Le nostre vongole arrivano dalla Fisheries Station grandi come una scatola di fiammiferi. Sono collocate sulla barriera corallina in gabbie di metallo che le proteggono dai predatori come i pesci balestra, i labridi e soprattutto i polpi. Le gabbie sono regolarmente pulite e le vongole ispezionate per i parassiti. Quando, dopo diversi anni, raggiungono i trenta centimetri, vengono spostate sulla barriera corallina.
Abbiamo vongole su due siti. Le più grandi e le più vecchie sono sul pinnacolo dei Funghi Magici, e abbiamo due lotti sul Tokoriki Wall, il nostro house reef. Oltre alla “vera” vongola gigante T. gigas abbiamo anche numeri di T. squamosa (vongola gigante scanalata) e la bellissima T. derasa (vongola gigante liscia). L’obiettivo del progetto è quello di creare una colonia di vongole in un’area protetta per permettere la riproduzione di successo. Questo permetterà, si spera, la rigenerazione della specie non solo sulle scogliere intorno a Tokoriki ma anche in tutto l’ovest del paese.
Le vongole giganti si riproducono rilasciando prima uova e poi sperma nelle correnti oceaniche. Non potendo fecondare le proprie uova, il raggruppamento di un gran numero di vongole mature aumenta enormemente il numero di uova vitali.
Un uovo fecondato galleggia sulla corrente oceanica per dodici ore prima di schiudersi. La larva risultante sviluppa un piede che le permette di muoversi sul fondo del mare e può anche nuotare. Anche se la mortalità è estremamente alta, le piccole vongole possono percorrere molte miglia nella settimana prima di stabilirsi sulla barriera corallina, permettendo la potenziale colonizzazione di grandi aree di mare.
Le vongoline hanno bisogno di molta fortuna. Se cadono in acque profonde, non riceveranno abbastanza luce solare per sopravvivere. Se sono troppo basse, l’azione delle onde impedirà loro di attaccarsi alla barriera corallina, e se atterrano sulla sabbia, presto soffocheranno. Se una vongola è abbastanza fortunata da trovarsi su un pezzo di barriera protetta della giusta profondità, ora deve correre il guanto di sfida di una vasta gamma di predatori, da piccole lumache e spugne noiose a enormi murene e squali nutrice di tre metri. Poi ci sono i pericoli delle enormi onde delle tempeste invernali e dei cicloni estivi.
Considerando tutto questo, quando una vongola raggiunge la maturità sessuale dopo sei o sette anni ne ha passate tante. Ora la sua principale minaccia è la caccia umana, perché gli abitanti delle isole del Pacifico amano mangiare la vasua fresca. È qui che il nostro progetto sarà davvero d’aiuto. Una vongola gigante può vivere per oltre cento anni e rilasciare molti milioni di uova nel corso della sua vita. Quindi assistere le vongole nei loro primi anni – e purtroppo perderne ancora molte lungo la strada – e poi proteggerle da adulte in colonie di riproduzione in modo che la loro prole possa ripopolare l’area locale a beneficio sia delle specie che dei pescatori.