Febbraio 2010: Esce Soldier of Love, il sesto album in studio che la band Sade ha pubblicato durante i suoi 25 anni di carriera, e il primo dopo Lovers Rock nel 2000. Per Sade stessa, come perno dello sforzo di scrivere canzoni del gruppo, è una semplice questione di integrità e autenticità: “Faccio dischi solo quando sento di avere qualcosa da dire. Non mi interessa pubblicare musica solo per il gusto di vendere qualcosa. Sade non è un marchio”.
Nel 2008 il gruppo si è riunito negli studi Real World di Peter Gabriel, nella campagna del sud ovest dell’Inghilterra. Era la prima volta che i quattro membri principali si incontravano dal tour Lovers Rock del 2001. Il bassista Paul Spencer Denman è partito da Los Angeles, da dove ha gestito la punk band di suo figlio, gli Orange. Il chitarrista e sassofonista Stuart Matthewman ha interrotto il suo lavoro di colonna sonora a New York, e il tastierista londinese Andrew Hale ha rinunciato alla sua consulenza A&R.
In una serie di sessioni quindicinali al Real World, i Sade hanno abbozzato il materiale per un nuovo album che, secondo tutti, è probabilmente il più ambizioso fino ad oggi. In particolare, la stratificazione sonora e i ritmi marziali della title track, Soldier Of Love, suonavano molto diversi da qualsiasi cosa avessero registrato in precedenza. Secondo Andrew Hale: “La grande domanda per tutti noi all’inizio era se volevamo ancora farlo e se potevamo ancora andare d’accordo come amici”. La risposta è presto arrivata come un appassionato affermativo.
L’album è stato completato nell’estate del 2009, principalmente al Real World. Il feeling della musica questa volta si era allontanato dal vecchio stile country soul di Lovers Rock e aveva assunto un’identità più eclettica. A volte la band suonava come la Sade originale, con Matthewman che tornava a soffiare un morbido sax su In Another Time e la voce su Long Hard Road che cantava un inno. Ma con canzoni come il canto reggae gioiosamente eccentrico Babyfather, e la drammatica apertura dell’album The Moon and the Sky, i Sade stavano esplorando nuovi territori. “Non voglio mai ripetermi”, dice la stessa Sade. “E questo diventa una sfida più interessante per noi più a lungo andiamo avanti insieme”.
Helen Folasade Adu è nata a Ibadan, Nigeria. Suo padre era nigeriano, insegnante universitario di economia; sua madre era un’infermiera inglese. La coppia si è incontrata a Londra mentre lui studiava alla LSE e si sono trasferiti in Nigeria poco dopo essersi sposati. Quando nacque la loro figlia, nessuno localmente la chiamò con il suo nome inglese, e una versione abbreviata di Folasade rimase. Poi, quando aveva quattro anni, i suoi genitori si separarono, e sua madre riportò Sade e suo fratello maggiore in Inghilterra, dove inizialmente vissero con i nonni appena fuori Colchester, Essex.
Sade è cresciuta ascoltando la musica soul americana, in particolare l’onda guidata negli anni ’70 da artisti come Curtis Mayfield, Donny Hathaway e Bill Withers. Da adolescente, ha visto i Jackson 5 al Rainbow Theatre di Finsbury Park, Londra, dove lavorava dietro il bancone nei fine settimana. “Ero più affascinata dal pubblico che da tutto ciò che accadeva sul palco. Avevano attirato bambini, madri con bambini, anziani, bianchi, neri. Ero davvero commosso. Quello è il pubblico a cui ho sempre puntato”.
La musica non è stata la sua prima scelta come carriera. Ha studiato moda alla St Martin’s School Of Art di Londra, e ha iniziato a cantare solo dopo che due vecchi compagni di scuola con un gruppo alle prime armi l’hanno avvicinata per aiutarli con la voce.
Con sua grande sorpresa, ha scoperto che mentre il canto la rendeva nervosa, le piaceva scrivere canzoni. Due anni dopo aveva superato la sua paura del palcoscenico e cantava regolarmente con un gruppo funk latino del nord di Londra chiamato Pride. “Salivo sul palco con i Pride, tipo, tremando. Ero terrorizzata. Ma ero determinata a fare del mio meglio, e decisi che se dovevo cantare, avrei cantato come parlo, perché è importante essere se stessi.”
Sade fece un lungo apprendistato sulla strada con i Pride. Per tre anni, dal 1981, lei e gli altri sette membri della band hanno girato il Regno Unito, spesso con lei alla guida. Gli spettacoli di Pride presentavano un segmento in cui Sade guidava un quartetto che suonava numeri più tranquilli e jazzi. Uno di questi, una canzone chiamata Smooth Operator, che Sade aveva scritto da sola, attirò l’attenzione dei talent scout delle case discografiche. Ben presto, tutti volevano metterla sotto contratto, ma non il resto del Pride. Ostinatamente fedele ai suoi amici del gruppo, Sade si rifiutò di partire. 18 mesi dopo cedette e firmò per la Epic records – a condizione che portasse con sé i tre compagni di band che ancora oggi compongono l’entità conosciuta come Sade: il sassofonista Stuart Matthewman, il tastierista Andrew Hale e il bassista Paul Spencer Denman.
Il primo singolo di Sade, Your Love Is King, divenne una top 10 britannica nel febbraio 1984, e con quello la sua vita, e quella della band, cambiarono per sempre. La sobria eleganza della musica, insieme al suo look – non specificamente esotico e senza sforzo sofisticato – lanciò Sade come il volto femminile del decennio dello stile. Le riviste facevano la fila per metterla in copertina. “Non era marketing”, dice lei, stancamente. “Ero solo io. E non stavo cercando di promuovere un’immagine”.
All’epoca del primo album, Diamond Life, nel 1984, la vita reale di Sade era tutt’altro che di diamante. Viveva in una stazione dei pompieri convertita a Finsbury Park, a nord di Londra, con il suo fidanzato di allora, il giornalista di stile Robert Elms. Non c’era riscaldamento, il che significava che doveva vestirsi a letto. Il bagno, che d’inverno si ghiacciava, era sulla scala antincendio. Il bagno era in cucina: “Stavamo congelando, praticamente”. Per il resto degli anni ’80, mentre i primi tre album vendevano milioni di copie in tutto il mondo, Sade andò in tour più o meno costantemente. Per lei questo rimane un punto di principio. “Se fai solo TV o video allora diventi uno strumento dell’industria discografica. Non fai altro che vendere un prodotto. È quando salgo sul palco con la band e suoniamo che so che la gente ama la musica. Lo sento. A volte desidero ardentemente essere sulla strada. La sensazione mi travolge”.
L’invadente interesse dei media nella sua vita privata ha ispirato una continua riluttanza da parte sua a partecipare al gioco promozionale. Dopo essere stata travisata dalla stampa in molte occasioni, Sade rilascia raramente interviste. “È terribile questa mentalità di Fleet Street secondo cui se qualcosa sembra semplice e facile, ci deve essere qualcosa di divertente”.
Per la maggior parte degli ultimi 20 anni, Sade ha dato la priorità alla sua vita personale rispetto alla sua carriera professionale, pubblicando solo tre album in studio di nuovo materiale durante questo periodo. Il suo matrimonio con il regista spagnolo Carlos Scola Pliego nel 1989, la nascita di suo figlio nel 1996 e il suo trasferimento dalla Londra urbana al Gloucestershire rurale, dove ora vive con il suo compagno, hanno consumato molto del suo tempo e della sua attenzione. E giustamente. “Puoi crescere come artista solo se ti concedi il tempo di crescere come persona”, dice Sade. “Siamo tutti genitori, le nostre vite sono andate avanti. Non avrei potuto fare Soldier of Love prima di adesso, e anche se è stata una lunga attesa per i fan – e mi dispiace per questo – ne sono incredibilmente orgogliosa”.