Surf è cresciuta come città ferroviaria per ospitare il personale necessario alla manutenzione dei treni e dei binari dopo che la Southern Pacific Railroad costruì qui una stazione per la sua linea costiera nel 1900. Nel 1909, la goletta da carico Sibyl Marston affondò al largo della costa a sud di Surf. La stazione di Surf divenne popolare con i soldati dell’esercito americano di stanza a Camp Cooke (ora Vandenberg Air Force Base) durante la seconda guerra mondiale. La popolazione della città ha raggiunto un picco di 40 abitanti, la maggior parte dei quali era impiegata presso la ferrovia. Con la modernizzazione dei treni, Surf sperimentò lo spopolamento, al punto che la Southern Pacific operava solo una stazione telegrafica. La stazione telegrafica chiuse nel 1985, e solo nel 2000 fu completata l’attuale Surf Amtrak Station. La stazione Amtrak senza personale è attualmente l’unica struttura rimasta in piedi a Surf.
Due attacchi mortali di squali si sono verificati vicino a Surf Beach: uno il 22 ottobre 2010 e l’altro il 23 ottobre 2012. Travel + Leisure l’ha indicata come una delle peggiori spiagge per gli attacchi di squali.