Tradizionalmente, il produttore esecutivo di un programma televisivo era il capo esecutivo, responsabile della direzione creativa e della produzione dello show. Nel corso del tempo, il titolo di produttore esecutivo è stato applicato a una gamma più ampia di ruoli, da qualcuno che organizza i finanziamenti a un “angelo” che detiene il titolo come un onorificenza senza doveri di gestione in cambio della fornitura di capitale di supporto. Il termine showrunner è stato creato per identificare il produttore che detiene la gestione finale e l’autorità creativa del programma. Il blog e libro Crafty Screenwriting definisce uno showrunner come “la persona responsabile di tutti gli aspetti creativi dello show e responsabile solo nei confronti della rete (e della casa di produzione, se non è la casa di produzione). Il capo. Di solito uno scrittore.”
L’editorialista del Los Angeles Times Scott Collins descrive gli showrunner come:
“Hyphenates”, un curioso ibrido di artisti dagli occhi stellati e manager operativi duri come la morte. Non sono solo scrittori, non sono solo produttori. Assumono e licenziano scrittori e membri della troupe, sviluppano linee narrative, scrivono copioni, lanciano attori, si occupano dei budget e interferiscono con i capi dello studio e del network. E’ una delle descrizioni di lavoro più insolite ed esigenti, cervello destro/sinistro, nel mondo dell’intrattenimento….howrunner fanno – e spesso creano – lo show e ora più che mai, gli show sono le uniche cose che contano. Nell’economia dell’intrattenimento “a coda lunga”, gli spettatori non guardano le reti. Non si preoccupano nemmeno delle reti. Guardano gli spettacoli. E non gli interessa come li ottengono.
Shane Brennan, lo showrunner di NCIS e NCIS: Los Angeles, ha dichiarato in un’intervista che:
… il moniker è stato creato per identificare il produttore che effettivamente deteneva l’autorità creativa e di gestione finale del programma, dato il modo in cui l’onorifico “produttore esecutivo” è stato applicato ad una gamma più ampia di ruoli. C’è anche il fatto che chiunque avesse un qualche potere voleva un credito da produttore, compresi gli attori principali, che spesso non facevano altro che dire le battute degli sceneggiatori. “C’erano così tanti crediti di produzione che nessuno sapeva chi fosse responsabile.”
Spesso lo showrunner è il creatore o il co-creatore della serie, ma spesso va avanti e le responsabilità quotidiane della posizione ricadono su altri scrittori o team di scrittura. Law & Order, ER, The Simpsons, The West Wing, Star Trek: The Next Generation, NYPD Blue, Supernatural e The Walking Dead sono tutti esempi di show di lunga durata che hanno avuto showrunner successivi e multipli.