Danna Cogburn-Barrett, D.C. “Rooster” Cogburn, e una piccola parte del loro ranch.
Picacho, Arizona
Nel 1993 D.C. “Rooster” Cogburn trasferì la sua famiglia nel deserto del Sonoran, a metà strada tra Phoenix e Tucson, e cominciò ad allevare struzzi. Le cose andarono bene per qualche anno, e nel 1999 la famiglia Cogburn aprì il suo ranch al pubblico. Danna Cogburn-Barrett, la figlia di Rooster, aiutò a gestire la parte turistica del business. Non era molto. Allora, ha detto, tutto quello che avevano era una tenda, un tavolo pieghevole e un paio di struzzi da visitare.
Il ventunenne Rooster nel circuito dei rodei dell’Oklahoma.
Poi il disastro ha colpito. Un mongolfiera ha spaventato il branco di struzzi e ha scatenato un fuggi fuggi. Gli struzzi distrussero tutto quello che trovavano sul loro cammino, compresi gli altri. Più di 1.000 morirono. Rooster, che veniva dall’Oklahoma, paragonò le conseguenze a un tornado. La parte del ranch degli struzzi era kaput.
Ma i Cogburn avevano ancora un’attrazione sulla strada. Decisero che se volevano sopravvivere, avevano bisogno di varietà e di interazione uomo-animale – come uno zoo di animali da compagnia, ma con un tocco di pizza. “Siamo sempre stati nel mondo degli animali e dello spettacolo”, ha detto Danna che, come suo padre, è un ex artista di rodeo. “Alcune persone pensano che sia strano, ma a noi piace strano. Siamo strani.”
La stranezza al Rooster Cogburn Ostrich Farm ora non viene solo dai suoi struzzi alti nove piedi, ma da un buffet di animali esotici e meno esotici presentati in modi esotici. Ci sono capre che infilano la testa attraverso un muro come trofei viventi e ti danno un bacio; uccelli tropicali che si appollaiano sulla tua testa (“Se ti fanno la cacca addosso, esprimi un desiderio”, ha detto Danna); e pesci cartilaginei che ti succhiano le mani come un aspiratore acquatico.
Anche gli struzzi sono qui, a centinaia, in un allevamento con Picacho Peak che torreggia sullo sfondo. “Gli struzzi sono dinosauri viventi”, dice uno dei tanti cartelli informativi del Rooster Cogburn Ranch, e se Hollywood ci ha insegnato qualcosa, è che dinosauri e turisti sono un mix pericoloso. La famiglia Cogburn rispetta questa lezione: gli esseri umani e gli struzzi rimangono per lo più sui lati opposti di un recinto di filo d’acciaio ad alta tensione, anche se i grossi uccelli si sporgono per afferrare il cibo dalle mani dei turisti. “Devi farti mordere da uno struzzo almeno una volta; è la migliore storia da portare a casa”, ha detto Danna, che è stato morso innumerevoli volte. A differenza delle capre, non vuoi un bacio da uno struzzo, a meno che tu non voglia farti strappare un dente (come ha fatto Rooster).
Vigili coniglietti sorvegliano un gruppo di uova di struzzo patriottiche.
Danna è particolarmente orgogliosa dei molti cartelli del Ranch degli struzzi, che lei stessa realizza, anche se ammette che pochi visitatori li leggono. Questo è un peccato; i turisti imparerebbero che le pecore di St. Croix sono “insolitamente resistenti al marciume dei piedi e ai parassiti”; che le capre nane nigeriane sono state “originariamente portate negli Stati Uniti come cibo per i leoni”; e che le capre nane nigeriane sono state portate negli Stati Uniti come cibo per i leoni. come cibo per i leoni”; e che i lorichetti arcobaleno australiani “richiedono una dieta ad alto contenuto calorico pari a quella di un uomo di 150 libbre che mangia 176 cheeseburger al giorno”
Rooster fa un’apparizione occasionale nel complesso turistico, ma è soprattutto un uomo dietro le quinte, che lavora ancora al ranch sette giorni su sette a ottant’anni. Chiaramente c’è un sacco di pensiero e di lavoro infinito per creare un posto che fa sembrare l’alimentazione di oltre una dozzina di tipi di animali selvaggi senza sforzo e divertente. Anche la scelta delle creature richiede una pianificazione. “Vogliamo animali che siano diversi, ma non vogliamo niente che sia veramente pericoloso”, ha detto Danna, “e dobbiamo averne una mandria perché uno o due soli di qualcosa non possono mangiare da centinaia di persone ogni giorno”. Sorprendentemente, gli struzzi, potenzialmente letali, sono più adatti ai turisti dei cani della prateria, che si sono dimostrati troppo capricciosi per l’Ostrich Ranch, o delle anatre dalla testa rossa, che Danna ha descritto come “solo papà-gomma cattiva.”
Gli Ostrich Ranches erano tra le più antiche attrazioni stradali d’America (il primo aperto al pubblico in California nel 1883) ma la loro popolarità è scemata decenni fa. Il Rooster Cogburn Ostrich Ranch – il più grande al mondo al di fuori dell’Africa – è sia un anacronismo che un revival. Ha capito come sopravvivere non solo alle devastazioni dei neo-dinosauri rampanti, ma alle richieste dei turisti moderni. “Ci siamo tirati fuori dal buco una manciata di terra alla volta”, ha detto Danna. “O siamo troppo stupidi o troppo duri da uccidere, credo.”