Scott Calvin (Tim Allen), un venditore di giocattoli di successo, si prepara a passare la vigilia di Natale con suo figlio Charlie (Eric Lloyd). Scott vuole che Charlie mantenga la sua fede in Babbo Natale, nonostante non ci creda lui stesso. L’ex moglie di Scott, Laura (Wendy Crewson) e suo marito psichiatra, il dottor Neal Miller (Judge Reinhold), hanno entrambi smesso di credere in Babbo Natale in giovane età e pensano che anche Charlie debba farlo.
La vigilia di Natale, Scott e Charlie vengono svegliati da un rumore sul tetto. Scott indaga e trova un uomo in piedi sul tetto, che Scott spaventa facendolo scivolare e cadere a terra. Il corpo dell’uomo morto scompare e lascia un vestito rosso e un biglietto da visita in cui si dice che se dovesse succedere qualcosa a Babbo Natale, chiunque sia il responsabile dovrà indossare il vestito e continuare da dove Babbo Natale ha lasciato. Assicurato dal biglietto che “le renne sapranno cosa fare” e per accontentare Charlie, Scott indossa la tuta e passa il resto della notte a consegnare regali prima che le renne li portino al Polo Nord. Una volta arrivati, Bernard (David Krumholtz), l’elfo capo, spiega a Scott che perché ha messo il vestito, è soggetto a un tecnicismo legale noto come “The Santa Clause”, il che significa che ha accettato di accettare tutti i doveri e le responsabilità di Babbo Natale, e gli dà undici mesi per mettere in ordine i suoi affari prima di tornare al Polo Nord il giorno del ringraziamento. Confuso e sopraffatto, Scott si mette il pigiama che gli è stato dato e si addormenta.
La mattina dopo, Scott si sveglia nel suo letto e crede che gli eventi della notte precedente siano stati un sogno fino a quando non vede che indossa ancora il pigiama che gli è stato dato. Nel corso dell’anno successivo, Scott subisce una drastica trasformazione; inizia a guadagnare una grande quantità di peso, con il risultato di una pancia rotonda e paffuta, insieme ad un aumento del gusto per i cibi dolci, soprattutto latte e biscotti. In seguito sviluppa una folta barba che gli cresce sul viso nonostante i tentativi di radersi, e i suoi capelli sbiancano e si dimostrano immuni alla tintura. Lo stato alterato di Scott porta Laura e Neal a supporre che Scott stia deliberatamente cercando di confondere Charlie, e presentano con successo una petizione al giudice per sospendere i diritti di visita di Scott. Devastato, Scott va a casa di Laura e Neal il giorno del Ringraziamento. Disperato per aiutare suo padre a capire quanto sia importante, Charlie mostra a Scott una palla di neve magica che Bernard gli aveva regalato, convincendo finalmente Scott di essere Babbo Natale. Dopo che Scott chiede a Laura e Neal un minuto per parlare con Charlie da solo, Bernard appare e trasporta lui e Charlie al Polo Nord. Credendo che Scott abbia rapito Charlie, Laura e Neal contattano la polizia.
La vigilia di Natale, Scott parte per consegnare i regali con Charlie al seguito. Tuttavia, all’arrivo a casa di Laura e Neal, Scott viene arrestato. Gli elfi mandano una squadra di soccorso per aiutarlo a fuggire dal carcere. Scott torna a casa di Laura e Neal e riesce a convincerli che lui è Babbo Natale, e chiede a Charlie di trascorrere il Natale con loro come sono la sua famiglia troppo. Finalmente imparando il suo errore di rifiutare di accettare che Scott è Babbo Natale, Laura brucia i documenti del tribunale, vietando i diritti di visita di Scott, e gli dice che può visitare in qualsiasi momento. Bernard appare allora e dice a Charlie che se scuote la sua palla di neve in qualsiasi momento, suo padre apparirà. Prima di andarsene, Scott dà a Laura e Neal due regali di Natale che non hanno mai ricevuto da bambini (il che ha causato la loro incredulità in Babbo Natale). Quando la polizia cerca di arrestarlo, Scott riesce a dimostrare la sua identità a loro e ai testimoni prima di andarsene. Neal si scusa con Charlie per aver rifiutato di accettare che Scott sia Babbo Natale e Charlie lo perdona.
Poco dopo la sua partenza, Charlie richiama Scott a casa con la palla di neve. Laura accetta di lasciare che Charlie vada con Scott per un breve giro sulla slitta. Scott abbraccia il suo nuovo ruolo di Babbo Natale e parte con Charlie per consegnare i regali.