Sennacherib

Sennacherib (regnò 705-681 a.C.) fu il secondo re della dinastia Sargonide di Assiria (fondata da suo padre Sargon II). È uno dei re assiri più famosi a causa della parte che gioca nelle narrazioni dell’Antico Testamento biblico (II Re, II Cronache e Isaia) e, dal XIX secolo d.C., dal poema “La distruzione di Sennacherib” del poeta inglese Lord Byron. È anche conosciuto come il secondo re assiro ad aver saccheggiato i templi di Babilonia e ad essere assassinato per il suo affronto agli dei (il primo re fu Tukulti-Ninurta I nel 1225 a.C. circa). Sennacherib abbandonò la nuova città di suo padre, Dur-Sharrukin, e spostò la capitale a Ninive, che restaurò magnificamente. I famosi Giardini Pensili, che tradizionalmente sono stati attribuiti a Babilonia, sono ora ritenuti da alcuni studiosi una creazione di Sennacherib a Ninive. Il suo regno fu caratterizzato soprattutto dalle sue campagne contro Babilonia e dalle rivolte contro il dominio assiro guidate da un capo tribale di nome Merodach-Baladan. Dopo aver saccheggiato Babilonia, fu assassinato dai suoi figli.

Primo regno & Primo sacco di Babilonia

Durante il regno di Sargon II (722-705 a.C.), Sennacherib aveva effettivamente mantenuto l’amministrazione dell’impero mentre suo padre era lontano per le campagne militari. Secondo le iscrizioni e le lettere dell’epoca, Sargon II si fidava di suo figlio per gestire gli affari quotidiani di stato, ma non sembrava avere una grande considerazione di lui come uomo o futuro re. La storica Susan Wise Bauer scrive: “Sargon, apparentemente, non era stato reticente nel diffondere la sua opinione di suo figlio all’estero. Quando Sennacherib salì al trono, le province – convinte che il principe ereditario fosse senza ossa e inadeguato – celebrarono la loro imminente libertà dal dominio assiro” (382). Sennacherib sembra aver considerato suo padre con un simile disprezzo; non c’è alcuna menzione di Sargon II in nessuna delle iscrizioni di Sennacherib e nessuna traccia di monumenti o templi che colleghino il regno e le realizzazioni di Sennacherib con quelle di suo padre. La nuova capitale di Sargon II, Dur-Sharrukin, di cui Sennacherib era stato costretto a supervisionare la costruzione per dieci anni, fu abbandonata poco dopo la morte di Sargon II e la capitale fu spostata a Ninive.

Siccome Sennacherib era stato costretto a svolgere il ruolo di funzionario di governo sotto suo padre, è comprensibile che il popolo, alla sua ascesa al trono, potesse considerarlo debole; a differenza di altri re assiri del passato, non aveva mai accompagnato suo padre in campagna e quindi non si era mai dimostrato in battaglia. Una di queste campagne, tra le ultime che Sargon II condusse, fu contro un capo tribale di nome Merodach-Baladan che aveva preso la corona di Babilonia e il controllo della regione meridionale della Mesopotamia. Sargon II aveva sconfitto gli alleati di Merodach-Baladan, gli Elamiti, e aveva cacciato il capo da Babilonia, prendendo poi la corona per sé. Fece però l’errore di risparmiare la vita di Merodach-Baladan, permettendogli di rimanere nella sua città natale, Bit-Yakin, sul Golfo Persico, e questa decisione avrebbe causato a Sennacherib alcuni dei problemi più gravi del suo regno. Poco dopo la salita al trono di Sennacherib, Merodach-Baladan tornò a Babilonia alla testa di un esercito composto dai suoi uomini delle tribù e da guerrieri elamiti, assassinò il sovrano in carica della città e riprese il trono.

Sennacherib non aveva fatto nulla per farsi apprezzare dai Babilonesi. Sargon II aveva vinto Babilonia in battaglia ed era stato riconosciuto come re legittimo. Ci si sarebbe aspettato che, dopo la sua incoronazione, Sennacherib si sarebbe recato a Babilonia per “prendere la mano di Marduk” e legittimare il proprio dominio sulla città e sulle regioni meridionali. “Prendere la mano di Marduk” significava riconoscere cerimoniosamente Marduk come dio di Babilonia e mostrare il proprio rispetto per la città tenendo la mano della statua del dio durante il rito che legittimava il proprio dominio. Sennacherib fece a meno di questa usanza e si proclamò re di Babilonia senza preoccuparsi di visitare la città, insultando così Babilonia e il suo dio principale.

I Babilonesi, quindi, accolsero con favore l’arrivo di Merodach-Baladan e sentirono di non avere nulla da temere dal nuovo re assiro. Sennacherib sembrò confermare la loro fiducia nel 703 a.C. inviando un esercito, guidato dal suo comandante in capo al posto suo, per cacciare gli invasori da Babilonia e ripristinare il dominio assiro; questo esercito fu rapidamente sconfitto dalle forze combinate degli Elamiti, Caldei e Aramei. Babilonia allora sistemò le sue truppe, nel caso in cui gli Assiri avessero deciso di riprovarci, e si sistemò di nuovo nei propri affari e procedette a ignorare il re assiro. Secondo Bauer,

Questa fu l’ultima goccia. Sennacherib in persona scese come l’ira di Assur e sfondò la linea del fronte alleato, fermandosi appena. Merodach-Baladan scappò dal campo di battaglia e si infilò nelle paludi della Selandia, che conosceva bene, per nascondersi; Sennacherib marciò per il resto della strada fino a Babilonia, che prudentemente aprì le sue porte non appena vide il re assiro all’orizzonte. Sennacherib entrò dalla porta aperta, ma scelse di mandare un messaggio a Babilonia: saccheggiò la città, prese quasi un quarto di milione di prigionieri e distrusse i campi e gli alberi di chiunque si fosse alleato contro di lui (384).

Il popolo di Babilonia capì rapidamente che la scarsa opinione che aveva avuto di Sennacherib era sbagliata. In questa prima campagna il nuovo re si dimostrò un abile tattico, un abile capo militare e un nemico spietato.

Altre ribellioni & Campagne

Merodach-Baladan era fuggito in Elam ma non rimase inattivo. Incoraggiò altri a ribellarsi contro il dominio assiro. Tra questi c’era il re Ezechia di Giuda a cui fu detto che, se si fosse opposto all’Assiria, l’aiuto sarebbe arrivato dall’Egitto. Poco dopo la presa di Babilonia da parte di Sennacherib, le città di Tiro e Sidone sul Mar Mediterraneo si rivoltarono contemporaneamente alle città filistee di Ekron e Lachish in Canaan. Nel 701 a.C. Sennacherib fece marciare i suoi eserciti nella regione per sedare le rivolte. Il re assiro di Ekron, nel frattempo, era stato portato a Gerusalemme in catene e consegnato a Ezechia che lo imprigionò. Sennacherib era impegnato nell’assedio della città di Lachish, e così mandò i suoi inviati a Gerusalemme per chiedere il rilascio del re imprigionato e la resa della città. Bauer nota che “non si trattava di inviati qualsiasi, ma del generale stesso di Sennacherib, dell’ufficiale capo e del comandante sul campo; ed essi arrivarono alla testa di un grande esercito” (385). Mentre questi ufficiali si occupavano del problema di Gerusalemme, Sennacherib si concentrò sulla riduzione di Lachish con l’assedio. Lo storico Simon Anglim descrive l’assalto assiro:

A Lachish, la città fu prima circondata per impedire la fuga. In seguito, gli arcieri furono fatti avanzare; sotto la copertura di scudi giganteschi, essi liberarono i merli. Il re usò poi il collaudato metodo assiro di costruire una rampa di terra vicino al muro nemico, coprendola con pietre piatte e facendo avanzare una macchina che combinava una torre d’assedio con un ariete. Gli Assiri poi mettevano in scena un assalto su due fronti. La torre fu fatta salire sulla rampa e l’ariete fu portato contro la sezione centrale del muro nemico. Gli arcieri nella torre liberarono le merlature, mentre gli arcieri a terra si spinsero vicino al muro per coprire un assalto di fanteria con scale a pioli. I combattimenti sembrano essere stati intensi, e l’assalto probabilmente durò diversi giorni, ma alla fine gli assiri entrarono nella città (190).

Lachish fu presa e la popolazione massacrata. Quelli che furono risparmiati furono deportati in regioni dell’Assiria. Mentre l’assedio era in corso, gli inviati fuori dalle porte di Gerusalemme erano in trattative con i rappresentanti di Ezechia. Riferendosi all’Egitto come a “una canna scheggiata” che non poteva essere d’aiuto alla città, il generale assiro si rivolse agli uomini di Ezechia ad alta voce in ebraico, piuttosto che in aramaico, in modo che la gente lungo le mura della città potesse capirlo. Quando i rappresentanti di Ezechia gli chiesero di parlare in aramaico in modo che la gente non si facesse prendere dal panico, il generale rifiutò, dicendo: “Il messaggio è anche per loro. Come voi, dovranno mangiare il loro sterco e bere la loro urina” (Bauer, 386). Ezechia liberò il re di Ekron e mandò undici tonnellate d’argento e una tonnellata d’oro a Sennacherib a Lachish. L’esercito assiro si ritirò da Gerusalemme per combattere gli egiziani a Eltekeh. Sconfisse le forze egiziane e poi marciò di nuovo verso la regione del Levante e sedò le ribellioni a Ekron, Tiro e Sidone.

L’assedio di Gerusalemme

Con l’ordine ormai ristabilito e le popolazioni ribelli decimate e deportate, Sennacherib rivolse nuovamente la sua attenzione a Gerusalemme. Sebbene Ezechia gli avesse pagato un bel tributo, Sennacherib non era tipo da perdonare e dimenticare. Marciò sulla città e, secondo le sue iscrizioni, la prese d’assedio:

Per quanto riguarda Ezechia, l’Ebreo, non si è sottomesso al mio giogo, ho assediato le sue città forti, le fortezze fortificate e innumerevoli piccoli villaggi, e li ho conquistati per mezzo di rampe di terra ben calpestate e arieti portati vicino alle mura con un attacco di soldati a piedi, usando mine, brecce e trincee. Ho scacciato 200.150 persone, giovani e vecchi, maschi e femmine, cavalli, muli, asini, cammelli, bestiame grande e piccolo oltre ogni limite, e li ho considerati schiavi. Lo feci prigioniero a Gerusalemme, la sua residenza reale, come un uccello in gabbia. L’ho circondato di terra per molestare quelli che erano la porta della sua città. Così ridussi il suo paese, ma aumentai ancora il tributo e i doni a me come signore supremo che gli imponevo oltre il precedente tributo, da consegnare annualmente. Ezechia stesso mi mandò poi a Ninive, la mia città signore, con 30 talenti d’oro, 800 talenti d’argento, pietre preziose, antimonio, grandi tagli di pietra rossa, divani intarsiati d’avorio, sedie nimedu intarsiate d’avorio, pelli d’elefante, legno d’ebano, bosso e ogni sorta di tesori preziosi, le sue figlie e concubine.

Secondo la registrazione biblica dell’evento, tuttavia, l’assedio fu tolto per intervento divino. Il Libro dei Re 18-19, il Libro delle Cronache 32 e il Libro di Isaia 37 affermano tutti che Sennacherib assediò Gerusalemme, ma il profeta Isaia disse a Ezechia che non aveva nulla da temere perché Dio avrebbe difeso la città.

Perciò questo è ciò che il Signore dice riguardo al re d’Assiria:

“Egli non entrerà in questa città
né vi scoccherà una freccia.
Non la precederà con uno scudo
né costruirà una rampa d’assedio contro di essa.
Non entrerà in questa città,
dichiara il Signore.
Difenderò questa città e la salverò,
per amor mio e per amor di Davide, mio servo.”

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Quella notte l’angelo del Signore uscì e mise a morte centottantacinque mila persone nel campo assiro. Quando il popolo si alzò la mattina seguente, c’erano tutti i corpi morti! Allora Sennacherib, re d’Assiria, ruppe il campo e si ritirò. Tornò a Ninive e vi rimase (II Re 19: 31-36).

È questo evento che ha ispirato il poema di Lord Byron del 1815, “La distruzione di Sennacherib”, che ha reso il nome del re una parola familiare perché gli scolari dovevano memorizzarlo e recitarlo regolarmente. A forza di ripetere, anche coloro che non conoscevano la storia di II Re arrivarono a capire che il re assiro era stato sconfitto dal dio degli ebrei. Molto prima che Byron scrivesse il suo poema, tuttavia, i cronisti assiri facevano riferimento al fallimento di Sennacherib nel prendere Gerusalemme. Mentre la Bibbia registra le 46 città di Giuda che caddero agli Assiri (come registrato da Sennacherib), sostiene che Gerusalemme non fu una di esse. Inoltre, anche se il palazzo di Sennacherib a Ninive era decorato con rilievi raffiguranti le sue campagne e vittorie, tra cui molti che descrivono l’assedio di Lachish, Gerusalemme non appare mai tra questi.

Gli studiosi hanno citato il resoconto di Erodoto sulla sfortuna degli Assiri in battaglia contro l’Egitto nella città di Pelusium in relazione al loro assedio di Gerusalemme. Erodoto scrive che il capo egiziano Sethos pregò il suo dio di aiutarlo a sconfiggere la massiccia forza assira, e il dio mandò nel campo assiro “uno sciame di topi di campagna rosicchiò le loro faretre e i loro archi, e anche i manici dei loro scudi, così che il giorno dopo, senza armi, tutto ciò che potevano fare era fuggire, e le loro perdite erano pesanti” (II.141). Si pensa che entrambi i racconti si riferiscano a una piaga che colpì il campo assiro e devastò l’esercito in due occasioni separate. Qualunque cosa sia accaduta fuori da Gerusalemme, sia l’intervento di Dio, una peste, o l’intervento di Dio sotto forma di peste, la città rimase intatta e Sennacherib tornò a Ninive.

Progetti di costruzione & l’invasione di Elam

Di nuovo a Ninive, Sennacherib si dedicò a ulteriori progetti di costruzione. Aveva già commissionato la ristrutturazione della città all’inizio e ora assunse un ruolo personale nella supervisione della costruzione di parchi, giardini e frutteti. Era particolarmente appassionato di fiori e piante e importò esemplari da tutto l’impero per i suoi giardini pubblici. Prestò particolare attenzione al suo palazzo che chiamò “il palazzo senza rivali”, la stessa frase che suo padre aveva usato per descrivere il palazzo di Dur-Sharrukin. Lo storico Christopher Scarre scrive:

Il palazzo di Sennacherib aveva tutti gli accessori abituali di una grande residenza assira: figure colossali di guardiani e rilievi in pietra scolpiti in modo impressionante (oltre 2.000 lastre scolpite in 71 stanze). Anche i suoi giardini erano eccezionali. Recenti ricerche dell’assiriologa britannica Stephanie Dalley hanno suggerito che questi erano i famosi Giardini Pensili, una delle sette meraviglie del mondo antico. Gli scrittori successivi collocarono i Giardini Pensili a Babilonia, ma ricerche approfondite non ne hanno trovato alcuna traccia. L’orgoglioso resoconto di Sennacherib sui giardini del palazzo che aveva creato a Ninive corrisponde a quello dei Giardini Pensili in molti dettagli significativi (231).

Mentre si dedicava a progetti di ristrutturazione e costruzione a Ninive, tuttavia, i problemi scoppiavano a sud. Dopo aver preso Babilonia, Sennacherib mise sul trono un funzionario fidato di nome Bel-ibni per governare per lui. Bel-ibni era stato cresciuto a fianco di Sennacherib nella corte assira e si pensava che fosse degno di fiducia. Si scoprì che, per quanto leale Bel-ibni potesse essere, era un sovrano incompetente che permetteva alle regioni meridionali di fare quello che volevano. Merodach-Baladan era tornato dalla clandestinità e stava istigando disordini in tutta la regione. Sennacherib marciò di nuovo verso sud per sedare le rivolte. Rimandò Bel-ibni a Ninive e nominò suo figlio ed erede prescelto, Ashur-nadin-shumi, a governare Babilonia.

Poi si mise all’inseguimento di Merodach-Baladan, equipaggiando un vasto esercito per trovare e uccidere il capo dei ribelli ma, quando finalmente lo trovarono, era morto per cause naturali. Sennacherib tornò a Ninive, ma fu presto chiamato a una nuova campagna. Gli Elamiti avevano rapito Ashur-nadin-shumi e rivendicato Babilonia come propria. Sennacherib sconfisse i babilonesi, riconquistò la città e giustiziò i ribelli, ma non si seppe nulla della sorte di suo figlio e non fu consegnata alcuna richiesta di riscatto. Questa azione “produsse una guerra in piena regola tra Assiria, Babilonia ed Elam. I combattimenti continuarono per quattro anni” (Bauer, 388). Sennacherib organizzò un’enorme spedizione per invadere l’Elam che includeva navi fenicie e l’intera potenza dell’esercito assiro. Il re elamita raccolse le sue forze e marciò per incontrare gli assiri sulle rive del fiume Tigri. Le iscrizioni di Sennacherib descrivono la battaglia iniziale:

Con la polvere dei loro piedi che copriva l’ampio cielo come una potente tempesta, si schierarono in battaglia davanti a me sulla riva del Tigri. Mi bloccarono il passaggio e mi offrirono battaglia. Ho indossato il mio mantello di posta. Il mio elmo, emblema della vittoria, lo misi sulla testa. Il mio grande carro da battaglia che abbatte il nemico, lo montai in fretta nella rabbia del mio cuore. Presi in mano il possente arco che Assur mi aveva dato; afferrai il giavellotto che mi trafiggeva la vita. Ho fermato la loro avanzata, riuscendo a circondarli. Ho decimato l’esercito nemico con la freccia e la lancia. Ho trafitto tutti i loro corpi. Ho tagliato le loro gole come agnelli, ho reciso le loro vite preziose come si taglia un filo. Come le molte acque di una tempesta ho fatto scorrere il contenuto dei loro intestini e delle loro viscere sulla vasta terra. I miei destrieri rampanti, imbrigliati per la mia cavalcatura, si immersero nei vapori del loro sangue come in un fiume. Le ruote del mio carro da guerra, che abbatte i malvagi e i malvagi, erano imbrattate di sporcizia e di sangue. Con i corpi dei loro guerrieri ho riempito la pianura, come l’erba. Tagliai i loro testicoli e strappai le loro parti intime come i semi dei cetrioli in giugno. Poi fuggirono da me. Hanno trattenuto la loro urina ma hanno lasciato che il loro sterco entrasse nei loro carri. 150.000 dei loro guerrieri li ho uccisi con la spada.

Anche se la battaglia ebbe successo, la guerra fu persa e Sennacherib ritornò a Ninive. Nessuna iscrizione registra il destino di suo figlio, ma si pensa che sia stato giustiziato verso il 694 a.C. Babilonia e le regioni meridionali rimasero sotto il controllo degli Elamiti. Sennacherib tornò ai suoi progetti di costruzione e sembra aver deciso di lasciare Babilonia da sola.

Sacco di Babilonia & Morte di Sennacherib

Quando il re elamita morì l’anno seguente, Sennacherib mobilitò le sue forze e colpì improvvisamente Babilonia. La città cadde ed egli rimandò il pretendente al trono a Ninive in catene. Aveva passato più tempo durante il suo regno a occuparsi di Babilonia e degli Elamiti, e aveva speso più uomini e risorse per sottomettere la città, che in qualsiasi altra campagna, e così ordinò che la città fosse rasa al suolo. Le sue iscrizioni descrivono la distruzione:

Ho distrutto, ho devastato, ho bruciato col fuoco. Le mura e le mura esterne, i templi e gli dei, le torri-tempio di mattoni e di terra, quante erano, le ho rase al suolo e le ho gettate nel canale di Arahtu. In mezzo alla città ho scavato dei canali, ho inondato d’acqua il suo sito… Affinché nei giorni a venire, il sito di quella città, i suoi templi e i suoi dei non fossero ricordati, l’ho completamente cancellato con inondazioni d’acqua e l’ho reso come un prato. Ho tolto la polvere di Babilonia per farne regali da inviare ai popoli più lontani.

Babilonia fu distrutta e la statua del loro dio, Marduk, fu riportata a Ninive. Sennacherib non doveva più preoccuparsi di chi governava a Babilonia o dei problemi che stavano causando; la città non esisteva più. Sennacherib può aver pensato che ora Babilonia non gli avrebbe più causato problemi, ma in questo si sbagliava. Come nel regno di Tukulti-Ninurta I, il popolo era indignato per la distruzione della grande città da parte di Sennacherib e, inoltre, per il suo sacrilegio nel saccheggiare i templi e prendere la statua di Marduk come premio. Bauer scrive: “Trasformare Babilonia in un lago – coprendo la terra civilizzata con l’acqua, riportando la città di Marduk al caos primordiale – era un insulto al dio. Sennacherib aggravò la situazione ordinando che la statua di Marduk fosse riportata in Assiria” (389). Gli assiri e i babilonesi veneravano molti degli stessi dei – anche se spesso avevano nomi diversi – e questo insulto a Marduk, il dio che aveva portato l’ordine dal caos, era intollerabile.

Il libro di II Re 19:37 afferma: “Un giorno, mentre stava adorando nel tempio del suo dio Nisrok, i suoi figli Adrammelek e Sharezer lo uccisero con la spada, e fuggirono nella terra di Ararat. Esarhaddon, suo figlio, gli succedette come re”. Anche le iscrizioni assire sostengono che fu ucciso dai suoi figli, ma differiscono sul fatto che sia stato pugnalato o schiacciato a morte. Lo storico Stephen Bertman scrive: “Sennacherib fu pugnalato a morte da un assassino (forse uno dei suoi figli) o, secondo un altro racconto, fu schiacciato a morte dal peso monumentale di un toro alato sotto il quale si trovava per caso” (102). In qualunque modo sia morto, si pensa che sia stato ucciso a causa del suo trattamento di Babilonia.

Si sa che l’assassinio di Tukulti-Ninurta I, sempre da parte dei suoi figli, fu un risultato diretto del suo sacco di Babilonia, quindi c’è la possibilità che gli scribi successivi abbiano confuso il motivo dell’assassinio di Sennacherib con quello di Tukulti-Ninurta I, ma è altrettanto possibile che la distruzione di Babilonia abbia portato alla morte di Sennacherib con la stessa certezza con cui l’ha fatto Tukulti-Ninurta I. Dopo il rapimento di Ashur-nadin-shumi, Sennacherib aveva bisogno di scegliere un altro erede e, nel 683 a.C., scelse il figlio più giovane, Esarhaddon (che non era figlio della sua regina ma di una concubina di nome Zakutu). I fratelli maggiori avrebbero certamente potuto essere motivati a uccidere il padre per questo affronto, al fine di prendere il trono per se stessi, ma avrebbero avuto bisogno di un motivo legittimo per farlo; la distruzione di Babilonia avrebbe fornito loro una giustificazione. Dopo l’assassinio di Sennacherib, Esarhaddon prese il trono e sconfisse le fazioni di suo fratello in una guerra civile di sei settimane. Fece poi giustiziare le famiglie e i collaboratori del fratello. Una volta che il suo dominio fu sicuro, emise nuovi decreti e proclami; tra i primi c’era quello che Babilonia doveva essere restaurata.