I romanzi sono diversi da quelli di qualsiasi altro scrittore. La gente li ha paragonati a poesie, a visioni, a pantomime, e sono tutte queste cose. Se volete vedere quanto fosse diverso da tutti i suoi contemporanei, provate a immaginare George Eliot o Thackeray o le sorelle Brontë che fanno quei tour di lettura, quando migliaia di persone, i poveri in moltitudine, vengono a sentirlo. Non si era visto niente di simile dai tempi dei tour di predicazione di John Wesley.
Ci sono stati migliaia di libri su Dickens. Ciononostante, ne Il mistero di Charles Dickens ho voluto mettere giù un po’ della mia ossessione di tutta la vita per la sua opera. Una cosa che volevo mettere in luce, se possibile, era il rapporto tra la vita e l’opera. C’era qualcosa di molto più complicato che nella maggior parte dei romanzieri, che prendono versioni della propria vita e le trasformano in fiction. A un livello molto più profondo della maggior parte dei romanzieri, Dickens stava affrontando i propri demoni – l’infanzia infelice, le spaventose relazioni con le donne – e li trasformava in melodramma, tragedia, farsa, burlesque. Quel senso che tutti noi conserviamo tremolante del nostro io infantile che osserva il comportamento degli adulti sconcertanti e spesso spaventosi – quel senso in lui era ipersviluppato, ed è ciò che ha messo il turbo ai libri.
1. Selected Journalism 1850-1870 (a cura di David Pascoe)
Potrebbe sembrare paradossale iniziare la mia lista con il giornalismo, ma Dickens ha iniziato come giornalista e non ha mai smesso di esserlo. Mentre perseguiva una vita come prolifico romanziere, instancabile lavoratore di beneficenza, attore abbastanza frequente, Dickens mantenne il giornalismo settimanale, e curò due dei suoi periodici, Household Words e All the Year Round. Provate a leggere A Nightly Scene in London del 1856, in cui Dickens ci porta a Whitechapel, dove trova cinque fasci di vecchi stracci buttati giù dalle mura della casa di lavoro. I fasci si rivelano essere donne, ovviamente. Uno dei suoi pezzi più forti. Oppure leggete Lying Awake, il resoconto giustamente famoso dell’impiccagione pubblica congiunta dei Mannings, una coppia sposata di assassini.
2. Sketches By Boz
Ancora una volta, giornalismo, ma giornalismo che si trasforma in fiction. Ha preso il nome di Boz dal soprannome di suo fratello Augustus. Pubblicato l’anno prima che Vittoria diventasse regina, e scritto quando era poco più che ventenne, è così vivido, così caldo, così comico, così appassionato. London Recreations, il cui titolo si spiega da solo, non è semplicemente descrittivo. Contiene quell’odio per l’affarismo e l’umorismo evangelico che esplode in un saggio più maturo per Household Words, The Great Baby – il bambino è il pubblico, patrocinato da Those Who Know Best.
3. American Notes
Un resoconto migliore della visione che il giovane Dickens ha degli Stati Uniti rispetto all’unico romanzo che considererei un fallimento, Martin Chuzzlewit. Visitò le prigioni americane, vide i suoi grandi paesaggi, ne apprezzò l’ospitalità e l’apertura mentale. Ma non poteva attaccare il cristianesimo evangelico. “Ovunque si ricorra alla religione, come bevanda forte e come fuga dal monotono giro di casa, i suoi ministri che danno il massimo del pepe saranno sicuramente i più soddisfatti. Coloro che cospargono il Sentiero Eterno con la maggior quantità di zolfo, e che calpestano più spietatamente i fiori e le foglie che crescono sul ciglio della strada, saranno votati come i più giusti”.
4. A Christmas Carol
In molti modi questo, il più famoso di tutti i suoi libri, è il suo migliore. Il Natale era centrale per la sua visione del mondo, secondo la quale il semplice tentativo di essere un po’ più gentili gli uni con gli altri, sia come individui che come società, poteva essere un esperimento da provare. Se, leggendo queste parole, non avete mai provato un libro di Dickens, vi consiglio di iniziare con la famosa storia di come Scrooge si convertì da una credenza nel denaro e nel potere a qualcuno che vedeva il potere dell’amore. Il fatto che sia ambientato sotto forma di favola è una buona preparazione per la narrativa più lunga che, al suo massimo successo, possiede un po’ del potere di tali storie.
5. David Copperfield
Il suo preferito tra i romanzi. Un libro che può far piangere me – e milioni di altri – e ridere di gusto, spesso nella stessa pagina. Una sorta di autobiografia, ma in cui tutta la sua famiglia è stata cancellata. Il padre di David è morto prima che il libro inizi, sua madre muore quando lui è ancora molto giovane. E a differenza di Dickens, David non ha fratelli e sorelle. Le terribili disgrazie e crudeltà di cui nella vita reale incolpava i suoi genitori sono colpa del malvagio patrigno Mr Murdstone. Questo libro ha alcuni dei migliori personaggi di Dickens – Mr Dick, Mr Micawber, Betsey Trotwood – e, nella tempesta che travolge la costa del Suffolk, una delle sue più potenti descrizioni della natura.
6. Great Expectations
Se Copperfield era una versione piuttosto benevola della sua autobiografia, qui si toglie i guanti. La persona che sta picchiando è se stesso. Pip crede di aver ereditato la ricchezza dalla sinistra Miss Havisham, la ricca donna di Rochester, mentre in realtà la fonte della sua ricchezza è il galeotto Magwitch, al quale da bambino Pip aveva mostrato gentilezza. L’errore che Pip trova così sconvolgente rivela, a lui e a noi, tutti i suoi valori distorti, tutto il suo culto della ricchezza e dello status. Tecnicamente la più impeccabile delle fiction, e una lettura davvero scomoda.
7. Little Dorrit
In Copperfield, il padre improvidente di Dickens era rappresentato nella figura benigna e comica del signor Micawber, i cui incantesimi nella prigione dei debitori sono una specie di scherzo. In Little Dorrit, l’esperienza reale del signor Dickens senior nella prigione di Marshalsea ha alimentato una delle più potenti di tutte le sue opere mature. Altrettanto terribile, presumibilmente perché inconsapevole da parte di Dickens, è l’espressione di un profondo odio materno nella figura della signora Clennam, la donna d’affari assetata di potere che esercita il controllo dalla stanza buia della sua casa traballante. Un capolavoro incredibile.
8. Bleak House
Un altro grande capolavoro. Una delle cose che mi ha sopraffatto, mentre rileggevo e rileggevo Dickens in preparazione del mio libro, era il modo in cui affrontava e analizzava la pura bestialità del XIX secolo. In questo libro, notoriamente, ha fatto una satira sui processi lenti e corrotti della legge e dell’alta corte di Chancery, ma in realtà, quando si legge della morte di Little Jo lo spazzino o si ascolta il lento gocciolare della noia e della pioggia a casa dell’aristocratico, o risolvendo i grovigli della trama attraverso la vita e la morte del signor Tulkinghorn, avvocato dell’alta società, ci si rende conto che è lo stesso XIX secolo sotto processo, avvolto, come Londra a novembre, dalle nebbie della crudeltà.
9. The Old Curiosity Shop
Una storia relativamente precoce, e molto simile a una favola o a una pantomima. Contiene alcuni dei suoi personaggi più vividi, non ultimo il signor Quilp, un’autoproiezione furiosa e folle, che racconta molto di più di Dickens di quanto non faccia l’autoritratto piuttosto vaporoso di Copperfield. La crudeltà di Quilp nei confronti della moglie è, ora ce ne rendiamo conto, un ritratto fin troppo veritiero del suo stesso comportamento come marito nei confronti della sua innocua moglie. La relazione tra la piccola Nell e il nonno giocatore d’azzardo, e il loro tentativo di sfuggire a Quilp, ci porta in un viaggio fuori Londra, con vivide immagini di paesaggi e città dell’incubo che era l’Inghilterra vittoriana. Uno dei suoi migliori.
10. Il mistero di Edwin Drood
Nel libro che non ha vissuto per finire, ritorna alla Rochester della sua infanzia. Sembra essere molto diverso dagli altri, anche perché, per quanto possiamo giudicare dalle osservazioni che fece ad amici e familiari, aveva intenzione di finirlo con un monologo di un assassino condannato che aveva commesso il suo crimine sotto l’effetto dell’oppio. Ma ci sono molte teorie su chi abbia ucciso Edwin Drood, o, addirittura, se sia stato ucciso. Il libro mostra i segni della debole salute di Dickens, e alcuni capitoli sono morti come qualsiasi cosa abbia scritto. Ma c’è un bagliore di genio, come la gloria del tramonto, nelle pagine che ha scritto.
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Il mistero di Charles Dickens di AN Wilson è pubblicato da Atlantic Books. Per ordinare una copia, andate su guardianbookshop.com.
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