Howard Hughes, figlio di Howard Robard Hughes, è nato a Houston il 24 dicembre 1905. Il padre di Howard era il fondatore della Hughes Tool Company. Suo fratello, Rupert Hughes, lavorò come scrittore per gli studi cinematografici di Samuel Goldwyn. Sua madre, Allene Gano, proveniva da una famiglia prosperosa che era considerata “i monarchi della società di Dallas”.
Nel 1908 Howard Robard Hughes brevettò una punta rotante a due coni che penetrava nella roccia media e dura con una velocità dieci volte superiore a qualsiasi punta precedente, e la sua scoperta rivoluzionò la perforazione dei pozzi di petrolio. L’anno seguente unì le forze con Walter Benona Sharp per fondare la Sharp-Hughes Tool Company a Houston. Dopo la morte di Sharp nel 1912, Hughes prese il pieno controllo della società che ora divenne nota come Hughes Tool Company.
Hughes frequentò una scuola privata a Boston prima di trasferirsi alla Thacher School in California. Secondo il figlio del preside, Anson Thacher, Hughes era “lo studente di fisica più brillante che la scuola avesse avuto da anni”. Anche se idolatrava il suo insegnante di fisica, Owen McBride, era un povero studente e non si è mai diplomato. Tuttavia, suo padre fece in modo che frequentasse la Rice University di Houston donando denaro all’istituzione.
Howard Robard Hughes morì per un’embolia di un’arteria il 24 gennaio 1924. quando suo figlio aveva 18 anni. Howard ereditò una quota di controllo della Hughes Tool Company ma suo zio, Rupert Hughes, supervisionò i suoi interessi commerciali fino all’età di 21 anni. Nel 1924 Hughes comprò i suoi parenti e divenne l’unico proprietario della Hughes Tool Company.
Il 1 giugno 1925, Hughes sposò la socialite di Houston Ella Rice. La coppia si trasferì a Hollywood e nel 1928 Hughes produsse il film vincitore del premio Oscar, Two Arabian Nights. Nel 1930 Hughes scrisse e diresse Hell’s Angels, un film sui piloti della prima guerra mondiale. Per realizzare il film Hughes ottenne 87 aerei usati in guerra e assunse i migliori piloti del mondo. Durante le riprese, uno stuntman, Phil Jones, rimase ucciso. Il film costò 3,8 milioni di dollari e, sebbene fosse un successo al botteghino, perse più di 1,5 milioni di dollari.
Questo fu seguito da altri film come The Age for Love (1931), The Front Page (1931), Cock of the Air (1932), Scarface (1932) e Sky Devils (1932).
In questo periodo Hughes ebbe relazioni sessuali con una serie di star del cinema, uomini e donne. Questo includeva Cary Grant, Randolph Scott, Errol Flynn, Carole Lombard, Billie Dove, Ida Lupino, Bette Davis, Bessie Love, Corinne Griffith, Ava Gardner, Olivia de Havilland, Lilian Bond, Katharine Hepburn, Fay Wray, Ginger Rogers e Gene Tierney. Secondo il suo biografo, Charles Higham: “Era un amante sconsiderato e spassionato, che cercava solo il controllo. I suoi partner sessuali non erano tanto amanti quanto ostaggi, prigionieri o vittime della sua volontà; doveva dominare in tutto.”
Mentre realizzava Hell’s Angels, Hughes sviluppò un forte interesse per l’aviazione. Nel 1932, Hughes formò la Hughes Aircraft Company. Nel 1934 Hughes costruì e pilotò personalmente l’aereo più avanzato del mondo, l’H-1. Il 13 settembre 1935 stabilì un nuovo record di velocità, portando l’aereo a 352 mph. Tre anni dopo Hughes pilotò un Lockheed 14 con un equipaggio di quattro persone in un volo intorno al mondo. Durante il volo ha battuto il record da New York a Parigi che era stato precedentemente detenuto da Charles Lindbergh.
L’11 giugno 1936 Hughes stava guidando su Wilshire Boulevard quando ha colpito e ucciso un pedone di nome Gabriel Meyer. Hughes fu arrestato e accusato di omicidio colposo. Nonostante il fatto che i pedoni avessero il diritto di precedenza a Los Angeles e che lui avesse infranto la legge con una guida spericolata, Hughes fu rilasciato senza accuse. Nel suo libro Howard Hughes: The Secret Life (2004), Charles Higham sostiene che: “A quei tempi, il procuratore distrettuale poteva essere comprato e venduto, e chiunque avesse abbastanza soldi poteva farla franca con quasi tutto.”
Nel 1938 Hughes iniziò a vivere con Katharine Hepburn anche se continuò a dormire con Cary Grant, Fay Wray, Ginger Rogers e Olivia de Havilland. Più tardi quell’anno la Hepburn scoprì cosa stava succedendo e lo lasciò per tornare a casa sua nel Connecticut. Nella sua autobiografia, Me: Stories of My Life, sottolineò che il suo “amore per lui era diventato acqua.”
Nel 1938 Hughes aveva circa 60 milioni di dollari. La maggior parte di questi proveniva dalla Hughes Tool Company, che era gestita da Noah Dietrich. Egli servì anche come dirigente per la RKO Pictures e la Hughes Aircraft. Nel 1939 Dietrich iniziò a comprare azioni della Trans World Airlines (TWA) per conto di Hughes. Alla fine, Hughes deteneva il 78% delle azioni della compagnia.
Durante la seconda guerra mondiale Hughes si interessò alla costruzione di aerei militari. Si aggiudicò due contratti, di 18 e 22 milioni di dollari ciascuno, per creare e costruire due aerei rivoluzionari: un gigantesco idrovolante da carico in compensato che poteva trasportare trentacinque tonnellate di uomini e armi (HK-1), e un velocissimo aereo da ricognizione fotografica (F-11).
Hughes tornò anche a fare cinema e nel 1943 produsse e diresse The Outlaw. Il film aveva come protagonista Jane Russell e a causa della sua vistosa scollatura fu inizialmente vietato. L’anno seguente Hughes formò una società di produzione con Preston Sturges.
In questo periodo ebbe relazioni sessuali con Tyrone Power, Russell Gleason, Richard Cormwell, Linda Darnell e Rita Hayworth. Tuttavia, Hughes fu rifiutato da Lana Turner. Il suo biografo, Charles Higham, sottolineò che: “La bella attrice bionda, esuberante, volitiva, selvaggiamente ambiziosa, era ben lontana dalle placide e malleabili star con cui divideva il suo affollato letto. Infatti lei ha chiarito che non aveva alcun interesse ad avere una relazione fisica con lui.”
Nel 1945, il giornalista Westbrook Pegler affermò di aver visto dei file dell’FBI che dicevano che Hughes aveva usato la sua ricchezza per ottenere in modo corrotto dei contratti governativi. L’anno seguente Owen Brewster, presidente della Commissione Investigativa di Guerra del Senato, annunciò di essere molto preoccupato per il fatto che il governo aveva dato a Hughes 40 milioni di dollari per lo sviluppo e la produzione di due aerei che non erano mai stati consegnati. Brewster fece anche notare che il presidente Franklin D. Roosevelt aveva scavalcato i suoi esperti militari per consegnare a Hughes i contratti per l’F-11 e l’HK-1 (conosciuto anche come Spruce Goose).
Brewster fece anche notare che Hughes aveva organizzato “feste di ammorbidimento” per i funzionari del governo. Howard pagava le star del cinema 200 dollari per partecipare a queste feste. I loro compiti includevano il nuoto nudo nella piscina di Hughes. Julius Krug, il capo del War Production Board, era uno che spesso partecipava a queste feste. Un membro del congresso che era anche un ospite frequente a casa di Hughes affermò: “Se quelle ragazze erano pagate duecento dollari, erano molto sottopagate”.
Hughes, accusato di corruzione, fece trapelare informazioni ai giornalisti, Drew Pearson e Jack Anderson, che Owen Brewster era stato pagato dalla Pan American Airways (Pan Am) per causare problemi. Secondo Hughes, Pan Am stava cercando di convincere il governo degli Stati Uniti a creare un monopolio mondiale ufficiale sotto il suo controllo. Parte di questo piano era costringere tutti i vettori americani esistenti con operazioni all’estero a chiudere o a fondersi con Pan Am. Come proprietario della Trans World Airlines, Hughes rappresentava una seria minaccia a questo piano. Hughes sostenne che Brewster lo aveva avvicinato e gli aveva suggerito di fondere Trans World con Pan Am. Quando Hughes rifiutò Brewster iniziò una campagna diffamatoria contro di lui.
Drew Pearson e Jack Anderson credettero a Hughes e iniziarono la loro campagna contro Owen Brewster. Riferirono che la Pan Am aveva fornito a Bewster voli gratuiti per Hobe Sound, Florida, dove alloggiava gratuitamente nella casa delle vacanze del vicepresidente della Pan Am Sam Pryor. Queste accuse furono ripetute da Hughes quando apparve davanti alla Commissione Investigativa di Guerra del Senato. Accusò anche Brewster di aver cercato di ricattarlo per fondere la Trans World con la Pan Am. Brewster negò l’accusa, ma ciò aiutò a distogliere l’attenzione dall’accusa che Hughes aveva sprecato 40 milioni di dollari di denaro del governo.
Il Comitato Investigativo di Guerra del Senato non completò mai il suo rapporto sulla mancata consegna dell’F-11 e dell’HK-1. Il comitato smise di riunirsi e alla fine fu sciolto.
Hughes continuò ad usare il suo potere per sedurre le star di Hollywood. Quando Jane Greer, che era sposata con Edward Lasker, rifiutò le sue avances, lei gli chiese: “Questo significherà la fine della mia carriera?” Lui rispose: “Sì, credo di sì”. Greer replicò: “
Le fidanzate di Hughes nei primi anni ’50 includevano Yvonne De Carlo, Rita Hayworth, Barbara Payton, Jean Peters e Terry Moore. Quando la Hayworth rimase incinta Hughes e Harry Cohn, il suo capo dello studio, la costrinsero ad abortire. Ebbe anche una breve relazione con Zizi Jeanmaire. Tuttavia, lei in seguito affermò che lui era impotente con lei.
Hughes fu coinvolto nella politica e fu un sostenitore segreto di Richard Nixon. Nel 1956 la Hughes Tool Company fornì un prestito di 205.000 dollari alla Nixon Incorporated, una società gestita dal fratello di Richard, Donald Nixon. Il denaro non fu mai restituito. Poco dopo che il denaro fu pagato, l’Internal Revenue Service (IRS) revocò una precedente decisione di concedere lo status di esenzione fiscale all’Howard Hughes Medical Institute.
Nel 1956 Hughes iniziò ad assumere Robert Maheu, un ex agente dell’FBI e veterano delle attività di controspionaggio della CIA, come freelance. Questo includeva l’intimidazione di potenziali ricattatori e l’ottenimento di informazioni sui rivali commerciali. Secondo l’autore di Howard Hughes: The Secret Life (2004), Maheu “era il suo compagno di telefono più fidato oltre a Jean Peters”.
Robert Maheu fu incaricato di spiare Ava Gardner e Stuart W. Cramer, l’ex marito di Jean Peters. Maheu scoprì che Cramer era un agente della CIA. Nel 1956 Hughes impiegò Maheu per minare la campagna per sostituire Richard Nixon con Christian Herter, come compagno di corsa del presidente Eisenhower.
Hughes propose il matrimonio a Jean Simmons e Susan Hayward. Dopo essere stato rifiutato da queste donne, sposò infine Jean Peters nel 1957. La coppia viveva in un grande bungalow a Palm Springs. Mostrava già segni di estrema ipocondria e paranoia. Questo includeva la paura delle mosche. Secondo Charles Higham Hughes “assunse tre mormoni robusti per lavorare in turni di otto ore nel bungalow (dove viveva), non solo per assicurarsi che non fosse ucciso, ma per intercettare gli insetti”
Il prestito di Hughes a Donald Nixon fu rivelato da Drew Pearson e Jack Anderson durante la campagna presidenziale del 1960. Richard Nixon inizialmente negò il prestito, ma più tardi fu costretto ad ammettere che questo denaro era stato dato a suo fratello. Si sostenne che questa storia aiutò John F. Kennedy a sconfiggere Nixon nelle elezioni.
Nel 1960 Richard Bissell e Allen W. Dulles decisero di lavorare con la mafia in un complotto per assassinare Fidel Castro. Maheu fu assunto dalla CIA per organizzare la cospirazione. Il vantaggio di impiegare la mafia per questo lavoro è che ha fornito alla CIA una storia di copertura credibile. La mafia era nota per essere arrabbiata con Castro per la chiusura dei loro redditizi bordelli e casinò a Cuba. Se gli assassini fossero stati uccisi o catturati, i media avrebbero accettato che la mafia stesse lavorando per conto proprio.
Il 25 settembre, Robert Maheu organizzò l’incontro di due agenti della CIA con Johnny Roselli e Sam Giancana, al Fountainebleau Hotel di Miami Beach. Maheu disse a Roselli e Giancana che la CIA era disposta a pagare 150.000 dollari per far uccidere Castro.
Secondo Bernard Barker Hughes ha lavorato con E. Howard Hunt nella guerra segreta della CIA contro Fidel Castro. Questo includeva l’Operazione Mangusta e l’Operazione Pluto. Questo includeva Hughes che metteva a disposizione la sua isola Sal Cay alle Bahamas. Il Miami Herald riportò il 25 agosto 1963: “Cay Sal ha servito un duplice scopo, come rendezvous e deposito di armi per i razziatori in esilio, e, per i rifugiati anti-Castro, la prima tappa verso la libertà, un passaggio simile al muro di Berlino per i tedeschi dell’Est anticomunisti.”
Hughes fece una fortuna vendendo elicotteri al governo durante la guerra del Vietnam. Tuttavia, accusato di sovraccarico e lento nella consegna degli elicotteri necessari, si trovò escluso da un contratto che andò al suo principale rivale, Bell Helicopter. Le aziende di Hughes persero 268 milioni di dollari in tre anni.
Hughes vendette le sue azioni della Trans World Airlines nel 1966 per 546 milioni di dollari. Ora si è trasferito a Las Vegas dove ha usato i suoi soldi per comprare quattro hotel e sei casinò. Assunse Robert Maheu per supervisionare questo business. Maheu spiegò più tardi quale fosse il suo ruolo nell’operazione: “Quando è venuto qui, ha voluto vincolare tutte le proprietà sulla Strip per svilupparle adeguatamente. Non voleva che fosse honky-tonk o come Coney Island. Hughes è stato un catalizzatore per la pulizia della città.”
Nel 1965 la Commissione per l’Energia Atomica annunciò che avrebbe iniziato dei test nucleari a Pahute Mesa, a soli 150 miglia dalla casa di Howard Hughes. Egli contattò Richard Nixon ma questi si rifiutò di opporsi a questi test. Durante la campagna presidenziale del 1968 Robert Maheu incontrò Hubert Humphrey a Denver. Maheu disse a Humphrey che Hughes era disposto a pagargli 100.000 dollari se fosse stato disposto a fare qualcosa per questi test nucleari. Humphrey promise che se fosse stato eletto avrebbe nominato una commissione di scienziati per studiare gli effetti delle radiazioni.
Secondo l’autore di Howard Hughes: The Secret Life (2004): “Hughes fu felicissimo e si impegnò a versare 300.000 dollari a quel comitato. Ora un euforico Hughes temeva che Bobby Kennedy avrebbe sconfitto Humphrey, che, in ogni modo, mancava del glamour, del carisma e del nome ineffabile del suo candidato rivale. Se solo Bobby morisse”. Il 4 giugno 1968, Robert Kennedy fu assassinato. Hughes era preoccupato che Edward Kennedy potesse prendere il posto di suo fratello e così decise di comprare Larry O’Brien, l’esperto manager della campagna di Kennedy. Robert Maheu incontrò O’Brien a Las Vagas il 4 luglio 1968. Come risultato dell’incontro fu concordato che Hughes avrebbe pagato O’Brien 15.000 dollari al mese
Hughes impiegò anche Larry O’Brien per proteggere i suoi interessi a Washington. O’Brien era anche presidente del Comitato Nazionale Democratico. Il 20 marzo 1972 Frederick LaRue e John Mitchell del comitato di rielezione di Nixon decisero di piazzare dispositivi elettronici negli uffici della campagna democratica di O’Brien in un condominio chiamato Watergate. Frank Sturgis, Virgilio Gonzalez, Eugenio Martinez, Bernard L. Barker ed E. Howard Hunt furono in seguito arrestati e imprigionati per questo crimine.
Hughes divenne un recluso ma continuò a gestire i suoi interessi commerciali da suite d’albergo sigillate. La sua salute si deteriorò e morì il 5 aprile 1976, in viaggio con un jet privato verso un ospedale di Houston. Ha lasciato un patrimonio stimato in 2 miliardi di dollari.