Poco dopo l’Armistizio, gli organizzatori dell’AFL a Pittsburgh e dintorni cominciarono ad essere perseguitati dalle compagnie siderurgiche: i permessi per le riunioni venivano negati, le sale riunioni non potevano essere affittate (quando lo erano, il locale Board of Health chiudeva la sala), gli agenti della Pinkerton fermavano gli organizzatori alla stazione ferroviaria e li costringevano a lasciare la città, la letteratura veniva sequestrata. L’AFL cercò l’assistenza dei suoi alleati politici, ma le molestie continuarono. La pressione antisindacale si diffuse nel Midwest e nell’Ovest. Quando la recessione del dopoguerra colpì l’economia, i dirigenti delle fabbriche presero di mira i sostenitori del sindacato e quelli con famiglie numerose per essere licenziati al fine di garantire che gli sforzi del sindacato fossero soffocati.
L’AFL reagì. Il 1° aprile 1919, migliaia di minatori in Pennsylvania scioperarono per chiedere che i funzionari locali permettessero le riunioni del sindacato. I sindaci delle città terrorizzate rilasciarono presto i permessi richiesti. Le riunioni di massa suscitarono un sentimento pro-sindacale. I lavoratori dell’acciaio si sentivano traditi dalle promesse non mantenute dei datori di lavoro e del governo di mantenere i prezzi bassi, aumentare i salari e migliorare le condizioni di lavoro.
L’AFL tenne una conferenza nazionale dei lavoratori dell’acciaio a Pittsburgh il 25 maggio 1919, per costruire uno slancio organizzativo, ma rifiutò di lasciare che i lavoratori scioperassero. Gli impiegati disillusi cominciarono ad abbandonare il movimento operaio. Il comitato nazionale ha discusso la questione dello sciopero per tutto giugno e luglio. I membri del comitato, preoccupati, vedendo sfuggire la loro possibilità di ottenere solide adesioni, accettarono un referendum sullo sciopero nelle fabbriche in agosto. Il responso fu del 98% a favore di uno sciopero generale dei lavoratori dell’acciaio che sarebbe iniziato il 22 settembre 1919.
I lavoratori dell’acciaio ascoltano un organizzatore del lavoro. (1919)
All’avvicinarsi della scadenza dello sciopero, il Comitato Nazionale tentò di negoziare con il presidente della U.S. Steel Elbert Gary. Il comitato chiese anche l’aiuto del presidente Woodrow Wilson. Telegrammi e lettere furono inviati avanti e indietro, ma Gary si rifiutò di incontrarsi e Wilson, nel suo sfortunato tour per raccogliere supporto per la Lega delle Nazioni, non fu in grado di influenzare l’azienda.
I lavoratori dell’acciaio portarono avanti la loro minaccia di sciopero. Lo sciopero di settembre chiuse metà dell’industria siderurgica, comprese quasi tutte le acciaierie di Pueblo, Colorado; Chicago, Illinois, Wheeling, West Virginia; Johnstown, Pennsylvania; Cleveland, Ohio; Lackawanna, New York; e Youngstown, Ohio. Le imprese siderurgiche avevano seriamente sottovalutato la forza del malcontento dei lavoratori.
Ma i proprietari trasformarono rapidamente l’opinione pubblica contro l’AFL. La paura rossa del dopoguerra aveva travolto il paese sulla scia della rivoluzione russa dell’ottobre 1917. Le imprese siderurgiche approfittarono avidamente del cambiamento del clima politico. All’inizio dello sciopero, pubblicarono informazioni che esponevano il passato del co-presidente del Comitato Nazionale William Z. Foster come Wobbly e sindacalista, e sostenevano che questa era la prova che lo sciopero dei lavoratori dell’acciaio era stato organizzato da comunisti e rivoluzionari. Le imprese siderurgiche giocarono sulle paure dei nativi facendo notare che un gran numero di lavoratori dell’acciaio erano immigrati. L’opinione pubblica si è rapidamente rivolta contro i lavoratori in sciopero. Solo l’ictus di Wilson, il 26 settembre 1919, impedì l’intervento del governo, dato che i consiglieri di Wilson erano restii ad agire con il presidente inabile.
Sette uomini della polizia in posa con l’equipaggiamento antisommossa, preparandosi alla rivolta
L’inazione del governo federale permise alle autorità statali e locali e alle compagnie siderurgiche di avere spazio di manovra. Le riunioni di massa furono proibite nella maggior parte delle aree colpite dallo sciopero. Veterani e commercianti vennero chiamati in servizio come rappresentanti. La polizia di stato della Pennsylvania prese a bastonate i picchetti, trascinò gli scioperanti dalle loro case e ne imprigionò migliaia con accuse inconsistenti. Nel Delaware, guardie aziendali vennero delegate e sbatterono 100 scioperanti in prigione con false accuse di armi. A Monessen, in Pennsylvania, centinaia di uomini furono imprigionati e fu promesso loro il rilascio se avessero accettato di rinnegare il sindacato e tornare al lavoro. Dopo che scioperanti e polizia si scontrarono con i sindacalisti a Gary, Indiana, l’esercito degli Stati Uniti prese il controllo della città il 6 ottobre 1919 e fu dichiarata la legge marziale. Le guardie nazionali, lasciando Gary dopo che le truppe federali avevano preso il controllo, rivolsero la loro rabbia contro gli scioperanti nel vicino Indiana Harbor, Indiana.
Anche le compagnie siderurgiche si rivolsero allo sciopero e al pettegolezzo per demoralizzare i picchetti. Tra i 30.000 e i 40.000 lavoratori afroamericani e messicani americani non qualificati furono portati a lavorare nelle fabbriche. I funzionari della compagnia giocarono sul razzismo di molti lavoratori bianchi dell’acciaio sottolineando come i lavoratori neri sembrassero ben nutriti e felici ora che avevano un lavoro “bianco”. Le spie della compagnia hanno anche diffuso voci che lo sciopero era crollato altrove, e hanno indicato le acciaierie in funzione come prova che lo sciopero era stato sconfitto.
L’AFL sabotò lo sciopero in diversi modi. Quando l’AA chiese che l’AFL contribuisse ai soccorsi per lo sciopero, Gompers chiese sarcasticamente quanti soldi l’AA intendeva contribuire. Pochi sindacati sia nel comitato nazionale che nell’AFL contribuirono ai fondi di soccorso.
Con il passare dei mesi di ottobre e novembre, molti membri dell’AA attraversarono i picchetti per tornare al lavoro. Le affiliate degli AA crollarono a causa delle lotte intestine che ciò provocò. I sindacati nel comitato nazionale, litigando per la giurisdizione nelle acciaierie, si accusarono pubblicamente a vicenda di non sostenere lo sciopero.
Il Grande Sciopero dell’Acciaio del 1919 crollò l’8 gennaio 1920. Le acciaierie di Chicago cedettero alla fine di ottobre. Alla fine di novembre, i lavoratori erano tornati al loro lavoro a Gary, Johnstown, Youngstown e Wheeling. L’AA, devastata dallo sciopero e che vedeva le sue sedi collassare, discusse con il Comitato Nazionale per un ritorno unilaterale al lavoro. Ma il Comitato Nazionale votò per mantenere lo sciopero contro la volontà del sindacato.
Lo sciopero si trascinò in aree isolate come Pueblo e Lackawanna, ma l’azione sul lavoro decimò gli AA. Il presidente degli AA Michael F. Tighe chiese che il Comitato Nazionale si sciogliesse; la sua mozione fallì. Tighe si ritirò dal Comitato Nazionale. Senza il sindacato con giurisdizione primaria sull’industria dell’acciaio, il Comitato Nazionale cessò di operare. Lo sciopero dell’acciaio del 1919 era stato una completa disfatta per il movimento operaio americano.