L’Essex era stato messo in una posizione difficile nel 1642. Il Parlamento aveva votato per raccogliere un esercito per contrastare quello realista che Carlo stava guidando, ma era collettivamente incerto su come condurlo. Questo stato di cose era senza precedenti nella storia inglese. I parlamentari volevano fare un accordo con il re alle loro condizioni ma non volevano commettere tradimento.
L’ordinanza parlamentare che incaricò Essex della carica di capitano generale gli affidò il compito di “preservare la sicurezza della persona di Sua Maestà”. Non lo incaricava specificamente di impegnare il re in battaglia, perché questo sarebbe stato un tradimento. In questo modo si dava convenientemente la colpa dei problemi che stavano nascendo a coloro che circondavano il re piuttosto che a Carlo stesso, in particolare “la pratica astuta dei papisti e i consigli malevoli di diverse persone malintenzionate, che incitano sua Maestà a sollevare uomini”. Inoltre obbligava Essex a “eseguire l’ufficio di capitano generale, in tale modo e secondo tali istruzioni, come egli riceverà, di volta in volta, da entrambe le Camere del Parlamento”, il che sarebbe stato inevitabilmente un limite alla sua capacità di comandare un esercito. Tutti questi elementi erano un peso sulla mente di Essex. È merito suo se riuscì a radunare un esercito in grado di combattere in battaglia contro le forze monarchiche.
Il 22 agosto 1642, Carlo innalzò il suo stendardo al castello di Nottingham. Questa fu una dichiarazione simbolica di guerra contro il Parlamento. Da questo momento in poi fu chiaro che i due eserciti si sarebbero scontrati, dando inizio alla guerra civile inglese. Tuttavia la maggior parte di coloro che sostenevano il Parlamento avevano ancora paura di commettere tradimento contro il re e questo li ha inibiti nei primi anni del conflitto. Erano anche ben consapevoli che un accordo con Carlo sarebbe stato necessario per ottenere la futura sistemazione del regno una volta finita la guerra. Un accordo repubblicano non era l’obiettivo dell’esercito parlamentare a questo punto o durante la vita di Essex. Questo inevitabilmente diede a Carlo il sopravvento all’inizio.
I deputati realisti si allontanarono gradualmente dal parlamento durante il 1642. Più tardi si unirono ad un Parlamento rivale istituito dal re a Oxford (vedi il Parlamento di Oxford). I resti del Lungo Parlamento si divisero gradualmente in due campi. Uno desiderava sconfiggere il re in battaglia. L’altro, noto come il partito della pace, voleva costringere Carlo al tavolo delle trattative piuttosto che sconfiggerlo. Pym guidava il “gruppo di mezzo”, che cercava di mantenere buone relazioni tra i due.
L’impegno di Essex per la causa parlamentare non vacillò mai. Tuttavia, le sue simpatie rimasero con il partito della pace durante tutto il conflitto. Questo minò la sua efficacia come leader militare.
Battaglia di Edgehill, 23 ottobre 1642Modifica
Dopo diverse scaramucce minori, il primo grande scontro tra i due eserciti ebbe luogo nella battaglia di Edgehill il 23 ottobre 1642. Entrambe le parti avevano sollevato eserciti impressionanti. La guardia vitale di Essex includeva Henry Ireton, Charles Fleetwood, Thomas Harrison, Nathaniel Rich, Edmund Ludlow, Matthew Tomlinson e Francis Russell, che ebbero tutti un ruolo di primo piano nella guerra civile e nelle sue conseguenze. Ma un certo grado di dilettantismo e di cattiva disciplina fu evidente da entrambe le parti durante la battaglia.
Dopo un breve scambio di fuoco di artiglieria, la battaglia iniziò con una carica di cavalleria realista guidata dal principe Rupert del Reno. Seguì una seconda carica di cavalleria realista, guidata da Henry Wilmot, 1° conte di Rochester. Sia il fianco destro che quello sinistro del cavallo parlamentare furono dispersi. La cavalleria realista, con gli occhi puntati sul treno dei bagagli, scelse incautamente di inseguire i cavalieri parlamentari in fuga, ma Essex aveva tenuto due reggimenti di cavalleria di riserva. Mentre le divisioni di fanteria rivali si impegnavano in combattimento, con Essex che combatteva a fianco delle sue truppe con una picca, i due reggimenti di cavalleria parlamentari rimasti sferrarono un attacco devastante ai fanti realisti esposti.
Entrambe le parti subirono pesanti perdite e la battaglia terminò in stallo dopo che la cavalleria di Rupert tornò per fermare una disfatta. Entrambi gli eserciti passarono la notte sul campo prima che Essex ritirasse i parlamentari a Warwick il giorno successivo.
Questa battaglia e le sue conseguenze mostrarono i punti di forza e le debolezze della mentalità militare di Essex. La sua pianificazione e la sua leadership avevano permesso alle forze parlamentari di resistere. Tuttavia, la sua cautela difensiva e la sua riluttanza ad impegnare il nemico portarono il suo esercito ad essere superato. Sebbene Essex avesse iniziato i suoi preparativi militari a Londra, prima della battaglia Carlo era stato in grado di posizionare il suo esercito tra le forze parlamentari e Londra. Questo lasciò la strada per Londra aperta a Carlo alla fine della battaglia. Il re era stato anche in grado di impegnare l’esercito di Essex prima che i parlamentari fossero al massimo delle loro forze. Il giorno della battaglia, Essex stava ancora aspettando l’arrivo dei due reggimenti di cavalleria di John Hampden e la maggior parte dell’artiglieria parlamentare.
Fortunatamente per Essex, Carlo non approfittò molto di questa posizione superiore. Il re scelse di dare l’assalto a Londra con il suo esercito al completo, dato che anche lui stava aspettando l’arrivo di altri soldati da tutto il paese. Questo permise a Essex e al suo esercito di scappare a Londra attraverso Watling Street. Essex arrivò di nuovo a Londra con un’accoglienza da eroe il 7 novembre, prima che Carlo potesse arrivarci.
Battaglia di Brentford e la battaglia di Turnham Green, 12-13 novembre 1642Modifica
Il 12 novembre l’esercito realista di Rupert si impegnò nel suo primo grande assalto in preparazione di una marcia su Londra. Una piccola guarnigione parlamentare subì pesanti perdite nella battaglia di Brentford. I realisti procedettero a saccheggiare la città. Questo galvanizzò il sentimento nella città di Londra contro un’occupazione realista.
Il 13 novembre Essex fu in grado di radunare 24.000 uomini per la battaglia di Turnham Green, compresi i resti dell’esercito di Edgehill e le bande addestrate della città, così come apprendisti e miliziani dell’Hertfordshire, Essex e Surrey. Essex e il maggiore generale Phillip Skippon furono fondamentali per questa dimostrazione di forza, posizionando i loro soldati in efficaci posizioni difensive e tenendo alto il morale. Carlo, con forze molto più piccole, non si impegnò in battaglia. Il suo esercito si ritirò con solo una manciata di colpi sparati.
Alla fine del 1642, le forze di Essex erano la parte più debole contro i realisti ma i parlamentari avevano la simpatia degli scozzesi e c’erano migliaia di altre truppe pronte a unirsi alla loro causa in tutto il paese. La scena era pronta per un lungo conflitto.
Prima battaglia di Newbury, 20 settembre 1643Modifica
Dopo una lunga pausa invernale, l’esercito di Essex catturò e occupò Reading il 26 aprile 1643 dopo un assedio di 10 giorni. I progressi verso la base del re a Oxford dopo questo furono lenti. Alcuni cominciarono a mettere in dubbio la volontà di Essex di condurre i parlamentari alla vittoria nella guerra civile che si stava sviluppando.
Le prestazioni altalenanti del suo esercito nel 1643 erano in contrasto con l’ascesa dell’Associazione Orientale. Questa era un’alleanza di miliziani pro-Parlamento di Essex, Hertfordshire, Norfolk, Suffolk, Cambridgeshire, Huntingdonshire e Lincolnshire comandata da Edward Montagu, 2° Conte di Manchester. Uno dei loro comandanti di cavalleria era Oliver Cromwell. L’Associazione Orientale si affermò come una formidabile forza di combattimento nel 1643, grazie in gran parte al reggimento di Cromwell, che divenne noto come ‘Ironsides’.
Nonostante, il 1643 fu un buon anno in generale per l’esercito di Essex. In quello che forse fu il suo momento migliore, il 20 settembre, le forze di Essex si presentarono come la parte più forte nella Prima battaglia di Newbury. Pur non ottenendo una vittoria decisiva, i parlamentari costrinsero i realisti a ritirarsi a Oxford. Questo diede all’esercito parlamentare una strada libera tra Reading e Londra.
Campagna di Lostwithiel, giugno-settembre 1644Modifica
Il 1644 si rivelò il punto di svolta della prima guerra civile inglese. A febbraio un’alleanza con gli scozzesi fu consolidata con la creazione del Comitato dei due regni, al quale Essex fu nominato. Questo sostituì il Comitato di Sicurezza. Questo diede ai parlamentari un vantaggio sui realisti per la prima volta.
Tuttavia l’anno vide anche la crescente polarizzazione dell’alleanza parlamentare tra il partito della pace e quelli che volevano sconfiggere il re in battaglia. La morte di Pym nel dicembre 1643 portò alla scomparsa del gruppo di mezzo e privò Essex di un alleato chiave nella Camera dei Comuni. Uno scontro tra le due parti divenne inevitabile.
Il 2 luglio 1644, i comandanti parlamentari Lord Fairfax, Lord Leven e il conte di Manchester sconfissero le forze realiste nella battaglia di Marston Moor. La condotta di Cromwell, partecipando con l’Associazione Orientale, fu decisiva nella vittoria.
Simultaneamente, Essex perseguì la sua campagna per conquistare il West Country. Questa fu una mossa strana e fu fatta contro il parere del Comitato dei due Regni. Nel Devon e nel Dorset c’era una certa simpatia per la causa parlamentare, ma nella Cornovaglia realista non c’era praticamente alcun sostegno per i parlamentari.
Anche se la campagna era iniziata bene, l’esercito di Essex fu costretto ad arrendersi in settembre a Lostwithiel dopo essere stato superato dai realisti. Lo stesso conte fuggì su una barca da pesca per evitare l’umiliazione. Lasciò il compito di arrendersi a Skippon.
Fine della carriera militareModifica
La campagna di Lostwithiel fu la fine della carriera militare di Essex. Il suo esercito partecipò alla seconda battaglia di Newbury il 27 ottobre. Tuttavia, il conte era malato a Reading in quel momento. La sua condotta nel West Country aveva frustrato Cromwell, ora il membro più importante della Camera dei Comuni dopo le sue vittorie militari e la morte di Hampden e Pym.
Cromwell era rimasto invischiato in una faida con il conte di Manchester, che era ancora il suo ufficiale superiore nell’associazione orientale. Essex e Manchester rimasero solidali con il partito della pace, mentre Cromwell era emerso come la voce principale nella campagna per combattere una guerra più aggressiva contro Carlo. Dopo un mese di discussioni parlamentari tra Manchester e Cromwell, con il primo che parlava nella Camera dei Lord e il secondo che attaccava nella Camera dei Comuni, la scena era pronta per la resa dei conti.
Il 19 dicembre 1644 la prima Ordinanza di autodenuncia fu approvata dalla Camera dei Comuni. Questa proponeva che a tutti i membri della Camera dei Comuni e della Camera dei Lord fosse proibito esercitare comandi militari. Questo fu respinto dai Lord il 13 gennaio 1645. Tuttavia, il 21 gennaio i Comuni approvarono la New Model Ordinance. Questa era una proposta per creare un esercito parlamentare unito. Fu approvata dai Lord il 15 febbraio. Seguì più di un mese di trattative tra i Comuni e i Lord su chi avrebbe comandato questo esercito.
Il 2 aprile Essex e Manchester cedettero e rassegnarono le loro commissioni. Il giorno successivo la Camera dei Lord approvò un’ordinanza di autodiniego modificata. Questa dimetteva i membri di entrambe le Camere dai comandi militari, ma non respingeva la possibilità di una loro futura riconferma. Sebbene Essex avesse ancora molti sostenitori in Parlamento, aveva abbastanza oppositori per bloccare la sua riemersione come leader militare in questa fase.
Queste riforme portarono alla creazione del New Model Army guidato da Sir Thomas Fairfax, figlio del Lord Fairfax vincitore della battaglia di Marston Moor. Cromwell fu rapidamente nominato al posto di tenente generale, secondo in comando di Fairfax.