Per migliaia di anni si è filosofeggiato sul processo evolutivo o sulla discendenza dagli alieni, non si può negare che gli umani siano diversi dagli altri animali. Anche se molti aspetti della psicologia, come la percezione, l’apprendimento e la memoria, possono essere generalizzati attraverso le specie, il campo della cognizione sociale si occupa esclusivamente di pensieri e comportamenti che sono (probabilmente) unicamente umani. Questo perché la cognizione sociale si occupa dei processi mentali che servono alle persone per comprendere se stessi e gli altri individui. Per default, ci vuole un agente sociale per conoscerne uno. Per questo motivo, una gran parte della ricerca sulla cognizione sociale si è concentrata nel determinare se i pensieri che le persone hanno sulle altre persone sono guidati dalle stesse operazioni mentali di base che regolano la comprensione umana di tavoli, automobili e gumbo di frutti di mare. Per esempio, ci sono sistemi dedicati che trattano le informazioni sul mondo sociale e i suoi diversi abitanti?
La cognizione sociale attinge a piene mani al materiale della psicologia cognitiva e della psicologia sociale per esaminare la relazione tra operazioni cognitive di base e problemi sociali fondamentali. A questo proposito, il lavoro in questo campo ha cercato di mostrare che, durante la sua vita, i pensieri e i comportamenti di un individuo sono influenzati dalle sue precedenti esperienze sociali, ma allo stesso tempo, queste esperienze sono modificate dai comportamenti attuali dell’individuo. Questa relazione dinamica tra cognizione ed esperienza sociale significa che la cognizione sociale influenza quasi ogni area dell’esistenza umana. Per aiutare a spiegare l’importanza della cognizione sociale nella vita quotidiana, questo articolo esplorerà come sarebbe forse provare a vivere senza la capacità di comprendere se stessi e gli altri. Gli esempi che seguiranno quindi speculeranno su come sarebbe se incontraste un alieno (chiamato Todf) che fosse simile all’uomo in ogni aspetto, a parte il fatto che Todf non ha capacità socio-cognitive. Una tale persona sarebbe in grado di affrontare le situazioni sociali quotidiane?
Uno degli argomenti centrali della cognizione sociale è la percezione della persona, il modo in cui le persone raccolgono e usano le informazioni sulle altre persone per guidare le loro interazioni con loro. Fin dall’infanzia, gli esseri umani hanno una preferenza innata per gli esseri umani (cioè gli agenti sociali) rispetto ad altri oggetti, e il volto è uno stimolo di particolare interesse. Anche prima che gli esseri umani possano camminare o parlare, iniziano ad apprendere le abilità di comunicazione non verbale che forniscono loro le prime esperienze sociali interattive. Entro pochi mesi dalla nascita, i neonati umani possono decodificare le espressioni facciali e iniziare a dare un senso al loro mondo sociale e alle persone che li circondano. Immaginate i problemi che Todf avrebbe se non fosse in grado di produrre e decifrare il significato insito nelle espressioni facciali; un’interazione sociale di successo sarebbe fuori dalla sua portata. Gli esseri umani si basano costantemente su indizi facciali molto sottili per determinare ciò che le altre persone intendono (ad esempio, sto per baciarti), pensano (ad esempio, sembri proprio Pamela Anderson) e provano (ad esempio, ti amo). Le persone di solito possono determinare da una faccia se qualcuno si sta comportando minacciosamente nei loro confronti, quando un amico è divertito da un aneddoto, o quando un partner è infastidito dal proprio comportamento. Anche se è possibile utilizzare il linguaggio per trasmettere i contenuti della propria vita mentale interiore, spesso le persone si affidano ai volti per parlare. Senza tale capacità, Todf sarebbe cieco di mente.
La cognizione sociale permette alle persone di leggere i volti delle altre persone e consente loro di decodificare i contenuti della loro mente. Immaginate l’alieno Todf in una classe con bambini di 5 o 6 anni. Se l’insegnante indicasse dalla finestra una quercia nel cortile della scuola e chiedesse alla classe: “Cos’è quello?”, probabilmente tutti risponderebbero: “Un albero”. Anche se rispondere correttamente a questa domanda può non sembrare un compito difficile, senza cognizione sociale Todf probabilmente fornirebbe una risposta errata. Potrebbe anche essere confuso sul perché l’albero fosse la risposta appropriata. Perché non finestra, uccello, foglia o tronco? La ragione per cui i bambini hanno eseguito il compito con aplomb è perché erano tutti in grado di leggere la mente dell’insegnante, sapevano esattamente cosa stava chiedendo quando ha puntato il dito indice verso la finestra. Questa capacità di capire cosa stanno pensando le altre persone è nota come teoria della mente ed è una componente fondamentale della cognizione sociale umana. Infatti, senza una teoria della mente, le persone troverebbero impossibile empatizzare o simpatizzare con altre persone. Non sarebbero mai in grado di calarsi nei panni di un’altra persona e sperimentare il mondo attraverso i suoi occhi. Senza tale capacità, un’interazione sociale di successo sarebbe impossibile.
L’esempio precedente evidenzia un altro importante aspetto centrale della cognizione sociale, l’osservazione che gli agenti sociali si sforzano continuamente di semplificare e strutturare la loro conoscenza del mondo. I bambini probabilmente possiedono una vasta conoscenza degli alberi e potrebbero fornire questo materiale quando richiesto. Questo perché le informazioni sul mondo sono immagazzinate in ampie reti di memoria, reti o schemi a cui si può accedere con rapidità e facilità. Il modo più semplice di pensare agli schemi è immaginare che il cervello contenga molti schedari chiusi a chiave, con numerosi file memorizzati all’interno di ogni schedario. Questi file contengono informazioni, che variano in specificità, rispetto al contenuto del file. Per esempio, quando la categoria “albero” viene sondata, l’armadio (o schema) pertinente viene sbloccato e tutte le informazioni vengono rese disponibili. Memorizzare le informazioni correlate in questo modo ci permette di accedere al materiale proprio quando è più necessario. Impedisce anche che la conoscenza irrilevante entri nella coscienza al momento sbagliato. Anche se memorizzare le informazioni in questo modo è utile, può avere alcune conseguenze interessanti quando i file contengono informazioni su altre persone e gli armadietti sono organizzati in modo basato su gruppi (ad esempio, uomini, donne, idraulici, culturisti).
Una conseguenza dell’organizzazione basata su schemi delle informazioni sulle persone è che la tendenza a organizzare ordinatamente le informazioni in questo modo può portare a stereotipi e pregiudizi. La stereotipizzazione comporta la generalizzazione di specifiche caratteristiche, credenze o proprietà a interi gruppi di persone (ad esempio, se è un uomo, deve essere aggressivo, ambizioso e privo di emozioni). Il pregiudizio si verifica quando le persone agiscono sulla base di queste convinzioni. Questa è un’area in cui l’alieno Todf può, in superficie, sembrare avere un leggero vantaggio sulle persone. Se non avesse la capacità di creare stereotipi basati sulla sua precedente conoscenza ed esperienza delle persone, allora sarebbe libero da ogni possibile pregiudizio. Le persone sarebbero trattate come entità uniche e l’interazione sociale sarebbe libera da discriminazioni. Tuttavia, per formare impressioni individuali, accurate e ben informate su ogni persona che incontra, Todf richiederebbe enormi quantità di tempo ed energia. Supponiamo che l’alieno e un umano abbiano entrambi il compito di vendere 100 biglietti per una discoteca. Armati della loro conoscenza stereotipata (o meno, a seconda dei casi) dei tipi di persone che più probabilmente amano ballare, bere e cadere, l’umano potrebbe tentare di vendere i biglietti agli studenti di un campus universitario. L’alieno d’altra parte, completamente ignaro dei capricci del comportamento sociale umano, potrebbe considerare le case di riposo come un luogo ideale per vendere i biglietti, poiché c’è un pubblico prigioniero di potenziali acquirenti con un reddito disponibile. Chi pensate che venderebbe i biglietti più velocemente? Anche se potenzialmente fastidiose, le convinzioni generalizzate su gruppi di persone possono essere utili a volte.
Tutti gli esempi precedenti hanno mostrato i problemi che un alieno senza cognizione sociale incontrerebbe nel trattare con altre persone. Diverse difficoltà possono sorgere da un’altra componente fondamentale della cognizione sociale, la comprensione e l’apprezzamento del sé. Il sé è generalmente considerato l’intuizione cosciente che una persona ha della propria esistenza. Come tale, questo costrutto dà alla vita umana significato, ordine e scopo. I ricordi delle persone sono basati sulla loro esperienza unica degli eventi, la loro attività attuale è interpretata in modo personalizzato, e la loro visione del futuro è loro e solo loro. Poiché il sé e la coscienza sono così intrecciati, e poiché sono al centro stesso di ciò che si considera essere umano, non sembra possibile immaginare un alieno che sia simile all’uomo ma che non possieda un sé. Senza un sé, l’alieno sarebbe semplicemente un automa, un robot capace di imitare le azioni umane ma incapace di comprenderle. Quando si tratta di essere una persona, la cognizione sociale conta.