Dalla storia settecentesca di John Kay di Bury e John Kay di Warrington, impariamo che le capacità creative e le capacità di gestione sono molto diverse.
C’è una famosa immagine di John Kay, eroe della rivoluzione industriale, che cerca di proteggere un prototipo della sua navetta volante da una folla in rivolta. Mi piace pensare che, mentre le pietre gli fischiavano intorno alle orecchie, stesse dicendo ai tessitori arrabbiati che il progresso tecnologico avrebbe potuto distruggere singoli posti di lavoro, ma non avrebbe aumentato la disoccupazione in generale. Che avrebbe offerto nuove opportunità di consumo, lavoro e svago. Ma in qualche modo questi fatti di economia non sono mai sembrati molto consolanti per gli individui interessati.
Ho cercato di stabilire la vera storia di John Kay. I resoconti storici sono confusi, in parte perché ci sono stati due John Kay. Entrambi giocarono un ruolo chiave nelle nuove tecnologie che trasformarono prima la Gran Bretagna, poi l’Europa e infine il mondo. Questi due John Kay non erano strettamente imparentati tra loro – o con me.
John Kay di Bury, nel nord-ovest dell’Inghilterra, inventò la navetta volante, un dispositivo che permetteva ad una macchina per tessere meccanica di essere azionata da una sola persona. Ha più che raddoppiato la produttività in un colpo solo. Ma sembra che Kay abbia speso più in cause legali per attaccare le presunte violazioni del suo brevetto di quanto abbia mai ricevuto dagli utenti. Lo stesso resoconto di Kay ci dice che fuggì in Francia per sfuggire ai tessitori disoccupati: più probabilmente fuggì in Francia per sfuggire ai suoi creditori.
Disilluso dai brevetti, concluse che avrebbe fatto meglio a convincere il governo francese a comprare la sua scoperta. Ma l’invenzione di Kay non funzionò particolarmente bene in Francia. La verità sembra essere che non funzionò particolarmente bene da nessuna parte. Solo dopo molti miglioramenti frammentari la navetta volante divenne sufficientemente robusta e affidabile per fornire gli aumenti di produttività che prometteva. Gli utenti avevano bisogno di sviluppare l’idea originale e questo è probabilmente il motivo per cui Kay ha percepito così tante violazioni dei suoi diritti di proprietà. La maggior parte delle innovazioni sono così.
Le due tecnologie chiave della rivoluzione tessile furono la tessitura e la filatura e, mentre la navetta volante preparò la scena per la tessitura meccanica, il filatoio fu altrettanto importante nella creazione di una moderna industria tessile. Le storie scolastiche attribuiscono quest’ultima scoperta a Sir Richard Arkwright, un barbiere del nord dell’Inghilterra.
Ma Arkwright era un uomo d’affari piuttosto che un inventore. Iniziò tagliando i capelli e tirando i denti – i barbieri del 18° secolo erano anche dentisti. Si diversificò nella produzione di parrucche e nella gestione di case pubbliche. Ma poi ebbe la fortuna di sentire John Kay di Warrington descrivere davanti a un bicchiere o più di vino il nuovo filatoio che stava costruendo con il suo socio Thomas Hayes. Arkwright attirò Kay lontano da Hayes e raccolse finanziamenti per commercializzare il filatoio.
Arkwright e Kay si dissociarono presto. Il John Kay di Warrington non prosperò più del John Kay di Bury. Riemerge solo un decennio più tardi, fornendo prove quando i concorrenti di Arkwright contestarono con successo l’originalità dei brevetti chiave di Arkwright per mancanza di originalità. Ma a quel punto Arkwright era il principale proprietario di mulini in Inghilterra: e probabilmente il più grande datore di lavoro manifatturiero del mondo.
Le capacità imprenditoriali e le capacità inventive sono molto diverse. Bill Gates, il Richard Arkwright del 20° secolo, ha comprato il sistema operativo che ha fatto la sua fortuna per 50.000 dollari – poco più, in termini reali, di quanto Arkwright pagò John Kay. Oggi come 200 anni fa, le abilità commerciali sono meglio ricompensate delle abilità inventive, ma comandano meno prestigio. Questo è il motivo per cui gli uomini d’affari, da Arkwright ai giorni nostri, hanno affermato che il loro successo è il risultato di un risultato creativo piuttosto che di capacità organizzative, e le storie scolastiche lodano Arkwright per la sua ingegnosità piuttosto che per il suo acume.
Ma il progresso tecnologico dipende ugualmente dalle capacità di invenzione e dalla gestione dell’invenzione. I due tipi di abilità raramente vanno insieme. James Watt, la cui scoperta dell’energia a vapore fu la più importante di tutte le invenzioni del XVIII secolo, trovò le capacità imprenditoriali di cui aveva bisogno – e di cui lui stesso era privo – nel suo socio, Matthew Boulton. La combinazione ha reso entrambi ricchi, anche se Boulton più ricco. È un errore chiedere quale abilità è più preziosa. È più pertinente chiedere quale sia più scarsa. Ci sono sempre stati Richard Arkwrights. Ci devono essere anche John Kays.
