WASHINGTON: Vega, una stella usata dagli astronomi come pietra di paragone per misurare la luminosità di altre stelle per migliaia di anni, può essere più di 200 milioni di anni più vecchio di quanto precedentemente pensato, dicono gli scienziati.
Gli astronomi hanno anche scoperto che la massa della stella è poco più di due volte quella del Sole.
Vega, una stella estiva nell’emisfero nord è appena visibile verso ovest al tramonto. È la stella più luminosa della costellazione della Lira. A 25 anni luce di distanza, Vega è vicina su scala cosmica.
I ricercatori dell’Università del Michigan hanno stimato l’età di Vega misurando con precisione la sua velocità di rotazione con uno strumento chiamato Michigan Infrared Combiner (MIRC).
Il MIRC raccoglie la luce raccolta da sei telescopi per farla sembrare proveniente da uno che è 100 volte più grande del telescopio spaziale Hubble.
Lo strumento aumenta la risoluzione in modo che gli astronomi possano zoomare, relativamente parlando, per osservare la forma e le caratteristiche della superficie delle stelle che altrimenti apparirebbero come semplici punti anche attraverso i telescopi più potenti.
Tracciando le caratteristiche della superficie delle stelle, gli scienziati possono calcolare la loro velocità di rotazione e dedurre il loro funzionamento interno.
MIRC sviluppato da John Monnier, professore associato di astronomia nel College of Literature, Science, and the Arts della U-M è installato presso il Georgia State Center for High Angular Resolution Astronomy Array situato sul monte Wilson, California.
Circa sei anni fa gli astronomi hanno scoperto che Vega sta ruotando così velocemente che si sta quasi scagliando a pezzi. Tuttavia, non sono stati in grado di concordare su molti dei dettagli relativi.
Uno dei dibattiti riguarda l’esatta velocità di rotazione di Vega, che è essenziale per valutare sia la sua massa che la sua età. Altre controversie riguardano l’inclinazione di Vega vista dalla Terra e la quantità di turbolenza nel sistema causata dai gas roboanti sulla superficie della stella.
Monnier e colleghi hanno preso provvedimenti per rettificare le stime concorrenti del tasso di rotazione di Vega e di altre proprietà.
Le nuove scoperte indicano che la stella ruota una volta ogni 17 ore, piuttosto che una volta ogni 12. L’equatore del Sole, per confronto, ruota molto più lentamente – una volta ogni 27 giorni, o 648 ore.
“Vega continua a sfidarci e a sorprenderci. Abbiamo scoperto non molto tempo fa che ha un disco di detriti polverosi, o un avanzo del sistema solare, intorno ad esso. Poi abbiamo scoperto che è un rotatore rapido. È un punto di riferimento per altre stelle, ma certamente non è noioso o normale”, ha detto Monnier in un comunicato.
Un documento sui risultati è pubblicato su Astrophysical Journal Letters.