Il dramma elisabettiano fu la forma d’arte dominante che fiorì durante e poco dopo il regno di Elisabetta I, che fu regina d’Inghilterra dal 1558 al 1603. Prima, il dramma consisteva in semplici commedie morali e intermezzi, che erano scenette rappresentate ai banchetti del padre della regina Enrico VIII o nelle scuole pubbliche di Eton. L’epoca elisabettiana vide la nascita di opere molto più complesse dal punto di vista morale, vitali e diverse.
Come per gli intermezzi, le prime opere elisabettiane erano messe in scena per gli studenti universitari. Erano modellate sulle commedie dei drammaturghi romani Plauto e Terenzio e sulle tragedie di Seneca.
Le prime case teatrali e i primi drammaturghi
Nel 1576, James Burbage, attore e costruttore di teatro, costruì la prima casa teatrale inglese di successo a Londra su un terreno che aveva affittato a Shoreditch. Si chiamava semplicemente The Theatre ed era sostenuto da giovani drammaturghi delle università di Cambridge e Oxford. Questi giovani divennero noti come University Wits e includevano Thomas Kyd, Robert Green, John Lyly, Thomas Nash e George Peele. L’opera The Spanish Tragedy, scritta da Kyd, fu il modello per le cruente “tragedie di sangue”, opere che divennero selvaggiamente popolari. Un altro teatro chiamato The Curtain dovette essere costruito per ospitare il pubblico in eccesso. Il nome tecnico per tale teatro era un easer.
Burbage aveva anche una casa a Blackfriars che aveva un tetto. Per questo motivo, veniva usata per le rappresentazioni durante l’inverno. Il figlio di Burbage, Richard, fu un attore ancora più famoso e interpretò quasi tutti i ruoli principali delle opere di William Shakespeare. Fu lodato per i suoi ruoli nelle tragedie. L’unica cosa che fermò le rappresentazioni fu la peste, e i teatri rimasero al buio da giugno 1592 ad aprile 1594.
Il pubblico e gli attori
Il teatro elisabettiano era notoriamente rauco. La gente, la maggior parte dei quali stava in piedi per tutto lo spettacolo, parlava agli attori come se fossero persone reali. Accenni di questo si possono scorgere anche nelle opere di Shakespeare. È vero che attori ragazzi adolescenti interpretavano ruoli femminili, e le rappresentazioni si tenevano di pomeriggio perché non c’era luce artificiale. Non c’era nemmeno una scenografia, e i costumi lasciavano capire al pubblico lo status sociale dei personaggi. Poiché le leggi suntuarie limitavano ciò che una persona poteva indossare in base alla sua classe, gli attori erano autorizzati a indossare abiti al di sopra della loro condizione.
Shakespeare
Sono cresciuti sempre più teatri intorno a Londra e alla fine hanno attratto Shakespeare, che ha scritto alcune delle più grandi opere della letteratura mondiale. Le sue opere continuano a gettare un’ombra su tutte le altre opere dell’epoca e probabilmente su tutte le altre opere che sono venute dopo di lui.
Ma Shakespeare non fu il primo grande drammaturgo dell’età elisabettiana. Quello sarebbe Christopher Marlowe. Molti studiosi credono che Marlowe avrebbe potuto rivaleggiare con Shakespeare se non fosse stato assassinato a 29 anni in una rissa per il conto di una taverna nel 1593. Fu il primo a cambiare le convenzioni delle prime opere teatrali elisabettiane con i suoi racconti di personaggi eccessivi come il protagonista di Tamburlaine the Great, Dr. Faustus e Barabas in The Jew of Malta, uomini la cui volontà di potere forniva i motori per le opere. Marlowe usò il verso bianco, o non rimato, in un modo nuovo e dinamico che cambiò la psicologia stessa della drammaturgia.
Nel frattempo, Peele e Lyly scrivevano commedie leggere e fantasie come Endimione. Queste opere venivano rappresentate a corte, che non solo erano mecenati ma proteggevano le compagnie dall’ira dei puritani, che trovavano il teatro peccaminoso. Una delle compagnie che si esibiva a corte, la Lord Chamberlain’s Men, aveva Shakespeare come membro.
Questa compagnia divenne la King’s Men sotto il patrocinio di Giacomo I.
Il Globe Theatre
La reazione puritana contro il teatro fu tale che gli attori dovettero allestire teatri fuori dai confini della città di Londra, sul lato sud del Tamigi, ma assistere alle rappresentazioni rimase popolare tra i non puritani. Il più famoso di questi teatri, che divenne la casa dei Lord Chamberlain’s Men, fu il Globe Theatre. Fu fondato nel 1599 ed era in realtà una nuova iterazione del The Theatre, che Richard Burbage e suo fratello Cuthbert avevano spostato e riassemblato. Tra la chiusura del The Theatre e l’apertura del Globe, i Chamberlain’s Men si esibivano al The Curtain.
Il Globe ha presentato in anteprima alcune delle più grandi opere di Shakespeare, tra cui Amleto, Otello, Macbeth e Re Lear. Il suo design ha influenzato il design di altri teatri, ma sfortunatamente il Globe fu distrutto da un incendio durante una rappresentazione dell’Enrico VIII di Shakespeare, che fu la sua ultima opera e di qualità così bassa che alcuni studiosi non credono affatto che sia stata scritta da lui. Il Globe fu ricostruito nel 1614 e rimase in piedi fino al 1644, quando fu demolito per fare spazio ad abitazioni.
L’Armada
Gli storici ritengono che la fioritura del dramma elisabettiano fu dovuta in parte all’esplosione di fiducia patriottica e di identità nazionale che scoppiò dopo la vittoria dell’Inghilterra sull’Armada spagnola nel 1588. Questa era una flotta di navi assemblate da Filippo II di Spagna per conquistare l’Inghilterra. La conquista fallì per una combinazione di arroganza, maltempo, ingenuità inglese e qualche aiuto da parte degli olandesi.
Potrebbe non essere una coincidenza che Shakespeare abbia iniziato a contribuire seriamente alla drammaturgia elisabettiana intorno al 1588, quando aveva 24 anni, sebbene fosse arrivato a Londra dalla sua casa di Stratford on Avon intorno al 1585 per cercare lavoro come attore. Come drammaturgo, diede ai versi sciolti di Marlowe più ampiezza, flessibilità e sottigliezza. Rispose allo stato d’animo patriottico del paese con le sue History plays. Oltre a queste opere, naturalmente, c’erano le sue magnifiche commedie e tragedie.
Tardo dramma elisabettiano
Ben Jonson era amico di Shakespeare e considerato il suo principale rivale dopo la morte di Marlowe. Tuttavia, Jonson seguiva la rigorosa forma classica che era un segno distintivo dell’antico dramma latino. Le sue opere includono Vulpine, o la Volpe e L’Alchimista. Altri drammaturghi del tardo periodo elisabettiano, che continuò dopo la sua morte, furono John Webster, Francis Beaumont e John Fletcher. Anche Richard Burbage recitò nei drammi di Jonson, Beaumont e Fletcher oltre che di Shakespeare.
Dal 1600, tre anni prima della morte di Elisabetta, la robustezza del dramma elisabettiano cominciò a svanire. Dopo il ritiro di Shakespeare dopo il 1612 e la sua morte nel 1616, il dramma elisabettiano non c’era più.