Una scheda audio (chiamata anche scheda audio) è una periferica che si attacca allo slot ISA o PCI di una scheda madre per permettere al computer di inserire, elaborare e diffondere il suono.
Le quattro funzioni principali della scheda audio sono: come sintetizzatore (che genera suoni), come interfaccia MIDI, conversione analogico-digitale (usata, per esempio, nella registrazione del suono da un microfono), e conversione digitale-analogica (usata, per esempio, per riprodurre il suono per un altoparlante). I tre metodi di sintesi del suono sono attraverso la tecnologia di modulazione di frequenza (FM), wavetable, e la modellazione fisica.
La sintesi FM è il metodo meno costoso e meno efficace. I suoni sono simulati utilizzando algoritmi per creare onde sinusoidali che sono il più vicino possibile al suono. Per esempio, il suono di una chitarra può essere simulato, anche se il risultato non assomiglia molto a una chitarra. Wavetable utilizza campioni di suono reali, registrati digitalmente e memorizzati sulla scheda per ottenere le massime prestazioni. La modellazione fisica è un nuovo tipo di sintetizzazione, in cui i suoni vengono simulati attraverso una complessa procedura di programmazione. Alcune schede audio possono anche avere suoni scaricati su di esse.
La Sound Blaster della Creative Lab è la scheda audio standard de facto, al punto che alcune persone usano il nome come termine generico. La maggior parte delle schede audio in passato sono state compatibili con Sound Blaster, perché la maggior parte dei programmi che usano la scheda audio sono stati progettati in quel modo. Le schede audio una volta erano tutte collegate allo slot ISA. Tuttavia, poiché la connessione al bus PCI offre vantaggi come un migliore rapporto segnale-rumore e una minore richiesta alla CPU, le schede audio prodotte oggi sono destinate all’uso con un bus PCI.
Alcune schede audio, come Diamond MX300 e SoundBlaster Live!, hanno capacità 3-D abilitate da processori sulla scheda che usano formule matematiche per creare maggiore profondità, complessità e realismo del suono. L’audio di alta qualità può essere prodotto attraverso un sistema che utilizza l’Universal Serial Bus (USB) e non richiede una scheda audio. L’elaborazione è lasciata alla CPU e la conversione digitale-audio agli altoparlanti.