Elizabeth I è ricordata nella storia come la Regina Vergine. Era la figlia di Enrico VIII e della sua seconda moglie Anna Bolena e, in netto contrasto con il padre molto sposato, dichiarò notoriamente: “Non avrò che un’amante qui, e nessun padrone”. Durante il corso del suo lungo regno, fu assediata da molti pretendenti, ma ad ognuno di essi non diede altro che “belle parole ma nessuna promessa”. Eppure è generalmente accettato che ci fu un uomo che, più di ogni altro, tentò Elisabetta a rinunciare al suo stato di single.
Robert Dudley (1532/33-88), era il quinto figlio di John Dudley, 1° duca di Northumberland. Il duca aveva strappato il potere durante la minoranza di Edoardo VI (che divenne re a nove anni alla morte di Enrico VIII), ma fu giustiziato per aver messo sul trono sua nuora, Lady Jane Grey, dopo la morte del giovane re nel 1553. Suo figlio Robert guidò le truppe a sostegno del colpo di stato, ma fu rapidamente sconfitto dalla regina Maria I e fu gettato nella Torre di Londra.
Robert Dudley e la relazione di Elisabetta I
Il soggiorno di Robert Dudley nella Torre coincise con quello della sorellastra della nuova regina, Elisabetta (che Maria sospettava di tramare contro di lei). Erano stati amici fin dall’infanzia, essendo stato Dudley tra i compagni di suo fratello Edward. Vicini per età, Elisabetta e Dudley avevano condiviso lo stesso tutore, Roger Ascham, che era rimasto molto colpito dai suoi precoci giovani allievi.
Fu a Dudley che Elisabetta di otto anni si era confidata dopo l’esecuzione della sua terza matrigna, Catherine Howard, nel 1541, giurando: “Non mi sposerò mai”. Avrebbe sempre ricordato la conversazione, e potrebbe essere stato il motivo per cui decise di sposare Amy Robsart nove anni dopo. Negli anni che seguirono, Robert tenne la moglie lontana da corte – memore, forse, che ciò avrebbe potuto danneggiare la sua relazione con Elisabetta.
Gli anni di incertezza durante il regno di Maria Tudor (1553-58), quando Elisabetta visse nella costante paura per la sua vita, la portarono sempre più vicina a Dudley. Lui le rimase sempre fedele, anche quando ciò metteva a rischio la sua stessa sicurezza. Trascorsero molte ore insieme e avevano molto in comune, condividendo l’amore per la caccia, la danza e la conversazione vivace. Ciò scatenò infiniti pettegolezzi tra i domestici della principessa, soprattutto perché Dudley era un uomo sposato.
La sua fedeltà fu premiata quando Elisabetta divenne regina nel 1558, all’età di 25 anni. Ella nominò immediatamente Dudley suo Maestro di Cavallo, una posizione prestigiosa che implicava una regolare frequentazione della sua padrona reale. Ma non era più facile per la coppia incontrarsi in privato. Come regina, ogni mossa di Elisabetta era scrutata non solo dal suo popolo, ma da tutta l’Europa. “Mille occhi vedono tutto quello che faccio”, si lamentò una volta.
Nonostante, Elisabetta fece capire che non aveva intenzione di rinunciare alla sua favorita. Semmai, trovò il modo di passare ancora più tempo con lui. Un anno dopo la sua ascesa al trono, fece spostare la camera da letto di Dudley accanto alle sue stanze private per facilitare i loro incontri clandestini. In breve tempo la loro relazione fece scandalo non solo in Inghilterra, ma nelle corti di tutta Europa.
L’evidente intimità tra i due provocò infinite speculazioni su quanto fosse stretto il loro rapporto. La principale rivale di Elisabetta, Maria, regina di Scozia, non aveva dubbi che Elisabetta e Dudley fossero amanti, e più tardi disse alla nobildonna Bess of Hardwick che lui aveva visitato il letto della regina numerose volte. È improbabile che Elisabetta, che aveva visto così tanti esempi potenti dei pericoli del sesso e del parto, avrebbe rischiato il trono per cui aveva combattuto così duramente andando a letto con la sua favorita. Ma la loro amicizia ha probabilmente tracciato un percorso attento tra il platonico e il sessuale.
L’evidente intimità tra i due provocò infinite speculazioni su quanto fosse stretto il loro rapporto
Le voci si infiammarono nuovamente nel 1587, quando un giovane di nome Arthur Dudley arrivò alla corte di Filippo II a Madrid, in Spagna, sostenendo di essere il figlio illegittimo della regina inglese e del suo favorito, Robert Dudley. La sua età collocava il suo concepimento nel 1561, che coincideva con il fatto che Elisabetta era costretta a letto con una misteriosa malattia che le faceva gonfiare il corpo. Il resoconto aveva quindi un’aria credibile, resa ancora più credibile dal fatto che Arthur era in grado di nominare un servo che lo aveva presumibilmente portato via dal palazzo reale di Hampton Court (vicino a Londra) appena nato e lo aveva cresciuto come suo, confessando la verità solo sul letto di morte nel 1583. Non ci sono prove certe che confermino la storia, ma faceva comodo a re Filippo screditare la regina inglese.
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La morte di Amy Robsart
Ironicamente, la morte della moglie di Dudley nel 1560, nella sua residenza di Cumnor Place, rimosse ogni speranza che Elisabetta potesse avere privatamente di sposarlo un giorno. Le circostanze erano sospette. Amy insistette affinché tutti i suoi servitori partecipassero ad una fiera locale. Quando tornarono, la trovarono in fondo a una breve rampa di scale, con il collo spezzato. Se sia stato un incidente, un suicidio o un omicidio non è mai stato chiarito al di là di ogni dubbio.
Il dito del sospetto era puntato su Dudley, che i suoi nemici sostenevano non avrebbe esitato a far mettere a morte la propria moglie per poter realizzare le sue ambizioni di sposare la regina. Maria, regina di Scozia, scherzò che la regina d’Inghilterra stava per sposare il suo “cavaliere” che aveva ucciso la moglie per farle posto. Anche Elisabetta era nel mirino: molti credevano che la sua passione per Dudley l’avesse spinta a far uccidere la moglie di lui per poterlo finalmente avere.
Ascolta: Nicola Cornick discute la vita e la misteriosa morte della gentildonna Tudor Amy Robsart, moglie di Robert Dudley in questo episodio del podcast di HistoryExtra:
Tuttavia è estremamente improbabile che Dudley o Elizabeth abbiano avuto qualche mano nella morte di Amy. Difficilmente avrebbero corso un tale rischio, soprattutto perché avrebbero saputo che si sarebbe rivelato controproducente per qualsiasi piano di matrimonio. Lo scandalo si riverberò non solo in tutto il regno, ma in tutte le corti d’Europa, tanto che Elisabetta fu costretta a prendere le distanze da Dudley per evitare di essere ulteriormente coinvolta.
Ma in privato, la regina si rifiutò di rinunciare alla sua favorita. Ora che lo scrutinio della corte era ancora più intenso, fu obbligata a fare ancora di più per nascondere i loro incontri. Nel novembre 1561, per esempio, si travestì da cameriera di Katherine Howard (poi contessa di Nottingham) per godere del piacere segreto di guardare Dudley sparare vicino al castello di Windsor. Un altro tentativo di discrezione ebbe meno successo. Quando la sua intima amica e assistente Lady Fiennes de Clinton aiutò Elisabetta a fuggire da corte sotto mentite spoglie per incontrare Dudley a casa sua per la cena, l’inviato di Filippo II di Spagna lo venne a sapere e lo riferì immediatamente al suo padrone.
È estremamente improbabile che Dudley o Elisabetta abbiano avuto qualche mano nella morte di Amy
Nelle lettere che la regina Elisabetta e Dudley si scambiarono, usavano il simbolo “ôô” come codice per il soprannome di “Eyes” che lei gli aveva dato. Elisabetta tenne le lettere del suo favorito, insieme al suo ritratto, in una scrivania chiusa a chiave accanto al suo letto. Durante una visita a corte nel 1564, l’ambasciatore scozzese Sir James Melville vide il ritratto mentre Elisabetta ne stava cercando uno della sua amante reale. Quando chiese se poteva prenderlo in prestito per mostrarlo alla regina scozzese, Elisabetta rifiutò immediatamente, “affermando che non aveva che quel suo ritratto”. Spiando Robert Dudley in un angolo della camera da letto, Melville osservò furbescamente che lei non doveva aggrapparsi così tanto al ritratto, dato che “aveva l’originale.”
Con il progredire del suo regno e la pressione a sposarsi divenne sempre più intensa, Elisabetta finse di considerare numerosi potenziali pretendenti. Ma non si sarebbe mai impegnata con nessuno di loro. L’ambasciatore veneziano osservò astutamente: “Ha molti pretendenti per la sua mano, e ritardando ogni decisione li tiene tutti nella speranza.”
Nel frattempo, ora che lo scandalo della morte della moglie era svanito, Robert Dudley intensificò la sua campagna per fare della regina Elisabetta sua moglie. La assediò con proteste del suo eterno affetto, che la sua amante reale accolse con ovvio piacere ma senza promesse certe.
Nel 1575, Dudley era sempre più disperato e decise di fare un ultimo, spettacolare tentativo di persuadere Elisabetta a sposarlo. Facendo di tutto, la invitò nella sua tenuta del Warwickshire, il castello di Kenilworth, e mise in scena diversi giorni di intrattenimenti straordinariamente sontuosi ad un costo enorme. La regina amò ogni minuto della sua visita lì, ma non si sarebbe lasciata abbagliare dall’acquiescenza. Per quanto il suo affetto per Robert fosse genuino, sapeva che sposarlo avrebbe provocato un disastro nel suo regno, scatenando un’opposizione così intensa da parte dei rivali di Dudley che sarebbe potuta sfociare in una guerra civile.
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Per tutta la sua disperazione di sposare la regina, Dudley aveva corteggiato in segreto una delle sue dame di compagnia, Lettice Knollys. Descritta come una delle donne più belle della corte, era di sangue reale, essendo la pronipote della madre di Elisabetta, Anna Bolena. Questo senza dubbio aumentò la sua attrazione per Dudley, che aveva avuto un flirt con Lettice per i precedenti 10 anni. Ora che il suo ultimo tentativo di persuadere Elisabetta a sposarlo era fallito, prese Lettice come sua amante.
Per quanto genuino fosse il suo affetto per Robert, sapeva che sposarlo avrebbe portato al disastro il suo regno
Per un certo periodo, Elisabetta era beatamente inconsapevole che il suo favorito la stava tradendo. Ma dopo tre anni di relazione, Lettice rimase incinta. Non era una donna da mettere da parte e insistette affinché Dudley la sposasse. Temendo l’inevitabile contraccolpo della sua amante reale, egli accettò solo una cerimonia segreta, che ebbe luogo nel 1578. Si diceva che la sposa avesse indossato “un abito largo” – un riferimento in codice al suo stato di gravidanza. Non passò molto tempo prima che il segreto trapelasse a corte.
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Quando Elisabetta apprese che sua cugina le aveva rubato l’unico uomo che aveva veramente amato, andò su tutte le furie per la gelosia, inscatolando le orecchie di Lettice e gridando che “come un solo sole illuminava la terra, lei avrebbe avuto una sola regina in Inghilterra”. Poi bandì questa “sgualdrina insolente” dalla sua presenza, giurando di non posare mai più gli occhi su di lei. Anche se alla fine perdonò Dudley, la loro relazione aveva perso l’intimità che l’aveva definita per così tanti anni.
Ma verso la fine della vita di Dudley, si avvicinarono di nuovo. Nel 1586, lui andò a comandare le sue forze nei Paesi Bassi. Sentendo la sua mancanza, lei scrisse una lettera affettuosa, che firmò: “Come sapete, sempre lo stesso. ER.” “Sempre lo stesso” o “semper eadem” era il suo motto, ma lei e Dudley sapevano quanto di più significasse nella loro relazione.
L’anno seguente, l’esecuzione di Maria, regina di Scozia per ordine di Elisabetta la gettò in subbuglio e fu al suo vecchio favorito che si rivolse per avere conforto. Dudley fu anche al fianco di Elisabetta durante la crisi dell’Armada del 1588 (il tentativo fallito della marina spagnola di invadere l’Inghilterra, contrastato dalla flotta inglese). Ormai era gravemente malato, ma non esitò ad accettare l’incarico di “tenente e capitano generale degli eserciti e delle compagnie della regina”.
Passava accanto al suo cavallo mentre la sua padrona reale pronunciava il suo famoso discorso a Tilbury l’8 agosto 1588, mentre ispezionava le truppe che erano state riunite per difendere l’estuario del Tamigi contro qualsiasi incursione verso Londra: “So di avere il corpo ma di una donna debole e debole, ma ho il cuore e lo stomaco di un re e anche di un re d’Inghilterra.”
Si trattenne con la regina nel periodo immediatamente successivo all’Armada, volendo essere certo che il pericolo fosse passato. Uno degli ultimi avvistamenti registrati della coppia insieme fu alla finestra di un palazzo, guardando una parata celebrativa inscenata dal suo figliastro, il conte di Essex. Ormai in cattive condizioni di salute, Dudley si congedò da Elisabetta. Lui, almeno, doveva sapere che sarebbe stata l’ultima volta.
Alcuni giorni dopo, scrisse ad Elisabetta da Rycote nell’Oxfordshire, terminando la lettera: “Bacio umilmente il vostro piede… dal più fedele e obbediente servitore di Vostra Maestà”. Queste furono probabilmente le ultime parole mai scritte da Robert Dudley. Cinque giorni dopo, il 4 settembre 1588, esalò l’ultimo respiro. Elisabetta era inconsolabile per la perdita del “dolce Robin”, l’unico uomo che avesse mai amato veramente. La loro relazione era sopravvissuta a quasi 50 anni di prove e tribolazioni, ed Elizabeth era persa senza di lui.
Nei giorni immediatamente successivi alla sua morte, si tenne nella sua stanza, incapace di affrontare la sua corte o il suo consiglio. Il breve biglietto che lui le aveva mandato da Rycote divenne ora il suo bene più prezioso. Lo iscrisse “La sua ultima lettera”, e lo tenne in uno scrigno chiuso a chiave accanto al suo letto per il resto della sua vita. Per anni, se qualcuno menzionava il nome di Robert Dudley, i suoi occhi si riempivano di lacrime.
Chi erano gli altri contendenti al cuore di Elisabetta I?
Eric XIV di Svezia (1533-77)
Filippo II di Spagna (1527-98)
François, duca d’Alençon e d’Anjou (1555-84)
Robert Devereux, conte di Essex (1565-1601)
La dottoressa Tracy Borman è curatrice capo congiunta di Historic Royal Palaces ed esperta del periodo Tudor. Potete seguire Tracy su Twitter @BormanTracy o visitare il suo sito web www.tracyborman.co.uk.
Questo articolo è apparso per la prima volta nel bookazine ‘Royal Dynasties’ della BBC History Magazine, nel gennaio 2016.