Le immagini dei cuccioli di tigre bianca, pelosi e con gli occhi azzurri, possono toccare anche le corde del cuore più dure. Da alcuni nella comunità degli zoo sono visti come un’attrazione di successo e le tigri bianche possono essere trovate nelle istituzioni di tutto il mondo. Ma ci sono state molte critiche contro la detenzione di queste tigri bianche e una richiesta di maggiore trasparenza sulla verità dietro il motivo di tale preoccupazione.
Le tigri bianche hanno origine dalle tigri del Bengala. La tigre del Bengala è una tigre che tutti possono riconoscere, è di colore arancione e ha strisce scure. Ma come risultato di un tratto genetico recessivo, il gene che controlla il colore del mantello, le tigri bianche del Bengala possono verificarsi naturalmente – anche se molto, molto raramente, di solito avranno un colore bianco del mantello e occhi blu. Ci sono stati avvistamenti documentati di queste tigri nelle zone selvagge dell’India fin dal 15° secolo e un giorno, così si racconta, qualcuno ha strappato uno di questi insoliti cuccioli dalla sua casa naturale, e la sua eredità continua a vivere nella popolazione globale esistente di tigri bianche in cattività.
Perché le tigri bianche esistano attualmente in tale numero in cattività, sono state ripetutamente allevate – e tutti sappiamo cosa significa. Infatti, nella dichiarazione di posizione della Australasia Zoo Aquarium Association (ZAA) su leoni e tigri bianche, si dice: “A causa della loro unicità sono spesso allevati selettivamente, il che può portare a problemi di salute. I problemi di salute possono essere incontrati più frequentemente a causa dell’inbreeding che è tipicamente richiesto per mantenere la caratteristica bianca. Essi includono palatoschisi, deficienze immunitarie, menomazioni mentali, problemi alla spina dorsale e problemi con lo sviluppo dei polmoni.”
La ZAA continua a dire che nell’emisfero meridionale le tigri bianche possono essere più a rischio di condizioni della pelle legate ai raggi UV (compreso il cancro) a causa della mancanza di pigmentazione della pelle. La British and Irish Association of Zoos and Aquariums (BIAZA) ha una condanna simile per l’allevamento mirato di tigri bianche, dicendo nella sua dichiarazione di posizione che “la consegna di messaggi ponderati ed educativi sui risultati sfortunati di inbreeding”, deve far parte di qualsiasi visualizzazione pubblica in cui una struttura membro viene a tenere e curare tali animali. Nel 2011 la US Association of Zoos & Aquari (AZA) ha ufficialmente vietato l’allevamento di tigri bianche da parte dei loro zoo membri. Ci deve essere una buona ragione per così tante grandi associazioni di zoo per non volere che i suoi membri allevino tigri bianche.
Perché allora, quando si mantiene di proposito una popolazione di queste anomalie bianche, che possono avere una salute e quindi un benessere seriamente compromessi, le istituzioni continuano a farlo? Perché la gente le ama. Sono adorabili. Sono semplicemente così carini. E quando si impegna quel livello di desiderio per un animale, allora alla fine si deve essere in grado di convincere le persone a separarsi dai loro soldi, giusto? Giusto. E questi soldi possono andare verso la conservazione e l’educazione ulteriore.
Tuttavia, nonostante questo, le popolazioni di tigri selvatiche sono ancora in declino. Nonostante gli enormi sforzi di conservazione, il sito web della IUCN Red LIST afferma che nel 1998, la popolazione globale di tigri era stimata tra i 5.000 e i 7.000 individui – ora potrebbe trovarsi a meno di 2.500 individui maturi. La tigre affronta molte minacce: commercio di parti del corpo, bracconaggio, invasione dell’habitat, conflitti umani. Ciò che è vitale è che le organizzazioni assicurino che i loro fondi di conservazione sostengano pratiche efficaci, misurate e valide. La maggior parte, se non tutte le organizzazioni di conservazione delle tigri scoraggiano attivamente l’allevamento delle tigri bianche. Hanno un’ascendenza mista. Sono geneticamente compromesse. La loro mancanza di diversità genetica non serve a nessuno scopo pratico di conservazione e non possono essere utilizzate in programmi di allevamento in cattività o di reintroduzione. Quindi, anche se un’istituzione acquista solo tigri bianche invece di allevarle, ha comunque alimentato l’impresa di allevamento. Vengono allevate molte tigri bianche che non sono adatte al commercio e quindi devono essere soppresse (nate con deformità, si dice che fino a 30-60 gatti possono essere distrutti per ottenere un cucciolo perfetto e redditizio).
Gli zoo hanno dichiarato che le tigri bianche possono fungere da ambasciatrici per i loro cugini selvatici. E le tigri bianche sono assolutamente meravigliose, su questo non c’è dubbio. Quando il primo cucciolo è stato avvistato in India, deve aver tolto il fiato a qualcuno. Ma la loro bellezza e attrazione è fuorviante e manda un messaggio confuso al pubblico. L’uso della tigre bianca non ha senso quando si tratta di conservare le “vere” tigri in natura e non serve a nessuno scopo pratico di conservazione.