Temple of the Dog: An Oral History

Nel 1988, gli ex membri dei Green River Jeff Ament, Stone Gossard e Bruce Fairweather iniziarono a suonare in giro per Seattle con il batterista Greg Gilmore e il cantante Andy Wood. Si chiamavano Mother Love Bone ed erano un grande successo nel circuito dei club locali. Andy amava l’arena rock e aspirava ad essere come i suoi eroi Freddie Mercury e Paul Stanley. Divideva un appartamento con il frontman dei Soundgarden Chris Cornell.

Cornell: Andy era effervescente. Era molto carismatico e divertente, un po’ burlone, ma anche autoironico e allo stesso tempo era una rock star più grande di lui. Si comportava nel modo in cui immagino Freddie Mercury quando vedo i documentari sui primi anni dei Queen. In un certo senso, stava creando la sua realtà. Nella sua mente, era già una rock star e stava aspettando che il resto del mondo lo capisse.

McCready: Andy si portava in giro per Seattle come una rock star. Lo vedevo andare in giro con le sue sciarpe e i suoi occhiali. La gente di Seattle pensava di essere più figa di così, ma a lui non importava. Si portava in questo glorioso modo anni ’70. Andy era super divertente. Non lo conoscevo bene, ma da quello che ricordo essendo tra il pubblico agli spettacoli dei Mother Love Bone diceva: “Se tutti quelli che stanno dietro non vengono davanti, faremo l’intero disco solista di Peter Criss”. Era questo sarcasmo di Seattle in cui eravamo tutti come, “Oh, questo è esilarante.”

Ament: Non ero così amico di Andy come il resto dei ragazzi. Non so se la mia personalità era perfetta per Mother Love Bone. Non mi piaceva il sarcasmo all’epoca. Non sono cresciuto intorno a quello. Lo stavo imparando frequentando Stone e Andy. Ma riguardando i testi anni dopo ho capito che era un grande poeta. Ci sono versi che sembrano molto, molto scherzosi, e poi ci sarà un verso che ti strappa la testa. È così pesante sapere cosa ha passato nella sua vita.

Il gruppo registrò il suo debutto, Apple, alla fine del 1989, ma il 16 marzo 1990 – settimane prima dell’uscita dell’album – Wood andò in overdose di eroina ed entrò in coma.

Cornell: Eravamo in viaggio di ritorno dall’Europa quando ho ricevuto la notizia, quindi è stato un po’ confuso. Penso che ci siamo fermati a New York. Ricordo solo che avevo un po’ di jet-lag e non capivo bene quale fosse la notizia. Penso che la notizia fosse che era in coma, ma non era davvero chiaro fino a quando non sono tornato a Seattle. Poi c’erano questi sentimenti di confusione e incredulità. Non sembrava che qualcuno così vivo, e in particolare così giovane, stesse davvero per morire. Era come guardare una commedia in cui ci sarà un finale a sorpresa e le tue peggiori paure non si avvereranno.

È stato uno strano indottrinamento a quando la vita porta quel tipo di perdita, perché può accadere in qualsiasi momento a chiunque. Ma che si tratti di qualcuno che sentiva di avere uno dei futuri più brillanti ed era così pieno di vita … è stato così duro e molto surreale. È una cosa difficile da dire, ma posso onestamente dire che ci ha colpito più duramente di qualcuno che avresti potuto vedere arrivare. C’è sempre gente nella musica che tutti sanno che lotta con la droga e che scompare per mesi e la notizia della sua morte potrebbe non sorprenderti. Ma Andy non era così. C’è questo fraintendimento che lui fosse questo drogato, ma non era così in nessun modo, forma o modo.

Parte II: Affrontare il dolore

Amento: Ho pensato che avrei potuto aver chiuso con la musica, almeno a quel livello di gioco e cercando di essere su una grande etichetta. Sentivo la pressione di essere un 26enne che non aveva finito il college. C’era la pressione del modo in cui sono cresciuto per finire qualcosa e farlo bene. C’era una questione in sospeso con la scuola, con il mio diploma d’arte. Quell’estate sono andato alla Western Washington e ho dato un’occhiata al campus e alle strutture artistiche.

Cornell: Non ricordo di aver fatto molto altro dopo il funerale se non essere stato travolto dal dolore del momento, ma dopo un paio di settimane ho scritto due canzoni per Andy. Non ricordo di aver registrato i demo, ma ricordo le idee e la scrittura dei testi perché erano davvero diversi e coinvolgevano una persona reale. Non era qualcosa che avrei fatto normalmente. Normalmente scrivevo un personaggio che era in parte me e in parte un personaggio di fantasia. Ma questi testi riflettevano specificamente Andy e i miei sentimenti per lui. Non ho lasciato entrare nient’altro. Era prezioso.

Amento: Ero amico di Richard Stuverud. Lo conoscevo da quando era nei Fastback. Era anche in una band chiamata War Babies, che aveva appena firmato con la Columbia. Si erano appena liberati del loro bassista e mi chiamarono. Sono stato con loro per quattro giorni e nel corso del mese successivo ho suonato con loro. Erano una specie di band hard-rock in stile AC/DC, ma stavamo cercando di infondere un po’ di groove a quel suono. Dopo una settimana a suonare con Richard, mi sono innamorato di nuovo della musica.

Poco dopo mi ha chiamato Mike. Lavorava in una pizzeria di fronte al mio appartamento. Ha cominciato a chiedermi: “Dovresti venire su a suonare con me e Stone”. Io ho detto: “Ah, non lo so. …” La situazione dei Mother Love Bone non era il più sano degli ambienti creativi. Mi sentivo come se fossi stato un po’ tagliato fuori. Non sapevo se volevo affrontarlo di nuovo. Poi sono passate un paio di settimane e Stone ha chiamato di nuovo. Ha detto che avrebbero fatto dei demo che avevano. E sarebbe stato con Matt Cameron, il che era super eccitante perché tutti noi pensavamo a Matt come uno dei grandi batteristi di Seattle.

Abbiamo fatto una o due prove e ha cominciato a prendere una vita propria. Io e Stone stavamo promuovendo il disco dei Mother Love Bone, che è uscito in quel periodo. Eravamo spesso nella stessa stanza e abbiamo parlato di un sacco di cose. Abbiamo parlato di ciò che era grande in Mother Love Bone e di ciò che non era grande. C’erano cose che non ci piacevano su come ci trattavamo, ma a quel punto abbiamo deciso che avremmo provato a fare qualcosa. Solo che non sapevamo cosa fosse.

Parte III: Temple of the Dog Forms

McCready: Il mio primo ricordo dei Temple of the Dog è che io e Stone stavamo suonando insieme e poi Jeff ha iniziato a suonare con noi. Si diceva che Chris avesse scritto due canzoni per Andy. Penso che le abbia suonate per Jeff e Jeff ha detto: “Beh, forse dovremmo registrarle o divertirci con queste”. Penso che questo abbia acceso l’interesse di Chris.

Cornell: Ho mixato le due canzoni che avevo su cassetta, e inizialmente ho avuto questa idea che forse come tributo avrei potuto registrarle con la band e sarebbe stato un bel tributo. Inoltre, sarebbe stato catartico e avrebbe portato via un po’ di tempo perché di ora in ora era difficile da gestire. Ma poi me ne sono dimenticato. Due settimane dopo ho incontrato Jeff Ament da qualche parte. Non ricordo dove. Ha detto che aveva sentito le canzoni, che gli piacevano e che voleva registrarle. Questo mi ha reso felice perché aveva avuto la stessa idea senza che io la tirassi fuori.

Questo ha portato ad una conversazione sul fare un album, dato che è quello che abbiamo fatto. Non facevamo davvero dei singoli. Era un periodo in cui si dava più importanza agli album. Poi è diventato catartico e divertente. È diventato: “Vediamo che canzoni abbiamo”. Ho avuto tre strumentali da Jeff e Stone su cui ho scritto: “Times of Trouble”, “Four Walled World” e “Pushin Forward Back”. Ci sono vaghi riferimenti ad Andy in “Times of Trouble” e forse in “Four Walled World”. Non stavo pensando specificamente a lui come persona. Rifletteva più come mi sentivo in quel momento. Poi “Your Savior” e “All Night Thing” erano nuove. Ero solo ispirato a scrivere nuove canzoni nello stesso modo in cui avevo fatto con quelle precedenti. Non sembravano essere nella stessa vena dei Soundgarden.

Ament: Kelly Curtis, il nostro manager in Mother Love Bone, condivideva un ufficio con Susan Silver. Mi allenavo proprio di fronte all’ufficio. Quasi ogni giorno facevo capolino e dicevo “Ehi”. Un giorno Susan mi ha parlato di un gruppo di canzoni, e il giorno dopo sono passato a prendere il nastro e l’ho portato a casa. Pensavo che fosse praticamente finito. Quando ascolti quei demo, sono semplicemente perfetti. Le canzoni erano un vero distacco dai Soundgarden, dato che Chris suonava tutti gli strumenti. Ci ha chiesto se volevamo registrare quelle canzoni. È successo molto velocemente.

Parte IV: Registrare l’album, incontrare Eddie Vedder

Ament: Una volta che abbiamo iniziato a suonare con Chris e Matt, le canzoni hanno preso una vita diversa, specialmente da parte di Matt. Il suo modo di suonare diventa il gancio di molte canzoni. La parte che ha inventato su “Wooden Jesus” è una canzone di batteria così iconica per me. È un tale riff e così musicale. Il suo modo di suonare ci ha imposto di lasciare spazio in quelle canzoni. Per le mie orecchie, questo è ciò che rende il disco davvero unico e divertente da ascoltare. In una band con due o tre chitarre può essere molto difficile lasciare quei buchi perché la gente cerca di riempirli con un sacco di suoni di chitarra. Eravamo molto presi da Neil Young e Crazy Horse in quel periodo. Penso che “Reach Down” fosse il nostro tentativo di scrivere una canzone di nove minuti dei Crazy Horse.

McCready: Con “Reach Down” mi ricordo che Chris era tipo: “Ehi, facciamo una canzone lunghissima che sia la prima canzone del disco che farà incazzare la casa discografica. Facciamola diventare il primo singolo”. Il demo stesso era piuttosto lungo con Chris che suonava la batteria, la chitarra, il basso e cantava. Volevo che fosse il più fedele possibile al demo. C’è una parte di chitarra che segue la sua voce. Volevo emularla. Ho fatto un paio di passaggi di chitarra, ma non sono andato più forte che potevo perché ero molto intimidito da questa grande canzone. Sentivo di poter suonare bene. Ero molto preso da Stevie Ray Vaughan e amavo il blues e tutto il resto, ma volevo essere sicuro di non oltrepassare i miei limiti, finché Chris mi ha detto: “Ehi, fallo e basta”

Ricordo che poi l’ho fatto in una sola volta, o almeno credo fosse una sola volta. Ero così preso che le cuffie mi sono cadute dalla testa verso la fine, come nell’ultimo assolo. Continuavo a suonare un Mi e riuscivo a malapena a sentire l’altoparlante. Ho pensato: “Beh, non posso fare meglio di così”. Sono semplicemente andato da un’altra parte. È stato molto catartico.

Cornell: “Hunger Strike” e “Wooden Jesus” erano idee che potevano avere qualche mese, ma non avevo mai finito di scriverle o di realizzarle completamente. Non si sentivano come i Soundgarden, quindi non li ho davvero perseguiti. Ma “Hunger Strike” è nata a causa di una crisi esistenziale che i Soundgarden hanno affrontato in quel momento. Eravamo un po’ la prima band ad avere attenzione da parte delle etichette in modo significativo. C’era una guerra di offerte, cosa insolita per qualsiasi band di Seattle. Stavamo vivendo il nostro sogno, ma c’era anche questa sfiducia su ciò che significava. Questo ci rende una rock band commerciale? Cambia la nostra motivazione quando scriviamo una canzone e facciamo un disco? “Hunger Strike” è una dichiarazione che sto rimanendo fedele a quello che sto facendo indipendentemente da quello che ne viene fuori, ma non cambierò mai quello che sto facendo per il successo o per i soldi.

I membri della band hanno ricordi leggermente diversi di quando è successo esattamente, ma all’inizio del processo un 24enne benzinaio e guardiano notturno di nome Eddie ha viaggiato da San Diego per fare un provino con McCready, Gossard e Ament per una nuova band che stavano formando fuori dal Temple of the Dog.

Ament: Non sono sicuro al 100%, ma credo che Ed sia venuto una volta prima dei Temple of the Dog. Il mio ricordo è che stavamo facendo entrambe le cose allo stesso tempo. Abbiamo passato cinque giorni a provare con lui tutto il giorno e abbiamo finito sette o otto canzoni. È salito circa un mese dopo. È quando è successa la cosa del Temple of the Dog, ne sono abbastanza sicuro.

McCready: Abbiamo provato con Ed per circa sette giorni e poi abbiamo fatto il nostro primo show con lui l’ottavo. Sembra strano, ma è esattamente quello che è successo perché poi è dovuto tornare a lavorare come guardiano notturno. Ricordo che ho dovuto dargli un passaggio all’aeroporto alle 5:30 del mattino la mattina dopo il nostro show. Mi disse: “È meglio che mi porti all’aeroporto in tempo”. Mi sono alzato alle 4:30 circa e l’ho riportato all’aeroporto. Tutto questo era in concomitanza con la cosa di Temple. Stavamo provando roba dei Temple e dei Pearl Jam allo stesso tempo.

Cornell: Avevamo solo nove canzoni per l’album e questo non mi sembrava completo. Mi sembrava che 10 canzoni fossero un album completo. Ho pensato che “Hunger Strike” sarebbe stato un buon messaggio per concludere l’album, ma non era completo. Era solo una strofa. Stavo cantando il ritornello nella sala prove e Eddie si è avvicinato timidamente al microfono e ha iniziato a cantare il basso “going hungry” e io ho iniziato a cantare l’alto. Quando l’ho sentito cantare, l’intera cosa si è riunita nel mio cervello. Mi sono sentito come, “Wow, la sua voce è così grande in questo registro basso. Dovrebbe cantarci sopra. Io canterò la prima strofa e poi entrerà lui. Anche se è lo stesso testo, è un cantante diverso e sembreranno due versi.”

Amento: Il mio ricordo è che Ed era semplicemente seduto in un angolo della stanza, scrivendo e disegnando nel suo diario, e tenendosi occupato. Penso che abbiamo fatto quelle sessioni al Temple dopo aver fatto le sessioni ai Pearl Jam. Poi c’era una parte vocale di “Hunger Strike” dove Chris stava cercando di incastrare un sacco di voce, solo il modo in cui la strofa si sovrappone al ritornello. Penso che Ed si sia avvicinato al microfono e abbia cantato l’altra parte ad un certo punto. Chris ha detto: “Beh, perché non canti quella parte?”

McCready: Ed era di San Diego e si sentiva molto intimidito a Seattle. Chris lo ha davvero accolto. Ed era super, super timido. Chris l’ha portato fuori per delle birre e gli ha raccontato delle storie. Era tipo, “Ehi, benvenuto a Seattle. Amo Jeff e Stone. Ti do la mia benedizione”. Da quel momento in poi era più rilassato. È stata una delle cose più belle che ho visto fare a Chris.

Ament: Avevamo la nostra piccola scena incestuosa, ma eravamo davvero cinici su quello che succedeva nel resto del mondo. Non avevamo idea se le canzoni sarebbero state ascoltate a grandi livelli. Ma dopo quello che è successo con Andy, semplicemente non avevamo gli strumenti per affrontarlo. Mia madre e mio padre erano lontani mille miglia. Non avevo nessuno intorno con cui ero abituato a parlare di queste cose. Fare quel disco ha davvero aiutato quel processo. Ci ha aiutato a venire a patti con la perdita di un amico.

Parte V: Le conseguenze.

Temple of the Dog è stato pubblicato il 16 aprile 1991. I Pearl Jam avevano appena iniziato a registrare Ten e non avevano ancora alcun tipo di profilo nazionale. L’album ha avuto ottime recensioni, ma non è andato in classifica. I Temple of the Dog suonarono due piccoli concerti a Seattle alla fine del 1990, ma non ci fu nessun tour.

McCready: Non sentivo che sarebbe stato un successo, ma non sapevo cosa fosse un successo. Ero solo come, “Wow, devo suonare su un disco che è su A&M! Ero solo super grato e così felice di farne parte.

Cornell: Abbiamo fatto un video, ma non abbiamo fatto il giro, il che era molto necessario all’epoca. Non è stato un grande successo commerciale finché le due band separate non sono emerse con album di successo. Qualcuno a MTV l’ha capito e ha iniziato a trasmettere il video.

Nel 1992, dopo che Pearl Jam e Soundgarden erano diventati due delle band più calde del paese, A&M ha ristampato Temple of the Dog, e “Hunger Strike” è andato in heavy rotation su MTV. L’album vendette più di un milione di copie. Durante gli anni novanta e 2000 Cornell usciva occasionalmente agli spettacoli dei Pearl Jam per cantare “Hunger Strike”. Una volta che Matt Cameron divenne il batterista dei Pearl Jam nel 1998, ogni occasione del genere divenne una completa reunion dei Temple of the Dog. Il gruppo ha suonato un set di quattro canzoni agli spettacoli del 20° anniversario dei Pearl Jam nel 2011.

Amento: Io e Stone abbiamo fatto qualche show con i Green River qualche anno fa. Ho riunito la mia vecchia band hardcore nello stesso periodo, e Stone ha messo insieme uno show con Brad e Shawn Smith dove abbiamo fatto un paio di canzoni dei Mother Love Bone. Per me la cosa migliore di queste situazioni era che forse c’erano delle questioni in sospeso e dei cattivi sentimenti su come quei gruppi si sono sciolti.

Ogni volta che ci vedevamo con Chris veniva fuori l’argomento di una reunion. A PJ20 ho detto qualcosa tipo: “Amico, sarebbe divertente andare a suonare quelle canzoni dei Temple ad un certo punto, se ti va”. Sapevo che aveva suonato alcune delle canzoni nel suo show solista. Ci sono state altre conversazioni dopo questo, e al Mad Season tribute show al Benaroya abbiamo parlato con Chris di suonare alcuni show dei Temple per dare un po’ di vita alle canzoni che non abbiamo mai suonato dal vivo. Si sentiva come se ci fossero degli affari in sospeso.

Un cofanetto con una versione remixata dell’album dal produttore Brendan O’Brien insieme a demo, outtakes e tagli live è uscito il 30 settembre 2016.

Amento: Non avevamo i master da un quarto di pollice. Quelli sono andati persi. Sono sicuro che hai letto della battaglia sui nastri da due pollici, ma i master avrebbero dovuto essere probabilmente nel caveau della A&M, ma sono stati mangiati dalla PolyGram e sono stati mangiati dalla Universal. Chissà quante volte la roba è stata spostata. Semplicemente non ce l’avevano, anche se hanno passato un anno buono a cercarla. L’unico modo in cui avremmo potuto usare il mix originale sarebbe stato tirarlo fuori da un CD, che sarebbe stato inferiore. Brendan è così grande. Quando ha remixato Ten, non ha davvero incasinato i livelli. Ha solo ridotto un po’ gli effetti e il riverbero. Il nuovo mix è solo un po’ più nitido. Negli ultimi 25 anni, il modo in cui ascoltiamo la musica è così diverso. La gente si è abituata a un sacco di chiarezza in alto. Penso che abbia davvero tirato fuori molto di questo.

Parte VI: Il Reunion Tour

Il 4 novembre, i Temple of the Dog inizieranno un tour di otto date al Tower Theater di Upper Darby, Pennsylvania. Abbiamo parlato con la band prima dell’inizio delle prove.

McCready: Per me, poter suonare queste canzoni e forse qualche bella cover, forse qualche pezzo di Love Bone, sarà davvero bello. Sono super eccitato.

Ament: Eravamo un po’ ansiosi di sapere quali locali potessimo suonare. Ci sono stati mesi di conversazioni su dove avremmo dovuto suonare. È una cosa complicata. Se suoni in una città come Philadelphia in un piccolo teatro e cinque volte più persone vogliono andare allo spettacolo, allora sei fregato. Dall’altro lato, penso che ti prendi la colpa per aver prenotato in un posto troppo grande. Siamo essenzialmente una baby band. Abbiamo 25 anni di carriera, ma non siamo mai andati in tour.

Cornell: Abbiamo discusso quali altre canzoni vogliamo suonare oltre all’album, perché sono solo 10 canzoni, ma è qualcosa che viene lasciato sul tavolo per essere discusso in un secondo momento. È ancora un mistero per me. Ha molto senso suonare le canzoni di Mother Love Bone. Ci sono anche altre canzoni che Andy ha scritto al di fuori dei Mother Love Bone che potrebbero essere o meno qualcosa che possiamo fare. Per ora, non abbiamo preso alcuna decisione oltre a quella che è sull’album. non mi sembra giusto nelle mie viscere. Non ne ho parlato con nessuno. È solo una tua domanda e una mia reazione. Non sembra necessariamente la cosa giusta. Potrei cambiare idea. Dipende solo dalla canzone.

Ament: Molto di quello che facciamo dipende da quello che Chris si sente a suo agio a fare e da quello che sente che funziona per lui. È piuttosto eccitante non sapere cosa faremo o anche come presenteremo le canzoni. Tipo, ci saranno dei cambiamenti nell’arrangiamento? Non lo sappiamo.

Anche se appare su “Hunger Strike” e fornisce voci di sottofondo su un paio di altre canzoni, Eddie Vedder non è previsto in nessuno degli spettacoli del Temple of the Dog.

Cornell: Non credo sia stato nemmeno discusso, ma certamente non lo abbiamo pianificato.

McCready: Non posso dire nulla al riguardo. Non so se lo è, e questo dipende da lui. Mi piacerebbe molto se lo facesse.

Parte VII: Il futuro?

Cornell: C’è sempre una possibilità. È una cosa che fa paura. Non voglio dire che dovrebbe essere all’altezza dell’album, ma non vorrei toglierlo. Questo è il mio problema. Non voglio sminuire quello che è successo prima.

Amento: Non lo so proprio. Quel disco è così unico in termini di ciò che lo ha iniziato. Ma io amo registrare, quindi sarei sempre pronto a farlo, credo. Per quanto riguarda altri tour, dipende da come ci sentiamo dopo la prima serie di date. Se tutti sono entusiasti, potrebbe diventare una cosa che facciamo ogni tanto. Possiamo chiamarci a vicenda e dire: “Ehi, abbiamo appena ricevuto un’offerta per suonare a Londra” o qualcosa del genere. Sarebbe divertente.

McCready: Spero che registreremo di nuovo. Tutto dipende da Chris e dall’interesse di Chris. Ma registrerei nuove canzoni in un minuto. Non se ne è parlato, ma se Chris è interessato e lo sono anche gli altri ragazzi, io sono totalmente interessato.

I membri dei Pearl Jam e dei Soundgarden hanno riformato i Temple of the Dog per un tour del 25° anniversario. Guarda qui.