Film: Diretto da John Ford.
Evento emozionante: Il giovane avvocato idealista Rance viene fermato dal fuorilegge psicotico Liberty Valance. Rance difende una passeggera sul palco, chiedendo a Valance: “Che tipo di uomo sei?”. È la domanda che lancia l’intero conflitto e che si riflette su Rance per tutto il film. Il film è in realtà più una questione di: “Che tipo di uomo è lui?”
Valance picchia Rance quasi a morte, e il rozzo contadino locale Tom Doniphon porta Rance in città e lo affida alle cure della sua ragazza Hallie – lanciando l’altro conflitto principale della storia, la rivalità per l’affetto di Hallie.
Primo punto della trama: Rance incontra di nuovo Valance, mentre serve ai tavoli nel ristorante dove lavora. Quando Tom inizia uno stallo con Valance, Rance interviene, rifiutandosi di lasciare che Tom combatta le sue battaglie per lui. Decide di andare a lavorare per il giornalista locale Dutton Peabody e di esporre la sua targa da avvocato dove tutti, compreso Valance, possono vederla.
Fino a questo punto, Rance avrebbe potuto semplicemente allontanarsi dal conflitto. Ma ora ha essenzialmente lanciato il guanto di sfida a Valance, ha investito se stesso nella lotta della città per la statalizzazione e si è fatto un nemico personale di Valance.
Primo punto critico: Tom arriva a casa da un viaggio per annunciare che Valance ha agito come sicario per i ranch dall’altra parte del picchetto che si oppongono alla statalizzazione. Valance ha ucciso diversi contadini. Questo spinge Rance a dubitare della sua insistenza che la legge e l’ordine possano essere raggiunti senza una pistola. Hallie va da Tom per chiedere aiuto, spingendo Tom ad avvertire Rance di stare lontano da Hallie.
Midpoint: Rance e Peabody sono nominati come delegati della città alla convenzione statale per discutere dell’indipendenza dello stato. Questo avviene di fronte alle minacce di Valance. Ora Rance comincia ad assumere un ruolo attivo e irrevocabile nell’opporsi a Valance.
Secondo punto critico: Quella notte, Valance attacca Peabody, picchiandolo senza motivo, e chiama Rance per una sparatoria, che tutti sanno che Rance non può vincere, dato che non è un buon tiratore.
Terzo punto della trama: Rance esce comunque per incontrare Valance. Valance gioca con lui, sparandogli al braccio. E poi, per lo shock di tutti, Rance tira un colpo fortunato e uccide Valance.
Nella maggior parte delle storie, questo sarebbe il climax, non il terzo punto della trama. Ma in questa storia, la morte dell’antagonista non è in realtà il punto. Il dolore di Rance per aver dovuto uccidere un uomo mantiene il momento adeguatamente basso, anche se è innegabilmente una vittoria.
L’atmosfera si rafforza quando Tom entra e scopre Hallie che bacia Rance. Capisce che lei ha scelto Rance invece di lui, e se ne va, ubriacandosi e bruciando la casa che ha costruito per lei.
Climax: Rance e Peabody partecipano alla convention, dove Peabody nomina Rance per appellarsi alla statalizzazione a Washington. Quando la reputazione di Rance viene attaccata da persone che insistono che la sua unica pretesa di fama sia l’aver ucciso un uomo, Rance vacilla. È d’accordo con loro e se ne va, solo per imbattersi in Tom.
Momento culminante: Tom dice a Rance che non è lui il responsabile dell’uccisione di Valance. Tom lo ha ucciso, dall’ombra dall’altra parte della strada. Rinnovato, Rance torna alla convention e accetta la nomina.
Risoluzione: La storia ritorna al suo dispositivo di inquadramento “in tempo reale”, in cui un senatore Ransom Stoddard ormai anziano racconta la vera storia, per la prima volta, a un giornalista. Il direttore del giornale fa a pezzi la storia, rifiutandosi di stamparla. Dichiara: “Quando la leggenda diventa fatto, stampa la leggenda.”