The Pilgrims Miserable Journey Aboard the Mayflower

Svelando per più di due mesi attraverso 3.000 miglia di oceano aperto, i 102 passeggeri della Mayflower, tra cui tre donne incinte e più di una dozzina di bambini, furono schiacciati sottocoperta in condizioni di affollamento, freddo e umidità, soffrendo attacchi di mal di mare paralizzanti e sopravvivendo con misere razioni di biscotti hardtack, carne secca e birra.

“La barca avrebbe rotolato come un maiale”, dice Conrad Humphreys, marinaio professionista e skipper di un viaggio in mare ricreato del capitano William Bligh. “

La Mayflower, come altre navi mercantili del XVII secolo, era una nave da carico progettata per trasportare legname, pesce e botti di vino francese, non passeggeri. I 41 pellegrini e i 61 “stranieri” (non separatisti portati con sé come artigiani specializzati e servi a contratto) che si imbarcarono sulla Mayflower nel 1620 erano un carico insolito, e la loro destinazione non era meno straniera. Il sartiame quadrato della nave e gli scompartimenti alti, simili a quelli di un castello, erano adatti a brevi salti lungo le coste europee, ma il design ingombrante della Mayflower era un handicap per navigare contro i forti venti occidentali del Nord Atlantico.

“Il viaggio sarebbe stato dolorosamente lento, con molti giorni di vento all’indietro piuttosto che in avanti”, dice Humphreys.

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Incredibilmente, però, tutti i passeggeri della Mayflower, tranne uno, sopravvissero all’estenuante prova dei 66 giorni, e i Pellegrini accolsero persino l’arrivo di un neonato a metà del viaggio, un bambino giustamente chiamato Oceanus. La gioia e il sollievo dei Pellegrini nel vedere Cape Cod la mattina del 9 novembre 1620 furono registrati dal loro leader William Bradford in Of Plymouth Plantation.

“Essendo così arrivati in un buon porto e portati al sicuro a terra, caddero in ginocchio e benedissero il Dio del cielo, che li aveva portati oltre il vasto e furioso oceano, e li aveva liberati da tutti i pericoli e le miserie”, scrisse Bradford.

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Da due navi a una

L’arduo viaggio dei pellegrini verso il Nuovo Mondo iniziò tecnicamente il 22 luglio 1620, quando un folto gruppo di coloni si imbarcò su una nave chiamata Speedwell nella città portuale olandese di Delfshaven. Da lì, salparono verso Southampton, Regno Unito, dove incontrarono il resto dei passeggeri e una seconda nave, la Mayflower. Le due navi sbarcarono da Southampton il 6 agosto con la speranza di una rapida traversata verso il nord della Virginia.

Ma dopo poche ore di viaggio, la Speedwell cominciò a perdere molto, e le due navi furono costrette a fermarsi a Dartmouth. La Speedwell era finalmente pronta a salpare di nuovo il 24 agosto, ma questa volta fece solo 300 miglia prima di avere un’altra perdita. I Pellegrini, frustrati ed esausti, attraccarono a Plymouth e presero la difficile decisione di abbandonare la Speedwell. Anche alcuni dei pellegrini si ritirarono a Plymouth, ma il resto dei passeggeri e del carico della Speedwell furono trasferiti sulla già sovraffollata Mayflower.

Il racconto tradizionale del viaggio della Mayflower inizia il 6 settembre 1620, il giorno in cui salpò da Plymouth, ma vale la pena notare che a quel punto i Pellegrini vivevano già da quasi un mese e mezzo a bordo delle navi.

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La vita sul ponte delle armi

Il Mayflower era lungo circa 100 piedi da prua a poppa e largo appena 24 piedi. Oltre ai suoi 102 passeggeri, la Mayflower trasportava un equipaggio di 37 uomini: marinai, cuochi, carpentieri, chirurghi e ufficiali. L’equipaggio era alloggiato in piccole cabine sopra il ponte principale, mentre i pellegrini erano relegati al “gun deck” o “between decks”, uno spazio soffocante e senza finestre tra il ponte principale e la stiva sottostante.

“Questi ponti inferiori erano molto stretti, freddi e umidi, con soffitti bassi non più alti di un metro e mezzo”, dice Humphreys. “E tutto intorno a te, la gente soffre il mal di mare. Non è proprio un bel posto dove stare”.

I passeggeri condividevano il ponte delle armi con una barca a vela di 30 piedi chiamata “shallop” che veniva conservata sottocoperta fino al loro arrivo nel Nuovo Mondo. Tra gli alberi, i magazzini e lo shallop, lo spazio vitale totale disponibile per 102 persone misurava solo 58 piedi per 24 piedi. I passeggeri dormivano praticamente uno sopra l’altro, con le famiglie che erigevano piccoli divisori di legno e tende appese per una parvenza di privacy.

“L’equipaggio ogni tanto lasciava salire sul ponte alcuni dei passeggeri per prendere un po’ d’aria fresca, ma nel complesso i pellegrini erano trattati come un carico”, dice Humphreys. “L’equipaggio era preoccupato che le persone venissero trascinate in mare. Il viaggio era già abbastanza difficile per i marinai esperti, figuriamoci per i novizi come i Pellegrini.”

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Biscotti e birra

Il tempo dei pasti sulla Mayflower portava poco da festeggiare. I cuochi avrebbero esaurito il cibo fresco dopo pochi giorni di viaggio e si affidavano a carne di maiale salata, pesce essiccato e altre carni conservate. Dato che il pane normale si sarebbe rovinato troppo in fretta, servirono biscotti hardtack, mattoni che rompono la mascella fatti di farina, acqua e sale.

“La bevanda di scelta per molti di questi vecchi viaggi era la birra”, dice Humphreys, spiegando che le botti di acqua fresca tendevano a “spegnersi” durante la lunga conservazione. “Anche ai bambini piccoli veniva data la birra da bere”.

Subendo piccole razioni di carne salata e birra, i Pellegrini sarebbero stati malnutriti, disidratati, deboli e suscettibili allo scorbuto. Quando Humphreys ha ricreato la traversata di 60 giorni di Bligh nel Sud del Pacifico, lui e il suo equipaggio hanno mangiato solo razioni del XVIII secolo – circa 400 calorie a persona al giorno – e ogni uomo ha perso il 25% del suo peso corporeo.

Meteo tempestoso e la ‘Grande Vite di Ferro’

La breve descrizione di Bradford in Of Plymouth Plantation della vita a bordo della Mayflower è l’unico resoconto sopravvissuto della traversata, ma include abbastanza dettagli strazianti per capire quanto il viaggio sia stato vicino al disastro.

Dopo un mese di mare relativamente calmo e di navigazione tranquilla, la Mayflower incontrò la prima di una serie implacabile di tempeste nordatlantiche che colpirono la nave per settimane. L’equipaggio fu costretto in diverse occasioni ad ammainare le vele e a lasciare che la Mayflower galleggiasse impotente tra le onde.

“Si incontrarono molte volte con venti trasversali e si scontrarono con molte tempeste feroci con le quali la nave fu scossa, e le sue opere superiori fecero molte perdite”, scrisse Bradford, “e una delle travi a metà nave era piegata e incrinata, il che li mise nel timore che la nave non potesse essere in grado di compiere il viaggio.”

Non è chiaro se Bradford stesse parlando di un albero incrinato o di un altro tipo di trave di legno, ma il danno era abbastanza grave perché i Pellegrini convocassero una riunione con il capitano per discutere di tornare indietro. Ma poi accadde qualcosa di straordinario.

“…C’era una grande vite di ferro che i passeggeri hanno portato dall’Olanda, che avrebbe sollevato la trave al suo posto”, scrisse Bradford, descrivendo un oggetto che era o la vite di una macchina da stampa o un grande martinetto per sollevare il tetto di una casa. In entrambi i casi, funzionò, e i Pellegrini “si impegnarono nella volontà di Dio e decisero di procedere”.

Una nuotata inaspettata

Durante una di quelle brutali tempeste, quando la Mayflower fu costretta a tirare le vele e a “fare lo scafo per diversi giorni”, uno dei passeggeri apparentemente divenne disperato per una boccata d’aria fresca. Bradford scrisse che un “giovane lussurioso” di nome John Howland vagò sul ponte principale e “con una seele della nave si gettò in mare.”

Per miracolo, Howland riuscì ad aggrapparsi alle drizze che pendevano in mare e a tenersi stretto per la vita, “anche se si trovava diversi braccia sotto l’acqua”, scrisse Bradford. Lavorando rapidamente, l’equipaggio tirò Howland abbastanza vicino alla nave per afferrarlo con un gancio e trascinare il giovane sconsiderato sul ponte. Bradford riferì con orgoglio che, dopo una breve malattia, Howland non solo si riprese, ma “visse molti anni dopo, e divenne un membro redditizio sia nella chiesa che nel Commonwealth.”

La morte di William Butten, la prima di molte

Bradford fa solo una breve menzione dell’unica morte sulla Mayflower. Un ragazzo di nome William Butten, servo a contratto di uno dei Pellegrini, si ammalò durante il viaggio e morì pochi giorni prima di raggiungere il Nuovo Mondo.

Dati i pericoli del viaggio e le difficili condizioni a bordo della Mayflower, fu un miracolo che solo una persona su 102 sia morta durante i 66 giorni di viaggio. Purtroppo, la fortuna dei pellegrini cambiò in peggio una volta sbarcati a Cape Cod all’inizio di novembre. I passeggeri e l’equipaggio continuarono a vivere sulla Mayflower per mesi, mentre sulla riva venivano costruite abitazioni permanenti.

Con ogni settimana che passava, sempre più Pellegrini e i loro compagni “stranieri” soccombevano al freddo pungente e alle malattie. Nella primavera del 1621, circa la metà dei passeggeri originari della Mayflower erano morti nella loro nuova casa. Tra loro c’era il piccolo Oceanus. Una buona notizia è che un altro bambino di nome Peregrine, il primo bambino Pellegrino nato nella colonia di Plymouth, non solo è sopravvissuto al brutale inverno, ma ha vissuto per più di 80 anni.