Fondazione e primi anniModifica
L’Invisible College è stato descritto come un gruppo precursore della Royal Society di Londra, composto da un certo numero di filosofi naturali intorno a Robert Boyle. Il concetto di “collegio invisibile” è menzionato in opuscoli rosacrociani tedeschi all’inizio del XVII secolo. Ben Jonson in Inghilterra fece riferimento all’idea, legata nel significato alla Casa di Salomone di Francis Bacon, in un masque The Fortunate Isles and Their Union del 1624/5. Il termine maturò valuta negli scambi di corrispondenza all’interno della Repubblica delle Lettere.
Nelle lettere del 1646 e 1647, Boyle si riferisce al “nostro collegio invisibile” o “il nostro collegio filosofico”. Il tema comune della società era quello di acquisire conoscenza attraverso l’indagine sperimentale. Tre lettere datate sono la prova documentale di base: Boyle le inviò a Isaac Marcombes (ex precettore di Boyle e ugonotto, che si trovava allora a Ginevra), Francis Tallents che a quel punto era un fellow del Magdalene College di Cambridge, e il londinese Samuel Hartlib.
La Royal Society nacque da gruppi di medici e filosofi naturali, che si riunivano in vari luoghi, compreso il Gresham College di Londra. Furono influenzati dalla “nuova scienza”, promossa da Francis Bacon nella sua Nuova Atlantide, dal 1645 circa in poi. Un gruppo conosciuto come “The Philosophical Society of Oxford” era gestito sotto una serie di regole ancora conservate dalla Bodleian Library. Dopo la Restaurazione inglese, ci furono riunioni regolari al Gresham College. È opinione diffusa che questi gruppi siano stati l’ispirazione per la fondazione della Royal Society.
Un’altra opinione sulla fondazione, sostenuta all’epoca, era che fosse dovuta all’influenza degli scienziati francesi e dell’Accademia di Montmor nel 1657, i cui rapporti furono inviati in Inghilterra dagli scienziati inglesi che vi partecipavano. Questo punto di vista è stato tenuto da Jean-Baptiste du Hamel, Giovanni Domenico Cassini, Bernard le Bovier de Fontenelle e Melchisédech Thévenot al momento e ha qualche fondamento in quanto Henry Oldenburg, il primo segretario della società, aveva partecipato alla riunione dell’Accademia di Montmor. Robert Hooke, tuttavia, ha contestato questo, scrivendo che:
fa, quindi, il signor Oldenburg per essere stato lo strumento, che ha ispirato gli inglesi con un desiderio di imitare i francesi, in avere Club filosofici, o riunioni; e che questa è stata l’occasione di fondare la Royal Society, e rendendo i francesi il primo. Non dirò che il signor Oldenburg ha piuttosto ispirato i francesi a seguire gli inglesi, o, almeno, ha aiutato loro, e ostacolato noi. Ma è ben noto chi furono i principali uomini che iniziarono e promossero quel progetto, sia in questa città che a Oxford; e questo molto tempo prima che il signor Oldenburg venisse in Inghilterra. E non solo questi incontri filosofici furono prima che il signor Oldenburg venisse da Parigi; ma la Società stessa fu iniziata prima che egli arrivasse qui; e coloro che allora conoscevano il signor Oldenburg, capirono abbastanza bene quanto poco egli stesso conoscesse la materia filosofica.
Il 28 novembre 1660, il comitato dei 12 annunciò la formazione di un “College for the Promoting of Physico-Mathematical Experimental Learning”, che si sarebbe riunito settimanalmente per discutere di scienza ed eseguire esperimenti. Alla seconda riunione, Sir Robert Moray annunciò che il re approvava gli incontri, e il 15 luglio 1662 fu firmato uno statuto reale che creava la “Royal Society of London”, con Lord Brouncker come primo presidente. Un secondo statuto reale fu firmato il 23 aprile 1663, con il re annotato come fondatore e con il nome di “Royal Society of London for the Improvement of Natural Knowledge”; Robert Hooke fu nominato curatore degli esperimenti in novembre. Questo iniziale favore reale è continuato e, da allora, ogni monarca è stato il patrono della società.
Le prime riunioni della società includevano esperimenti eseguiti prima da Hooke e poi da Denis Papin, che fu nominato nel 1684. Questi esperimenti variavano nella loro area tematica, ed erano sia importanti in alcuni casi che banali in altri. La società pubblicò anche una traduzione inglese di Essays of Natural Experiments Made in the Accademia del Cimento, sotto la protezione del Serenissimo Principe Leopoldo di Toscana nel 1684, un libro italiano che documentava gli esperimenti dell’Accademia del Cimento. Sebbene si riunisse al Gresham College, la Società si trasferì temporaneamente ad Arundel House nel 1666 dopo il Grande Incendio di Londra, che non danneggiò Gresham ma portò alla sua appropriazione da parte del Lord Mayor. La Società tornò a Gresham nel 1673.
C’era stato un tentativo nel 1667 di stabilire un “college” permanente per la società. Michael Hunter sostiene che questo fu influenzato dalla “Casa di Salomone” nella Nuova Atlantide di Bacon e, in misura minore, da Christianopolis di J. V. Andreae, istituti di ricerca dedicati, piuttosto che dai college di Oxford e Cambridge, poiché i fondatori intendevano che la società agisse solo come luogo di ricerca e discussione. La prima proposta fu fatta da John Evelyn a Robert Boyle in una lettera datata 3 settembre 1659; egli suggerì uno schema più grande, con appartamenti per i membri e un istituto di ricerca centrale. Schemi simili furono esposti da Bengt Skytte e più tardi da Abraham Cowley, che scrisse nel suo Proposition for the Advancement of Experimental Philosophy nel 1661 di un “‘Philosophical College”, con case, una biblioteca e una cappella. Le idee della società erano più semplici e includevano solo residenze per una manciata di personale, ma Hunter mantiene un’influenza dalle idee di Cowley e Skytte. Henry Oldenburg e Thomas Sprat presentarono dei progetti nel 1667 e il co-segretario di Oldenburg, John Wilkins, si mosse in una riunione del consiglio il 30 settembre 1667 per nominare un comitato “per raccogliere contributi tra i membri della società, al fine di costruire un college”. Questi piani stavano procedendo nel novembre 1667, ma non arrivarono mai a nulla, data la mancanza di contributi da parte dei membri e le aspirazioni “irrealizzate, forse irrealistiche” della società.
XVIII secoloModifica
Durante il XVIII secolo, il gusto che aveva caratterizzato i primi anni della società si affievolì; con un numero ridotto di “grandi” scientifici rispetto ad altri periodi, si fece poco di rilevante. Nella seconda metà, divenne consuetudine per il governo di Sua Maestà riferire questioni scientifiche molto importanti al consiglio della società per un consiglio, cosa che, nonostante la natura apartitica della società, si riversò in politica nel 1777 sui parafulmini. Il parafulmine a punta era stato inventato da Benjamin Franklin nel 1749, mentre Benjamin Wilson aveva inventato quelli smussati. Durante la discussione che si verificò al momento di decidere quale usare, gli oppositori dell’invenzione di Franklin accusarono i sostenitori di essere alleati degli americani piuttosto che degli inglesi, e il dibattito alla fine portò alle dimissioni del presidente della società, Sir John Pringle. Durante lo stesso periodo, divenne consuetudine nominare i borsisti della società per servire nei comitati governativi quando si trattava di scienza, cosa che continua ancora oggi.
Il XVIII secolo presentò rimedi a molti dei primi problemi della società. Il numero dei borsisti era aumentato da 110 a circa 300 nel 1739, la reputazione della società era aumentata sotto la presidenza di Sir Isaac Newton dal 1703 fino alla sua morte nel 1727, e le edizioni delle Philosophical Transactions della Royal Society apparivano regolarmente. Durante il suo periodo di presidenza, Newton probabilmente abusò della sua autorità; in una disputa tra lui e Gottfried Leibniz sull’invenzione del calcolo infinitesimale, usò la sua posizione per nominare un comitato “imparziale” per decidere, pubblicando alla fine un rapporto scritto da lui stesso a nome del comitato. Nel 1705, la società fu informata che non poteva più affittare il Gresham College e iniziò una ricerca di nuovi locali. Dopo aver fatto richiesta senza successo alla Regina Anna per nuovi locali, e aver chiesto ai fiduciari della Cotton House se potevano riunirsi lì, il 26 ottobre 1710 il consiglio acquistò due case in Crane Court, Fleet Street. Questo includeva uffici, alloggi e una collezione di curiosità. Anche se la fellowship complessiva conteneva pochi scienziati noti, la maggior parte del consiglio era altamente considerata, e comprendeva in vari momenti John Hadley, William Jones e Hans Sloane. A causa del lassismo dei soci nel pagare le loro sottoscrizioni, la società si trovò in difficoltà finanziarie durante questo periodo; nel 1740, la società aveva un deficit di 240 sterline. Questo continuò nel 1741, a quel punto il tesoriere cominciò a trattare duramente con i borsisti che non avevano pagato. L’attività della società in questo periodo continuò ad includere la dimostrazione di esperimenti e la lettura di documenti scientifici formali e importanti, insieme alla dimostrazione di nuovi dispositivi scientifici e domande su questioni scientifiche sia dalla Gran Bretagna che dall’Europa.
Alcune ricerche moderne hanno affermato che le affermazioni sul degrado della società durante il XVIII secolo sono false. Richard Sorrenson scrive che “lungi dall’essersela cavata ingloriosamente, la società ha vissuto un periodo di significativa produttività e crescita per tutto il XVIII secolo”, sottolineando che molte delle fonti su cui si basano i resoconti critici sono in realtà scritte da chi ha un’agenda. Mentre Charles Babbage scrisse che la pratica della matematica pura in Gran Bretagna era debole, dando la colpa alla società, la pratica della matematica mista era forte e anche se non c’erano molti membri eminenti della società, alcuni hanno contribuito con grandi quantità – James Bradley, per esempio, ha stabilito la nutazione dell’asse terrestre con 20 anni di astronomia dettagliata e meticolosa.
Politicamente all’interno della società, la metà del XVIII secolo fu caratterizzata da una “supremazia Whig”, poiché il cosiddetto “Circolo Hardwicke” di scienziati di orientamento Whig deteneva i principali uffici della società. Chiamato come Lord Hardwicke, i membri del gruppo includevano Daniel Wray e Thomas Birch ed era più importante negli anni 1750 e 60. Il circolo fece eleggere Birch come segretario e, in seguito alle dimissioni di Martin Folkes, il circolo aiutò a supervisionare una transizione senza problemi alla presidenza del conte Macclesfield, che Hardwicke contribuì ad eleggere. Sotto Macclesfield il circolo raggiunse il suo “zenit”, con membri come Lord Willoughby e Birch che servivano rispettivamente come vicepresidente e segretario. Il circolo influenzò anche l’andamento di altre società colte, come la Society of Antiquaries of London. Dopo il ritiro di Macclesfield, il circolo fece eleggere Lord Morton nel 1764 e Sir John Pringle nel 1772. A questo punto, la precedente “maggioranza” Whig si era ridotta a una “fazione”, con Birch e Willoughby non più coinvolti, e il circolo declinò nello stesso lasso di tempo in cui il partito politico fece nella politica britannica sotto Giorgio III, andando in pezzi negli anni 1780.
Nel 1780, la società si trasferì di nuovo, questa volta a Somerset House. La proprietà fu offerta alla società dal governo di Sua Maestà e, non appena Sir Joseph Banks divenne presidente nel novembre 1778, iniziò a pianificare il trasferimento. Somerset House, pur essendo più grande di Crane Court, non era soddisfacente per i soci; la stanza per conservare la biblioteca era troppo piccola, gli alloggi erano insufficienti e non c’era abbastanza spazio per conservare il museo. Di conseguenza, il museo fu consegnato al British Museum nel 1781 e la biblioteca fu estesa a due stanze, una delle quali fu usata per le riunioni del consiglio.
XIX secoloModifica
L’inizio del XIX secolo è stato visto come un periodo di declino per la società; di 662 borsisti nel 1830, solo 104 avevano contribuito alle Philosophical Transactions. Lo stesso anno, Charles Babbage pubblicò Reflections on the Decline of Science in England, and on Some of Its Causes, che era profondamente critico nei confronti della Società. I Fellows scientifici della Società furono spronati da questo, e alla fine James South istituì un Comitato per le Carte “con lo scopo di ottenere una Carta supplementare dalla Corona”, finalizzata principalmente a cercare modi per limitare l’adesione. Il Comitato raccomandò che l’elezione dei Fellows avesse luogo in un giorno ogni anno, che i Fellows fossero selezionati in base ai loro risultati scientifici e che il numero di Fellows eletti ogni anno fosse limitato a 15. Questo limite fu aumentato a 17 nel 1930 e a 20 nel 1937; attualmente è 52. Questo ha avuto una serie di effetti sulla Società: in primo luogo, l’appartenenza della Società è diventata quasi interamente scientifica, con pochi Fellows politici o patroni. In secondo luogo, il numero di Fellows fu significativamente ridotto – tra il 1700 e il 1850, il numero di Fellows passò da circa 100 a circa 750. Da allora fino al 1941, il numero totale dei Fellows fu sempre tra 400 e 500.
Il periodo portò ad alcune riforme degli statuti interni della Società, come nel 1823 e 1831. Il cambiamento più importante fu il requisito che il Tesoriere pubblicasse un rapporto annuale, insieme ad una copia delle entrate e delle uscite totali della Società. Questi dovevano essere inviati ai Fellows almeno 14 giorni prima dell’assemblea generale, con l’intento di assicurare l’elezione di funzionari competenti, rendendo immediatamente evidente ciò che i funzionari esistenti stavano facendo. Questo è stato accompagnato da una lista completa dei Fellows che si candidano per le posizioni del Consiglio, dove in precedenza i nomi erano stati annunciati solo un paio di giorni prima. Come per le altre riforme, questo aiutò a garantire che i Fellows avessero la possibilità di esaminare e considerare adeguatamente i candidati. I problemi finanziari della Società furono finalmente risolti nel 1850 quando fu accettato un sussidio governativo di 1.000 sterline all’anno. Questo fu aumentato a 4.000 sterline nel 1876, con la Società che ufficialmente agiva solo come fiduciario per questi fondi, distribuendoli ai singoli scienziati. Questa sovvenzione è ora cresciuta fino a oltre 47 milioni di sterline, di cui circa 37 milioni per sostenere circa 370 borse di studio e cattedre.
Nel 1852, la congestione alla Somerset House era aumentata grazie al crescente numero di Fellows. Pertanto, il Comitato della Biblioteca chiese al Consiglio di presentare una petizione al Governo di Sua Maestà per trovare nuove strutture, con il consiglio di portare tutte le società scientifiche, come la Società Linneana e la Società Geologica, sotto lo stesso tetto. Nell’agosto del 1866, il governo annunciò l’intenzione di ristrutturare Burlington House e di trasferirvi la Royal Academy e altre società. L’Accademia si trasferì nel 1867, mentre altre società si unirono quando furono costruite le loro strutture. La Royal Society vi si trasferì nel 1873, prendendo la residenza nell’ala est. L’ultimo piano fu usato come alloggio per l’Assistente Segretario, mentre la biblioteca era sparsa in ogni stanza e il vecchio appartamento del custode fu convertito in uffici.
20° secoloModifica
Una pecca era che non c’era abbastanza spazio per il personale dell’ufficio, che allora era circa ottanta. Quando, per esempio, la Società organizzò il contributo britannico all’Anno Geofisico Internazionale nel 1954, si dovettero trovare strutture aggiuntive per lo staff fuori da Burlington House.
Il 22 marzo 1945, le prime donne Fellows furono elette alla Royal Society. Ciò seguì un emendamento statutario del 1944 che recitava “Nulla di quanto qui contenuto renderà le donne ineleggibili come candidate”, ed era contenuto nel Capitolo 1 dello Statuto 1. A causa della difficoltà di coordinare tutti i Fellows durante la seconda guerra mondiale, una votazione su questo cambiamento fu condotta per posta, con 336 Fellows a sostegno del cambiamento e 37 contrari. Dopo l’approvazione del Consiglio, Marjory Stephenson, Kathleen Lonsdale e (più tardi, nel 1948) Edith Bülbring furono elette come Fellows.
21° secoloModifica
In uno sforzo a sostegno dei vaccini nella battaglia contro il COVID-19, la Royal Society sotto la guida sia del premio Nobel Venki Ramakrishnan che di Sir Adrian Frederick Melhuish Smith aggiunse il suo potere di modellare il discorso pubblico e propose “la legislazione e la punizione di coloro che hanno prodotto e diffuso false informazioni” sugli interventi medici sperimentali. Questo è stato portato all’attenzione popolare nel gennaio 2020 da un pensionato della Corte Suprema del Regno Unito, Lord Sumption, che nella sua bordata ha scritto “La scienza progredisce confrontando argomenti contrari, non sopprimendoli.” La proposta è stata scritta dalla sociologa Melinda Mills e approvata dai suoi colleghi del “Science in Emergencies Tasking – COVID” in un rapporto dell’ottobre 2020 intitolato “COVID-19 vaccine deployment: Comportamento, etica, disinformazione e strategie politiche”. Il comitato SET-C ha favorito la legislazione di Cina, Singapore e Corea del Sud, e ha scoperto che “Singapore, per esempio, ha la legge sulla protezione dalle falsità e manipolazioni online (POFMA), con quattro casi (penali) di rilievo nei primi mesi dell’epidemia di COVID-19. Il POFMA ha anche eliminato tutte le esenzioni per gli intermediari di internet che obbligavano legalmente le società di social media come Google, Facebook, Twitter e Baidu a correggere immediatamente i casi di disinformazione sulle loro piattaforme.”