Qual è la differenza tra allergia alimentare, sensibilità alimentare e intolleranza alimentare?
Allergie alimentari, sensibilità alimentari e intolleranza alimentare sono spesso usate in modo intercambiabile e inappropriato. Infatti, c’è un dibattito attivo nei circoli scientifici e medici su come definire e utilizzare questi tre termini. Il consenso generale è che l’allergia alimentare può essere definita come qualsiasi reazione avversa al cibo che coinvolge il nostro sistema immunitario. Questo si suddivide ulteriormente in due tipi di reazioni, l’allergia alimentare e la sensibilità alimentare. L’intolleranza alimentare non coinvolge il sistema immunitario.
Allergia alimentare:
Forse l’esempio più noto di allergia alimentare è anche quello meno comune e più pericoloso. Lo shock anafilattico è una grave iper-reazione del sistema immunitario causata da un massiccio rilascio di istamina e altri mediatori chimici da certi tipi di globuli bianchi chiamati mastociti e basofili. Non tutti i soggetti con allergie alimentari sperimentano l’anafilassi, però. Il meccanismo di innesco immunologico che induce i mastociti (e i basofili) a rilasciare le loro sostanze chimiche si chiama IgE ed è un fenomeno molto ben compreso. Questo meccanismo sottostante è considerevolmente diverso dai meccanismi di innesco che si trovano nelle sensibilità alimentari. Gli alimenti più comuni implicati nell’allergia alimentare sono le arachidi, altre noci, crostacei o alimenti contenenti solfiti. Le persone con anafilassi possono morire in pochi minuti se ingeriscono anche solo una molecola del loro cibo allergico.
Sensibilità alimentare:
La sensibilità alimentare (conosciuta anche come allergia alimentare ritardata) è un’altra storia. Le reazioni ritardate si manifestano in molti modi diversi in quanto possono colpire qualsiasi sistema d’organo del corpo e possono richiedere da 45 minuti a diversi giorni prima che i sintomi diventino evidenti. L’insorgenza ritardata dei sintomi e i complessi meccanismi fisiologici coinvolti nelle sensibilità alimentari le rendono un rompicapo particolarmente difficile da provare a risolvere da soli o con la maggior parte dei test di laboratorio sul siero. Infatti, le sensibilità alimentari spesso non vengono diagnosticate o vengono mal diagnosticate. I trattamenti prescritti di solito forniscono solo un sollievo temporaneo che maschera i sintomi invece di affrontare la causa principale dei problemi.
Le differenze tra i due tipi di reazioni alimentari avverse immunomediate sono riassunte nella tabella sottostante.
| Item a confronto | sensibilità alimentari | allergie alimentari |
|---|---|---|
| Organi del corpo coinvolti | Qualsiasi sistema di organi del corpo può essere interessato | Di solito limitato alle vie respiratorie, pelle, tratto gastrointestinale |
| L’insorgenza dei sintomi si verifica | Da 45 minuti fino a 3 giorni dopo l’ingestione | Da pochi secondi a 1 ora dopo l’ingestione |
| I sintomi sono acuti o cronici? | Di solito cronici, a volte acuti | Di solito acuti, raramente cronici |
| Percentuale della popolazione colpita | Est 20-30% | 1-2% |
| Meccanismi immunologici | Cellule bianche anticorpi: IgG (e sottoclassi) IgM C3, C4 | IgE |
| Meccanismi non immunologici | Tossici, farmacologici | Nessuno |
| Quanto cibo è necessario per scatenare l’allergia? | Da una piccola quantità a una grande quantità; spesso dipende dal dosaggio | 1 molecola di cibo allergico necessaria per scatenare la reazione |
Intolleranza alimentare:
L’intolleranza alimentare può produrre alcuni sintomi digestivi che sono simili alla sensibilità alimentare, ma non coinvolge il sistema immunitario. Invece, quando il cibo in questione viene consumato, non viene digerito correttamente e inizia a fermentare all’interno dell’intestino. Il miglior esempio di intolleranza alimentare è l’intolleranza al lattosio. Questa condizione è caratterizzata da gonfiore, feci lente o diarrea e gas. L’intolleranza al lattosio è causata da un’incapacità del corpo di produrre abbastanza enzima lattasi, che scompone il lattosio, lo zucchero principale presente nel latte. Evitare i prodotti del latte o integrare la dieta con l’enzima lattasi è il modo migliore per una persona con intolleranza al lattosio per superare il problema.