Per versare lacrime di coccodrillo, è mostrare un rimorso insincero. Questa espressione deriva dal fatto che i coccodrilli piangono quando consumano le loro vittime. Non avevo mai pensato al significato biologico di questa espressione finché non ho visitato un giardino di farfalle in Costa Rica. Abbiamo imparato che certe farfalle bevono le lacrime dei coccodrilli, il che mi ha fatto riflettere sia sulle lacrime delle farfalle che su quelle dei coccodrilli!
Le lacrime dei coccodrilli
I coccodrilli versano davvero delle lacrime. Queste lacrime contengono proteine e minerali. Le lacrime aiutano a mantenere l’occhio pulito e a lubrificare la membrana nittitante, la palpebra extra traslucida che si trova in molti animali. Kurt Vliet, un biologo in Florida, ha osservato l’incidenza del pianto tra i caimani che pranzano e gli alligatori che erano stati addestrati a nutrirsi sulla terraferma in un allevamento di alligatori. Lo studio è iniziato in risposta a una domanda di un neurologo che si occupa di un raro disturbo umano noto come “Sindrome delle lacrime di coccodrillo” in cui chi ne soffre versa lacrime mentre mangia a causa di un danno al nervo facciale. Vliet non ha studiato i coccodrilli perché sono troppo agili e aggressivi, ma caimani e alligatori sono parenti stretti. Ha esaminato solo sette animali, ma di questi, cinque sono stati notati piangere mentre mangiavano. Non sto giudicando il fatto che abbia deciso di non rischiare la sua vita per raccogliere più dati, ma penso che l’argomento potrebbe ancora usare qualche altra ricerca!
La causa delle lacrime nei coccodrilli non è chiara. Apparentemente sibilano molto mentre mangiano e quindi qualcosa che ha a che fare con i seni potrebbe attivare le ghiandole lacrimali. Ma versano lacrime anche solo stando sulla terraferma per un po’, che stiano mangiando o meno. Mi sono chiesto se sia possibile che le lacrime aiutino l’equilibrio idrico, ma non sono riuscito a trovare nulla su questo. In ogni caso, il rimorso, sincero o meno, non sembra una causa probabile per le lacrime di coccodrillo, anche se ancora una volta, l’argomento potrebbe beneficiare di ulteriori studi.
Comportamento delle farfalle
La farfalla di cui parlava la guida era la farfalla Julia (Dryas iulia). Questa farfalla arancione brillante è popolare nei giardini delle farfalle perché è longeva e attiva tutto il giorno. Le femmine della farfalla Julia bevono il nettare, ma i maschi, chiamati anche Julia, frequentano luoghi umidi come le pozzanghere di fango per acquisire sali e minerali, che tendono ad essere in quantità limitata ai tropici. I maschi passano questi nutrienti alla femmina durante l’accoppiamento. Il mud-puddling è stato osservato in varie specie di insetti e vari ospiti. Penso che la ragione per cui la guida ha menzionato quella particolare farfalla è perché un ecologista di nome Carlos de la Rosa, che ha sede in Costa Rica, ha catturato in video una farfalla Julia e un’ape che sorseggiavano l’occhio di un caimano dagli occhiali e ha scritto un breve articolo su questo. Quanto sia importante e prevalente il sorseggiare le lacrime tra le farfalle e altri insetti è ancora sconosciuto.
In origine, pensavo che la farfalla Julia fosse davvero strana per vivere delle lacrime dei coccodrilli. Ma ora vedo che sono un esempio di molti insetti che fanno cose simili e che le lacrime di coccodrillo sono solo una bottiglia di un intero gabinetto di fluidi che contengono i sali e le sostanze nutritive desiderate. Non è così conciso ma ha più senso. Forse versare lacrime di coccodrillo dovrebbe significare qualcosa di più come “fornire un contesto per una storia che è più complicata di quanto si possa pensare.”