Mangiare su McDonald’s è uno sport comune. Le leggi della popolarità affermano che tutto ciò che ha un appeal mainstream deve scatenare un contraccolpo, soprattutto per chi cerca cachet e credibilità. Per loro, la lista delle ragioni per cagare su McDonald’s è lunga: Che è diventato sinonimo di assemblaggio di cibo dipinto dai numeri, che le condizioni di vita dei suoi animali allevati in fabbrica probabilmente non sono ideali, che si può correlare il suo contributo all’epidemia di obesità, che il cibo è meh, ecc.
Eppure.
Mentiamo a noi stessi se vediamo McDonald’s, o qualsiasi altra catena, solo in bianco e nero. Per quanto mi congratuli con me stesso per il mio palato sofisticato, capace di discernere le minuzie nelle annate di formaggio, McDonald’s rimane – senza imbarazzo – essenziale nel mio rapporto con il cibo. Il motivo? Sono selettivo su dove queste relazioni esistono – con McDonald’s, è durante i viaggi in macchina, i voli del mattino presto, e ogni volta che mi trovo a guidare fino a casa tardi. McDonald’s, nel giusto contesto, è immune dalle nostre stronzate.
Alcuni esempi: Il Sausage McMuffin with Egg è indiscutibilmente il più grande panino da colazione esistente (superando il McMuffin originale). È diventato parte del mio rituale di viaggio mentre cammino lungo il terminal 3 di O’Hare con una valigia in una mano e un Sausage McMuffin nell’altra. Poi ci sono le patatine fritte di McDonald’s, la versione con cui vengono giudicate tutte le altre patatine dei ristoranti. Una partita fresca direttamente dalla friggitrice, tenuta tre alla volta, immersa nel ketchup fresco, è l’apice dell’esperienza delle patate fritte. Se questi due sono esperienze alimentari di grado A, una scatola di Chicken McNuggets caldi e croccanti dal drive-through, immersi nella (purtroppo dismessa) senape piccante, è un’esperienza A-.
Ora propongo di aggiungere un altro a questa lista: È ora di riconoscere il Quarter Pounder con formaggio come un hamburger di catena sottovalutato. È vero, manca di ambizione e non contiene ripieni fantasiosi. Ma nella categoria dei semplici cheeseburger, il Quarter Pounder è un rispettabile panino da lavoro.
Quando ero più giovane, questo era il mio hamburger preferito di McDonald’s: una spessa polpetta di manzo tra panini ai semi di sesamo appena tostati, un foglio flessibile di formaggio americano semi-fuso, con ketchup, senape, sottaceti e cipolle crude. Prendete un morso dal centro con tutti i componenti presenti, ed è la costruzione più vicina a un hamburger americano alla griglia da cortile.
L’ultima volta che ho provato un Quarter Pounder con formaggio è stato al college, quando il mio fast food go-to è diventato un Wendy’s Junior Bacon Cheeseburger. Ma quando McDonald’s ha annunciato a marzo che il suo Quarter Pounder sarebbe stato cucinato con carne fresca invece di polpette congelate, sono stato spronato a rivisitare il mio vecchio amico. Quali differenze di gusto, ho pensato, potrebbero esserci?
Per la mia gioia, le differenze non erano trascurabili. Il patty di manzo fresco sembrava conservare più umidità, con una consistenza più cremosa rispetto all’interno simile a filamenti di carne dei suoi hamburger congelati. Ho potuto anche vedere granelli di sale sparsi sulla superficie, e in effetti, il condimento era un clic prima del troppo salato, che per me è giusto. Nonostante la carne fosse completamente cotta, c’era un’attraente presenza di carne bovina. Non è, ovviamente, quello che potrebbe essere il sapore del manzo di alta qualità, ma era pepato e intensamente saporito, e questo maschera molte delle carenze.
Gustando di nuovo il Quarter Pounder nelle ultime settimane, c’era una distinta interazione di tre sapori – patty di manzo stagionato più formaggio americano più un pizzico di ketchup – un assaggio e riconosco immediatamente quel sapore come McDonald’s, uno con buoni colpi di sale, umami e nostalgia. Ma anche se non siete cresciuti mangiando il Quarter Pounder, la sua schiettezza è un vantaggio in un mondo di panini innovativi e alla moda. Non c’è nessun pomodoro o lattuga insapore a ingrossare l’hamburger, e così deve stare in piedi per i meriti delle proteine. E il manzo fresco ha un sapore decisamente migliore della sua precedente versione congelata, e lo metterei dietro alle polpette di hamburger di catene di alto livello come Steak ‘N Shake, In-N-Out, Smashburger e Shake Shack.
E ancora.
Il Quarter Pounder con formaggio non supererà il Big Mac. In confronto, il Big Mac è un hamburger mediocre. Le sue sottili polpette di manzo si seccano facilmente, c’è spesso troppa lattuga e il rapporto carne-pane è sproporzionato. La caratteristica migliore di quell’hamburger è la salsa speciale tipo Thousand Island, che dà al Big Mac il suo colore letterale e figurativo. Ma a parità di mele, il Quarter Pounder di McDonald’s supera il suo hamburger di punta. In effetti, ci sono panini molto più elaborati e saporiti che competono contro McDonald’s, ma nella corsia degli hamburger disadorni, semplici, quasi noiosamente vintage, il Quarter Pounder è accettabilmente non cool e deliziosamente utile.