La lotta per Cassino all’inizio del 1944 fu una delle battaglie più brutali e costose che coinvolse le forze neozelandesi nella seconda guerra mondiale. Per la Divisione neozelandese, questo punto di forza tedesco a sud-est di Roma si sarebbe rivelato il premio più tragicamente sfuggente della campagna italiana.
Il successo dei tedeschi nel resistere all’offensiva alleata lungo la Linea Gustav spinse gli alleati a spostare la loro attenzione sulla Valle del Liri, che portava direttamente a Roma. Tuttavia, l’ingresso alla valle era largo poco più di dieci chilometri ed era sovrastato dai 500 metri di altezza di Monte Cassino, sormontato da uno storico monastero benedettino.
Il sogno di un difensore
Aiutato dal meticoloso dispiegamento di campi minati, fortificazioni e allagamenti da parte dei tedeschi attraverso la demolizione di argini, Cassino era il sogno di un difensore e l’incubo di un esercito attaccante. Il coinvolgimento della Nuova Zelanda in questo impegnativo compito fu in parte dovuto al fallimento del tentativo della 5a Armata americana di aggirare la linea del fronte tedesco mettendo in scena un attacco via mare ad Anzio, a sud di Roma. Un primo attacco delle forze americane a Cassino in gennaio aveva già subito pesanti perdite e non era riuscito a sfondare nella valle del Liri.
Temporaneamente a capo di un corpo neozelandese (un’unità che comprendeva la Divisione neozelandese e la 4a Divisione indiana), il tenente generale Sir Bernard Freyberg ora preparò se stesso e le sue forze per la battaglia che lo attendeva. Disperato per minimizzare le perdite, richiese un massiccio bombardamento delle difese tedesche per precedere l’assalto delle sue truppe. Poiché questo includeva lo storico monastero, la decisione aveva bisogno dell’approvazione diretta del Comandante Supremo degli Alleati nel Mediterraneo, il generale Sir Harold Alexander. Il successivo bombardamento aereo del 15 febbraio distrusse il monastero e i suoi dintorni.
Le controversie su questa decisione sarebbero persistite a lungo dopo la fine della guerra. Tragicamente per i soldati neozelandesi in attesa, la maggior parte dei difensori tedeschi sopravvisse e sfruttò le rovine della città e del monastero per creare una serie ancora più formidabile di difese.
L’attacco del 17 febbraio
Addizionalmente ai guai del corpo neozelandese, il bombardamento aereo ebbe luogo un giorno e mezzo prima che il corpo fosse preparato ad organizzare un attacco. Ciononostante procedettero con il piano, che prevedeva che la divisione indiana attaccasse Cassino da nord, mentre i neozelandesi dovevano attaccare la città da sud con la speranza di aprire agli alleati un varco nella valle del Liri. A causa della demolizione da parte dei tedeschi degli argini a sud di Cassino, solo un battaglione neozelandese fu in grado di attraversare il Rapido allagato nell’attacco a sud. Toccò al 28° Battaglione (Māori) iniziare l’attacco alla ben difesa stazione ferroviaria a sud della città il 17 febbraio.
In assenza di Freyberg
Il comandante temporaneo della Divisione NZ a Cassino era il Brigadiere Generale Howard Kippenberger. Il 2 marzo 1944 perse entrambi i piedi a causa di una mina antiuomo e il comando fu trasferito al brigadiere G.B. Parkinson.
Dopo una delle battaglie più feroci e costose combattute dall’unità durante la guerra, gli uomini del battaglione presero le posizioni dentro e intorno alla stazione. Ma gli altrettanto coraggiosi ingegneri che li seguivano non erano in grado di liberare un percorso attraverso il terreno allagato per i rinforzi. Senza supporto, i soldati Māori isolati furono costretti a ritirarsi dopo un contrattacco della fanteria tedesca sostenuta da carri armati. Più di 150 uomini del battaglione furono uccisi, feriti o catturati in questo attacco fallito – il primo di una serie di battute d’arresto per la divisione a Cassino.
Altri assalti falliscono
Seguirono una serie di altri assalti coraggiosi ma senza successo. Dopo un altro pesante bombardamento, le forze neozelandesi si fecero strada nella città devastata da nord il 15 marzo. Ancora una volta, i tedeschi opposero una tenace resistenza da posizioni nascoste nel labirinto di macerie che una volta era Cassino. Creando posizioni ideali per i cecchini nemici e ostacolando l’accesso per il supporto corazzato della Nuova Zelanda, il bombardamento della città si era dimostrato controproducente. Dopo otto giorni di combattimenti da un edificio in frantumi all’altro, Freyberg decise che il costo si stava rivelando troppo alto e ordinò alle sue truppe di fermare l’attacco. Poco dopo, all’inizio di aprile, la divisione neozelandese si ritirò dalla zona di Cassino, dopo aver subito 343 morti e oltre 600 feriti.
Cassino finalmente cade
Cassino finalmente cadde nel maggio 1944 per le truppe inglesi e polacche, con il supporto dell’artiglieria neozelandese. La linea Gustav fu finalmente violata. Le forze alleate entrarono a Roma il 4 giugno, due giorni prima dello sbarco del D-Day in Normandia. Il successo dell’invasione attraverso la Manica significò che la campagna italiana divenne un teatro secondario di operazioni, con sette divisioni alleate schierate in Francia nell’agosto 1944. Lo scopo principale della campagna italiana era ora quello di deviare parte dello sforzo bellico tedesco e di vincolare le forze che altrimenti avrebbero potuto essere utilizzate per difendere la Francia e la Germania stessa.