Sequoyah nacque intorno al 1776 nel Tennessee. Suo padre era Nathaniel Gist, un commerciante di pellicce, e sua madre, Wuh-teh, apparteneva al Paint Clan dei Cherokee. Sebbene zoppo a una gamba, Sequoyah fu un commerciante, fabbro e argentiere, e sotto il comando del generale Andrew Jackson, combatté contro le truppe britanniche e gli indiani Creek nella guerra del 1812.
Nell’esercito, Sequoyah e altri Cherokee non erano in grado di scrivere lettere a casa, leggere ordini militari o registrare eventi come facevano i soldati bianchi, poiché non avevano mai imparato l’alfabeto inglese. Iniziò a lavorare su un sistema di scrittura nel 1809. Sebbene fosse interessato a creare un sillabario Cherokee prima della guerra, quando tornò a casa, si impegnò a creare un sistema di scrittura per il suo popolo.
Dopo aver abbandonato i suoi primi tentativi di creare un simbolo per ogni parola, si concentrò sulle 86 sillabe ricorrenti nella lingua parlata. Nei 12 anni tra il 1809 e il 1821, Sequoyah perfezionò il sillabario, che alla fine avrebbe portato l’alfabetizzazione alla sua tribù. Tuttavia, quando lui e sua figlia introdussero per la prima volta il sillabario al popolo Cherokee, furono immediatamente accusati di stregoneria.
Durante il processo civile, un gruppo di guerrieri incaricati di giudicare l’accusa di stregoneria separarono Sequoyah e sua figlia. Si passarono messaggi tra di loro finché non si convinsero che i simboli sulla carta rappresentavano la parola. Dopo il processo, Sequoyah insegnò ai guerrieri a leggere e scrivere la loro lingua nel giro di una settimana. La lingua si diffuse rapidamente in tutta la nazione Cherokee e, in pochi mesi, migliaia di persone si alfabetizzarono.
I visitatori possono conoscere la storia dell’editoria Cherokee al Cherokee National Supreme Court Museum di Tahlequah, Okla, che ospita la macchina da stampa del Cherokee Advocate, il primo giornale dello stato. Nella vicina Sallisaw, Okla, si trova la capanna di legno di una stanza costruita da Sequoyah nel 1829, ora un National Historic Landmark. Quando si visita la Eastern Band of Cherokee Indians in North Carolina, si può visitare il Sequoyah Birthplace Museum nella vicina Vonore, Tenn, per uno sguardo più approfondito al lavoro della sua vita e alla storia Cherokee.