Le radiazioni sono ovunque. La luce ultravioletta scende dal sole. Il radon può filtrare dalle fessure delle nostre cantine. L’energia nucleare mantiene le luci accese in milioni di case in tutto il mondo. I raggi X e la risonanza magnetica possono essere usati per aiutare a diagnosticare lesioni e malattie. Il corpo umano è bombardato da basse dosi di radiazioni ionizzanti e non ionizzanti durante il giorno, da fonti di calore e luce alle onde dei telefoni cellulari e microonde. “Il nostro corpo ha la capacità di riprendersi dai danni delle radiazioni”, dice Anderson Bauer, MD, DABR, oncologo radiologo presso il nostro ospedale di Phoenix. “Se così non fosse, non saremmo arrivati così lontano nel tempo come specie”.
In dosi elevate o sostenute, tuttavia, le radiazioni possono essere sia dannose che devastanti. Le radiazioni possono smontare gli atomi e causare danni al DNA nelle cellule, portando a effetti collaterali potenzialmente gravi, compreso il cancro. La luce ultravioletta del sole può danneggiare le cellule della pelle e aumentare il rischio di melanoma o altri tipi di cancro alla pelle. Il radon, un gas inodore che si trova in ambienti chiusi e nell’acqua potabile, è stato collegato a un aumento del rischio di cancro ai polmoni. Alte dosi di radiazioni ionizzanti possono danneggiare gli organi e causare malattie del sangue o disturbi neurologici. Quindi, come può qualcosa di così potenzialmente letale essere usato per trattare il cancro? “Riceviamo questa domanda tutto il tempo”, dice il dottor Bauer.
Che cos’è la radiazione?
| Radiazioni ionizzanti | Non-radiazioni ionizzanti |
|---|---|
| Questo tipo di radiazione è abbastanza forte da rimuovere un elettrone dal nucleo di un atomo. Alte dosi di radiazioni ionizzanti possono portare a malattia da radiazioni, problemi neurologici e malattie, compreso il cancro.
Fonti di radiazioni ionizzanti includono: |
Questo tipo di radiazione è costituito da onde elettromagnetiche più deboli che non sono abbastanza potenti da smontare un atomo. Ma questo tipo di radiazione può ancora causare danni alle cellule in dosi elevate.
Le fonti di radiazioni non ionizzanti includono: |
Le radiazioni sono state scoperte per la prima volta come un potenziale trattamento per il cancro intorno alla fine del 20° secolo. Ma quando i radiologi di quei primi anni iniziarono a sviluppare la leucemia, si scoprì presto che le radiazioni potevano anche causare il cancro. Nei decenni successivi, le devastazioni dell’avvelenamento da radiazioni sono state registrate nei sopravvissuti alle esplosioni della bomba nucleare del 1945 in Giappone, in quelli esposti ai test sulle armi nucleari e nelle vittime esposte dopo l’esplosione del 1986 alla centrale nucleare di Chernobyl.
Ma i ricercatori e i medici hanno imparato a sfruttare la potenza della radioattività per danneggiare le cellule e scatenarla sulle cellule tumorali. E le tecnologie di radioterapia di oggi sono meglio in grado di concentrare quell’energia con una precisione esatta con strumenti progettati per risparmiare il tessuto sano circostante. Il Calypso® 4D Localization System™, per esempio, è progettato per adattare il fascio di radiazioni al respiro del paziente e ad altri movimenti naturali. La TomoTherapy® è progettata per modellare il fascio di radiazioni sulla forma esatta di un tumore. I radiologi interventisti hanno tecniche progettate per fornire la radioterapia direttamente ai tumori del fegato. “Queste tecnologie riducono il rischio di danni ai tessuti sani e diminuiscono la possibilità di una neoplasia secondaria”, dice il dottor Bauer. “E allo stesso tempo, riducono i potenziali effetti collaterali che un paziente può sperimentare durante il trattamento con radiazioni”.
Gli effetti collaterali che i pazienti sperimentano dopo il trattamento con radiazioni possono dipendere dal cancro che viene utilizzato per trattare. L’esposizione alle radiazioni del tessuto polmonare sano può causare infiammazione e tosse. I danni ai tessuti sani del tratto gastrointestinale possono causare dolore, nausea o diarrea, dice il dottor Bauer. E rimane il rischio che la radioterapia per trattare i tumori nei giovani può aumentare la loro possibilità di sviluppare un secondo cancro più tardi nella vita. “È sicuramente qualcosa a cui pensiamo, soprattutto nei pazienti più giovani”, dice il dottor Bauer. “Non ci piace correre rischi inutili se ci sono altre opzioni. Ma il beneficio del trattamento del cancro supera di gran lunga il rischio di una malignità secondaria. Non significa che ignoriamo il rischio.”
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