‘I miei uomini non si ritirano mai, vanno avanti o muoiono’ – Colonnello William Hayward.
Nel 1914, mentre la guerra scoppiava in Europa, il presidente americano Woodrow Wilson dichiarò che il suo paese sarebbe rimasto neutrale. Con pochi interessi vitali in gioco, l’opinione pubblica era d’accordo con lui.
Tuttavia, i successivi attacchi degli U-Boot tedeschi alle navi passeggeri e ai transatlantici, compresa la britannica Lusitania, iniziarono ad ammorbidire l’opinione pubblica sulla possibilità di una guerra. La goccia finale fu il Telegramma Zimmerman intercettato dagli inglesi, un messaggio criptato inviato dai tedeschi che proponeva un’alleanza tra loro e il Messico. Gli americani non potevano più rimanere neutrali e dichiararono guerra alla Germania il 6 aprile 1917.
Al tempo della prima guerra mondiale, l’esercito americano era completamente segregato. Per gli afroamericani arruolarsi per combattere per il loro paese era incredibilmente difficile. I pregiudizi dell’epoca facevano credere alla gente che gli afroamericani non sarebbero stati bravi in battaglia. Tuttavia, gli Stati Uniti avevano bisogno di truppe, così nel 1917 il Dipartimento della Guerra decise di includere i neri americani nel draft e oltre 2 milioni di nuove reclute furono registrate.
“Sono uno dei reggimenti più importanti della storia americana”
Circa 375.000 afroamericani servirono durante la guerra e di questi 200.000 furono spediti oltreoceano. La stragrande maggioranza di questi non ha nemmeno visto il servizio attivo di combattimento. Infatti, la maggior parte fu impiegata in servizi di supporto e di lavoro massacranti, come lo scarico delle navi, la costruzione di strade e la costruzione di latrine.
Due unità afroamericane, tuttavia, videro il combattimento, con circa 42.000 soldati. Una di queste era il 369esimo reggimento di fanteria (formalmente il 15esimo reggimento della Guardia Nazionale di New York), comunemente noto come “Harlem Hellfighters”.
“Sono uno dei reggimenti più importanti della storia americana”, ha detto Christopher P. Moore, storico e ricercatore senior dello Schomburg Center for Research in Black Culture. Nella prima guerra mondiale hanno contribuito a stabilire al mondo intero il potere dei soldati neri nell’esercito”. Per molti afroamericani, la guerra sembrava un’opportunità per cambiare le percezioni in meglio, per liberare gli Stati Uniti dalla discriminazione razziale una volta per tutte.
Il 15° Reggimento di New York fu fondato il 2 giugno 1913 ma non organizzato formalmente fino al giugno 1916, quando il governatore di New York Charles Whitman nominò William Hayward, un avvocato bianco ed ex colonnello della Nebraska National Guard, come comandante del reggimento. Hayward capì l’importanza di incorporare gli afroamericani nel corpo degli ufficiali dell’unità. Mise anche in chiaro a tutti i candidati ufficiali bianchi che dovevano “incontrare gli uomini secondo il loro rango di soldati” e avvertì chiunque sentisse il bisogno di “assumere un atteggiamento più ristretto” di stare fuori dal suo reggimento.
Alla fine del 1916, l’unità arruolò il famoso musicista e compositore nero James Reese Europe, una figura di spicco nella scena musicale di New York e una figura importante nella transizione dal ragtime al jazz. Europe creò una banda reggimentale di classe mondiale e il reclutamento dell’unità salì alle stelle, con la maggior parte degli arruolati provenienti dal quartiere di Harlem a Manhattan.
Tre mesi dopo l’entrata degli Stati Uniti nella prima guerra mondiale, il 15° New York fu inviato per l’addestramento di base e nell’ottobre 1917 si recò a Camp Wadsworth nella Carolina del Sud per l’addestramento al combattimento. Qui affrontarono notevoli molestie razziali e abusi verbali da parte di una comunità locale governata dalle leggi Jim Crow sulla segregazione.
Al reggimento era stata anche negata l’opportunità di marciare sulla Fifth Avenue a New York per una parata d’addio data alle divisioni che stavano per essere spedite oltreoceano. Hayward chiese che la sua unità fosse inclusa con la 42esima Divisione nella marcia, soprannominata la ‘Rainbow Division’. Gli fu riferito che “il nero non è un colore dell’arcobaleno”.
Entro la fine del dicembre 1917, il 15° si trovò finalmente sul suolo francese, arrivando nel porto di Brest. Le prime settimane videro l’unità eseguire progetti di costruzione e compiti di lavoro, un inizio frustrante e sminuente per un reggimento addestrato al servizio attivo e pronto a partire. Il 1° marzo 1918, l’unità fu ridenominata come 369° reggimento di fanteria e avrebbe finalmente ottenuto il suo desiderio di vedere il servizio attivo appena un mese dopo, anche se non come parte dell’esercito che era venuto a rappresentare.
A differenza degli americani, però, i francesi erano meno preoccupati della razza e integrarono completamente il 369° nelle loro forze.
Il 369° fu riassegnato all’esercito francese. I francesi e gli inglesi avevano chiesto rinforzi agli americani da un po’ di tempo, ma John J. Pershing, il comandante della Forza di Spedizione Americana, rifiutò di permettere che il suo esercito venisse spezzettato e dato in pasto agli alleati in modo frammentario. Tuttavia, i suoi sentimenti di unità militare americana chiaramente non si applicavano al 369° che consegnò ai francesi. Anche i pregiudizi razziali da parte dei soldati bianchi dell’esercito americano giocarono un ruolo nella decisione di Pershings di consegnare l’unità.
Dopo la riassegnazione alla 16esima divisione dell’esercito francese, il governo americano sentì persino il bisogno di mettere in guardia i francesi dal trattare i membri della 369esima come pari, inviando un promemoria che evidenziava la presunta natura inferiore degli afroamericani.
A differenza degli americani, però, i francesi si preoccuparono meno della razza e integrarono completamente la 369esima nelle loro forze, accogliendola a braccia aperte. Riassegnando loro equipaggiamento e armi francesi, l’unità fu rapidamente inviata in prima linea nelle trincee. Il reggimento avrebbe visto 191 giorni di combattimento attivo, più di qualsiasi altra unità statunitense durante la guerra. Inoltre non avrebbero mai perso un piede di terreno o nessuno sarebbe stato catturato dal nemico.
Hanno presto sviluppato una reputazione temibile tra i loro nemici, con i tedeschi che li hanno soprannominati ‘Höllenkämpfer’ – Hellfighters. Forse due delle reclute più famose degli Hellfighters furono Henry Johnson e Needham Roberts, il primo potrebbe essere il più notevole eroe militare nero della storia degli Stati Uniti.
Il 14 maggio 1918, i due uomini erano in servizio di ascolto nella foresta di Argonne, nella regione francese dello Champagne. Cominciano a sentire il suono di uno scatto e stabiliscono che si trattava di un gruppo di incursori tedeschi di 24 uomini che tagliavano il filo spinato vicino alla loro posizione. I due uomini si trovano presto a combattere per la loro vita.
Dopo aver inizialmente scambiato il fuoco, la pistola del 25enne Johnson si inceppò, passò alle granate prima di usare il calcio del suo fucile come una mazza. All’alba Johnson aveva ricevuto 21 ferite, tra cui una debilitante al piede, ma aveva respinto con successo i tedeschi, uccidendone quattro e ferendone molti altri. I francesi conferirono a Johnson la Croix de Guerre; fu il primo americano a riceverla.
Gli Hellfighters sarebbero entrati in azione in battaglie come la seconda battaglia della Marna, Belleau Wood, Chateau-Thierry e l’offensiva Meuse-Argonne. Fu durante quell’offensiva finale che catturò la città di Séchault che il 369° subì alcune delle peggiori perdite di qualsiasi unità americana. In seguito, furono rimossi dalle prime linee e l’intero reggimento fu premiato con la Croix de Guerre per il coraggio e il valore.
Poco tempo dopo, gli Hellfighters tornarono in servizio attivo e divennero la prima unità alleata a raggiungere le rive del fiume Reno nel novembre 1918, quando gli alleati respinsero i tedeschi in ritirata.
Dopo la fine della guerra, il 369° fece ritorno sul suolo americano, tornando nel febbraio 1919 con un benvenuto da eroe. La stampa americana aveva riportato i risultati degli Hellfighters e della sua recluta Henry Johnson. Il 17 febbraio 1919, il 369° ebbe finalmente la parata che meritava, marciando sulla Fifth Avenue con folle di persone che li acclamavano e James Reese Europe che guidava la banda in testa.
Circa 1.300 Hellfighters non tornarono mai dall’Europa e per quelli che lo fecero, la celebrazione di cui furono testimoni sulla Fifth Avenue non durò a lungo. A lungo andare, il loro valoroso coraggio non riuscì a cambiare la percezione in patria e le rivolte e le tensioni razziali si intensificarono negli anni e nei decenni successivi.
Per quanto riguarda Henry Johnson, con tutto il suo eroismo morì senza un soldo nel 1929. La sua ferita in tempo di guerra gli rese difficile trovare lavoro e la ferita fu lasciata fuori dal suo curriculum militare, impedendogli di ottenere qualsiasi supporto dal governo o dall’esercito per molti anni dopo il suo ritorno dalla Francia.
“Mostra il paradosso… ecco questa grande storia di valore e di coraggio da parte del soldato. E alla fine torna in una nazione che non onora quel sacrificio”, ha detto Yohuru Williams, professore di storia all’Università di St. Thomas (Minnesota).
Ci volle fino al 1996 perché Johnson ricevesse il Cuore Viola. Nel 2002 ha ricevuto la Distinguished Service Cross e nel 2015 il presidente Barack Obama ha conferito postumo a Johnson la Medaglia d’onore.