Thomas, Cardinale Wolsey, (nato verso il 1475, Ipswich, Suffolk, Inghilterra – morto il 29 novembre 1530, Leicester, Leicestershire), cardinale e statista che dominò il governo del re d’Inghilterra Enrico VIII dal 1515 al 1529. La sua impopolarità contribuì, alla sua caduta, alla reazione anticlericale che fu un fattore della Riforma inglese.
Il figlio di un macellaio di Ipswich, Wolsey fu educato all’Università di Oxford. Nel 1498 fu ordinato sacerdote e cinque anni dopo divenne cappellano di Sir Richard Nanfan, vice luogotenente di Calais, che lo raccomandò al re Enrico VII (regnante 1485-1509). Quando Nanfan morì nel 1507, Wolsey divenne cappellano di Enrico VII e, poco prima della morte del re nell’aprile 1509, fu nominato decano di Lincoln. La sua energia e la sua fiducia in se stesso gli valsero presto il favore del figlio e successore di Enrico VII, Enrico VIII (regnato 1509-47).
Nominato almonte reale nel novembre 1509, Wolsey convinse facilmente il giovane monarca amante del piacere a cedere sempre più le sgradite cure di stato. I legami tra i due uomini divennero particolarmente stretti dopo che Wolsey organizzò la spedizione di successo di Enrico contro i francesi nel 1513. Su raccomandazione di Enrico, papa Leone X lo fece vescovo di Lincoln (febbraio 1514), arcivescovo di York (settembre 1514) e cardinale (1515). Nel dicembre 1515 Wolsey divenne lord cancelliere d’Inghilterra. Tre anni dopo il papa lo nominò rappresentante speciale del papa con il titolo di legato a latere. Wolsey usò il suo vasto potere secolare ed ecclesiastico per accumulare ricchezze seconde solo a quelle del re.
La prima priorità sia per Wolsey che per Enrico fu quella di rendere l’Inghilterra l’arbitro del potere in Europa. A quel tempo l’Europa occidentale era divisa in due campi rivali, con la Francia, tradizionale nemico dell’Inghilterra, da una parte e il Sacro Romano Impero degli Asburgo dall’altra. Wolsey tentò di fare la pace con la Francia promuovendo un trattato di pace a livello europeo nel 1518 e organizzando incontri tra Enrico e il re francese Francesco I e tra Enrico e l’imperatore Carlo V nel 1520. Tuttavia la guerra scoppiò tra la Francia e l’Impero nel 1521, e due anni dopo Wolsey impegnò le truppe inglesi contro la Francia. Per finanziare questa campagna Wolsey aumentò le tasse, suscitando così un diffuso risentimento. Nel 1528 si schierò con i francesi contro Carlo, ma nell’agosto del 1529 la Francia e l’imperatore avevano fatto la pace, e l’Inghilterra era diplomaticamente isolata.
Anche se Wolsey aveva ottenuto l’incarico di legato con l’intento di riformare la chiesa inglese, le sue incessanti attività diplomatiche gli lasciarono poco tempo per le preoccupazioni ecclesiastiche. Inoltre, era mondano, avido di ricchezza e poco casto – aveva un figlio e una figlia illegittimi. Ciononostante, propose almeno alcune riforme monastiche e soppresse anche circa 29 monasteri, principalmente per ottenere le entrate di cui aveva bisogno per fondare il Cardinal’s College (poi Christ Church) all’Università di Oxford.
L’influenza di Wolsey sulle istituzioni giudiziarie inglesi fu molto più sostanziale. In possesso di una grande mente giuridica, estese la giurisdizione della Camera Stellata – il Consiglio del Re che si riuniva come un tribunale – e la usò per imporre la giustizia di Enrico ai nobili senza legge. Il comitato conciliare che egli delegò ad ascoltare le cause che coinvolgevano i poveri si evolse presto nella Corte delle Richieste (1529).
La causa immediata della caduta del potere di Wolsey fu il suo fallimento nel persuadere papa Clemente VII a concedere a Enrico l’annullamento del suo matrimonio con Caterina d’Aragona. C’era stato a lungo un partito di nobili che odiava il cardinale di bassa lega e prepotente. Quando il suo ultimo tentativo di ottenere l’annullamento crollò nel luglio 1529, questi nemici gli misero facilmente contro il re. In ottobre Wolsey fu incriminato con l’accusa di aver oltrepassato la sua autorità legataria. Spogliato di tutti i suoi uffici e privilegi, eccetto quello di York, lasciò Londra per York nell’aprile del 1530. Ciononostante, Enrico fu indotto a credere che stesse cospirando per recuperare la sua posizione. Wolsey fu arrestato il 4 novembre con l’accusa di tradimento (per aver corrisposto con la corte francese), ma morì alla fine del mese mentre era in viaggio verso sud per affrontare il re.