“Siamo qui da sempre,”Don Ivy, capo della tribù indiana Coquille, ha detto. “
Per migliaia di anni, più di 60 tribù hanno vissuto nelle diverse regioni ambientali dell’Oregon. Almeno 18 lingue erano parlate in centinaia di villaggi. Le risorse naturali abbondavano.
“Prima che i non-indiani arrivassero qui, eravamo alcune delle persone più ricche del mondo”, ha detto Louie Pitt Jr, direttore degli affari governativi per le tribù confederate delle Warm Springs. “
Dopo migliaia di anni di storia, la vita come la conoscevano i nativi è stata sconvolta in pochi decenni.
Per il nuovo documentario “Oregon Experience”, “Broken Treaties”, i nativi dell’Oregon riflettono su ciò che è stato perso da allora e su ciò che è prossimo per le loro tribù. Le seguenti citazioni sono state modificate per chiarezza.
Che cosa era una volta
Per la maggior parte della storia, l’Oregon non era diviso da linee su una mappa. Conteneva quattro regioni distinte che variavano per terreno, clima e risorse. Queste variazioni modellavano il modo in cui la gente viveva. (La mappa qui sotto mostra i gruppi culturali e linguistici che esistevano prima del contatto con i coloni, e come appare oggi il paesaggio delle riserve ufficiali.)
“Ciascuno dei loro paesaggi, ciascuna delle loro aree geografiche ha dettato le loro tradizioni, ha dettato le loro tecnologie, ha deciso le loro relazioni con gli altri. … Ogni tribù è definita da un particolare luogo nel mondo.”
Don Ivy
Capo, tribù indiana Coquille
I Paiutes rivendicavano la maggior parte di quello che oggi è il sud-est dell’Oregon, parte del Grande Bacino. Hanno vissuto per generazioni nel vasto deserto, percorrendo lunghe distanze per cacciare, raccogliere e commerciare.
“Penso che la distinzione fosse la nostra capacità di prosperare e vivere in un paese che altre persone trovavano meno desiderabile.”
Charlotte Roderique
ex presidente del consiglio tribale, Burns Paiute Tribe
La regione della costa nordoccidentale si estendeva da Astoria a Gold Beach e comprendeva la fertile Willamette Valley. Le tribù di questa regione di solito non dovevano viaggiare troppo lontano per procurarsi il cibo.
La maggior parte dell’Oregon nord-orientale – e una grande striscia lungo il centro dello stato – era il paese dell’altopiano. È una regione dello stato che è ampia e si snoda tra colline e valli.
“I Cayuse, Umatilla e Walla Walla erano forti commercianti; controllavano gran parte della rotta commerciale economica che andava nel Grande Bacino a sud, che andava nel Canada meridionale a nord.”
Chuck Sams
Vice direttore esecutivo ad interim, Confederated Tribes of the Umatilla Indian Reservation
Più a sud, nel paese di Plateau, prosperavano i Warm Springs, i Wascos, i Klamaths, i Modoc, gli Yahooskins e altri.
Per secoli, queste quattro aree culturali furono la casa dei primi abitanti dell’Oregon. Ma quando gli euro-americani cominciarono a stabilirsi nella zona, videro qualcos’altro.
“Assaggiarono la terra e c’erano risorse quasi illimitate… e gli indiani erano solo d’intralcio.”
Louie Pitt Jr.
Direttore degli Affari Governativi, Tribù Confederate di Warm Springs
I pionieri spesso descrivevano il vario paesaggio dell’Oregon come selvaggio. Vedevano le foreste, le valli e i corsi d’acqua come incontaminati e intatti. Ma il paesaggio era stato mantenuto per millenni.
“I nostri antenati gestivano la terra. … Dopo aver finito la caccia all’alce, bruciavano quell’area e facevano un paio di cose diverse per pulire tutto il sottobosco e fornire più cibo per l’alce e il cervo per l’anno successivo. E qualsiasi materiale legnoso che si trovava nell’area (loro) lo bruciavano, e poi tornava con bei germogli dritti che sarebbero stati utilizzabili per la tessitura dei cesti.”
Jesse Beers
Direttore Culturale, Tribù Confederate di Coos, Lower Umpqua e Siuslaw Indians
I primi coloni europei che si avventurarono verso ovest non videro tali complessità nella terra, o nelle società di persone che la curavano. In Oregon, l’incontro tra le culture fu spesso violento, e avrebbe portato ad uno sconvolgimento sistematico dei primi abitanti dello stato.
La “Scoperta” dell’Ovest
Alcuni storici moderni fanno risalire il mandato dei pionieri a colonizzare l’Ovest al 1493.
Nell’anno in cui Cristoforo Colombo rivendicò le Americhe per la Regina di Spagna, Papa Alessandro VI scrisse le regole sul modo corretto di “scoprire” nuove terre. La sua “Dottrina della scoperta” avrebbe guidato la colonizzazione europea di nuovi territori in tutto il mondo. E le idee avrebbero riecheggiato nell’occupazione delle terre e nella sottomissione dei nativi per centinaia di anni.
“Per l’autorità di Dio… vi nominiamo signori su di loro con pieno e libero potere, autorità e giurisdizione di ogni tipo.”
Nel 1806, il “Voyage of Discovery” di Lewis e Clark affermò la presenza dell’America nelle terre indiane dell’Ovest americano. E la Corte Suprema degli Stati Uniti ha successivamente invocato la Dottrina della Scoperta per l’acquisizione di quella terra indiana.
“La Costituzione degli Stati Uniti riconosce come governi sovrani. Ma parte della Dottrina della Scoperta sostiene che gli Stati Uniti o il paese europeo appena arrivati hanno una sovranità preponderante sulla sovranità dei gruppi indigeni, delle tribù, delle nazioni.”
Robert J. Miller
Professore di diritto (Arizona State University), giudice tribale e autore
Col tempo, quella politica avrebbe assunto un nuovo nome: Destino Manifesto.
“La nostra incapacità di leggere e scrivere, non vivere in abitazioni permanenti, non essere una società agricola – non importa che fossimo orticoli – sono tutte cose che sono state usate per tenerci etichettati come ‘pagani, selvaggi, primitivi e popoli incivili’.
Roberta “Bobbie” Conner
Direttore, Istituto Culturale Tamástslikt
Membro delle Tribù Confederate della Riserva Indiana Umatilla
All’inizio del 1830, l’Oregon Trail aveva stabilito una rotta diretta verso il nord-ovest del Pacifico. Il governo incoraggiò gli americani a fare il viaggio e a stabilirsi lì per rafforzare la sua pretesa sul territorio.
I coloni bianchi cominciarono ad arrivare in gran numero nei primi anni 1840.
“Inizialmente, il contatto fu positivo con alcuni dei commercianti, ma poi la gente che voleva la nostra terra – sai, si trasferì – e ci furono scontri e perdite di vite da entrambe le parti.”
Don Gentry
Presidente del consiglio tribale, Tribù Klamath
Prima che fosse firmato qualsiasi trattato – prima che le tribù avessero ceduto la loro terra – il governo iniziò a regalarla ufficialmente.
L’Oregon Donation Land Act fu approvato nel 1850, offrendo lotti di 320 acri a migliaia di immigrati bianchi. Nel giro di cinque anni, i coloni avrebbero rivendicato 2,8 milioni di acri di terra indiana.
Gli anni 1840 e ’50 videro un forte aumento della violenza tra indiani e non indiani.
Nel 1847, i guerrieri Cayuse attaccarono la missione Whitman, incolpando i missionari presbiteriani del morbillo che aveva infettato la tribù. Finirono per uccidere tredici persone e bruciare la missione. Gli scontri tra soldati, coloni e indiani divennero sempre più frequenti.
Nel 1855, diverse decine di minatori entrarono in un villaggio Coquille, in quella che oggi è la città di Bandon, arrabbiati con un indiano per un reato minore.
“Li attaccarono al mattino presto quando era ancora buio. Hanno bruciato tutte le case e ucciso donne e bambini. … Hanno ucciso tutti.”
Denni Hockema
Antropologo culturale della tribù indiana Coquille
Per vari motivi, minatori bianchi, allevatori e altri coloni hanno ucciso centinaia di nativi. A volte con l’approvazione del governo.
Ma la forza più letale, con l’impatto più profondo sulle popolazioni tribali, sarebbero state le epidemie.
A partire dalla fine del XVIII secolo, focolai di malattie introdotte hanno spazzato il territorio. E in alcune aree, senza alcuna immunità a queste nuove infezioni, più del 90% della popolazione tribale morì. (La mappa qui sotto mostra il ritmo implacabile di queste ondate e come molte di queste malattie si sono diffuse lungo le vie di trasporto chiave dei fiumi Willamette e Columbia.)
“C’era così tanta decimazione da pandemie, in particolare morbillo, vaiolo, dissenteria, influenza, anche il tifo prende il suo pedaggio. Ma in particolare – il morbillo ha spazzato via interi villaggi di Cayuse.”
Roberta “Bobbie” Conner
Direttore, Tamástslikt Cultural Institute
Membro delle tribù confederate della Umatilla Indian Reservation
Indebolite dalla malattia e dalla violenza, la maggior parte delle tribù sapeva di non poter vincere una guerra con l’esercito americano. E il governo sapeva che gli insediamenti pacifici erano meno costosi della battaglia.
“Ogni volta che uccidevi uno dei loro soldati pony, semplicemente raggiungevano il loro vasto numero sulla costa orientale e li rimpiazzavano… Uno dei nostri guerrieri ucciso – ci volevano molti anni per addestrare un altro guerriero emergente per riempire quel posto.”
Chuck Sams
Vice direttore esecutivo ad interim, Confederated Tribes Of The Umatilla Indian Reservation
Trattati infranti
Nel 1850, il primo sovrintendente degli affari indiani del territorio dell’Oregon, Anson Dart, si mise a negoziare con gli indiani. Il mandato del governo federale era quello di far sì che le tribù rinunciassero a tutte le loro rivendicazioni di terra a ovest delle Cascades e si trasferissero nelle riserve più a est. Le tribù sarebbero state compensate in vari modi.
Quando Dart tornò a Washington D.C., aveva 19 trattati firmati. In questi documenti, le tribù cedettero circa sei milioni di acri delle loro terre al governo.
Tuttavia, non riuscì a spostare gli indiani dall’Oregon occidentale. Il Congresso non ratificò mai quei trattati, e il presidente non li firmò mai per legge.
“Quello che è successo alle tribù molto spesso è che pensavano di avere un accordo vincolante. … Forse si sono trasferiti nell’area limitata che avevano concordato. E poi il denaro non è mai arrivato dal Congresso perché il trattato non è stato ratificato.”
Robert J. Miller
Professore di diritto (Lewis & Clark College), giudice tribale e autore
Subito dopo l’impresa iniziale, il nuovo sovrintendente per gli affari indiani, Joel Palmer, si è imbarcato in un altro ciclo di trattative. Ma come fossero esattamente questi colloqui rimane un mistero.
“I trattati non erano negoziazioni. Si trattava essenzialmente di costringere il popolo indiano a firmare questo con la promessa che non vi sarebbe stato fatto alcun male. Non firmate e tutte le scommesse sono annullate.”
Don Ivy
Capo, tribù indiana Coquille
Le tribù Umatilla, Walla Walla e Cayuse hanno negoziato una riserva sulle – o vicino alle – loro terre ancestrali. A costo di cedere sei milioni di acri al governo degli Stati Uniti. Il trattato del 1855 ha unito le tribù per diventare “The Confederated Tribes of the Umatilla Indian Reservation”.”
“Lo hanno fatto riservando i nostri diritti a tutti i nostri luoghi abituali e consueti in modo che possiamo cacciare, pescare e raccogliere – (è) una parte fondamentale di questo. Sapevano che per sette generazioni sarebbe stato importante per i bambini dopo di loro.”
Chuck Sams
Vice direttore esecutivo ad interim, The Confederated Tribes of the Umatilla Indian Reservation
I firmatari del trattato di Walla Walla, Cayuse e Umatilla del 1855 concordarono certi confini per la loro riserva. Ma più tardi, il sondaggio del governo avrebbe mostrato la metà della terra. Negli anni seguenti, la riserva divenne ancora più piccola.
Alla fine, una politica governativa trasformò la loro terra in un mosaico di piccoli lotti, di proprietà privata sia degli indiani che dei non indiani.
” andarono davanti alla loro delegazione al Congresso e ottennero il sostegno per ridurre la nostra massa di terra. Riducendo la nostra massa di terra da mezzo milione di acri a 157.000 acri, sono stati in grado di ottenere l’accesso a quella proprietà primaria per l’agricoltura, e sono stati in grado di costruire la città di Pendleton.”
Chuck Sams
Vice direttore esecutivo ad interim, The Confederated Tribes of the Umatilla Indian Reservation
“L’era della lottizzazione non fu solo una presa di terra. Era anche un modo per rompere la nostra struttura comunitaria e insegnarci a pensare: questo è mio. Questo è tuo.”
Roberta “Bobbie” Conner
Direttore, Istituto Culturale Tamástslikt
Membro delle tribù confederate della Umatilla Indian Reservation
Il trattato con le tribù Warm Springs e Wasco riservava loro la pesca e altri diritti cedendo un’area grande un sesto dello stato dell’Oregon.
Le tribù lungo la costa appaiono su un unico documento, che è diventato noto come il “Trattato della Costa”.
Il sovrintendente Palmer viaggiava di villaggio in villaggio, fermandosi per identificare i capi locali. Spiegava i termini del trattato e acquisiva i loro marchi, di solito le “X”.”
“La maggior parte delle persone all’interno della maggior parte delle tribù parlava diverse lingue a causa della vicinanza delle diverse tribù, ma l’inglese non era proprio una di queste. Quindi, è difficile dire davvero quale fosse la loro comprensione del trattato.”
Jesse Beers
Direttore Culturale, Tribù Confederate di Coos, Lower Umpqua e Siuslaw Indians
Il trattato specificava una riserva di un milione di acri dove tutte queste tribù avrebbero risieduto. Si trattava di una striscia di 105 miglia lungo il bordo occidentale del territorio, che sarebbe stata chiamata la riserva “Siletz” o “Coast Reservation”.
In cambio della cessione della maggior parte delle loro terre al governo, agli indiani fu promesso un lungo elenco di compensazioni, tra cui pagamenti in denaro, segherie, insegnanti e persino armi e munizioni.
Subito dopo la firma del trattato, gli indiani furono radunati e condotti nella Coast Reservation, o nella più piccola e vicina Grand Ronde reservation.
“Ci riferiamo ad essa come alla nostra scia di lacrime. … Le persone erano costrette a nuotare con i loro bambini sulla schiena attraverso questi fiumi … fino alla costa. … Quelli che venivano da zone più interne … erano costretti a marciare lungo la costa. E naturalmente in quei giorni non c’erano ponti, niente, e dovevano cavarsela da soli.”
Bud Lane
Vice presidente del consiglio tribale, tribù confederate degli indiani Siletz
Altre tribù dell’Oregon occidentale furono fatte marciare lungo altri percorsi verso i Siletz o le riserve più piccole di Grand Ronde.
“Era in febbraio. Immaginate di camminare … il percorso accidentato correva più o meno dove oggi c’è la I-5 e poi fuori; una volta arrivati a Eugene, dove c’è la (Highway) 99. Per tutto il tragitto, la gente seguiva gli indiani ed essenzialmente, se avessero rotto i ranghi e lasciato quella linea, sarebbero stati uccisi.”
David Harrelson
Funzionario per la conservazione della storia, Tribù Confederate del Grand Ronde
I membri delle tribù costiere – i cui antenati avevano vissuto in questi luoghi per innumerevoli generazioni – alla fine hanno saputo che il trattato non era stato ratificato. Non ci sarebbero state scuole o fabbri, attrezzi agricoli, né il ritorno alle loro terre d’origine.
In dieci anni dalla sua creazione, la riserva Siletz/Coast iniziò ad essere smantellata. Nel 1895, la riserva della costa, una volta immensa, non c’era più. Oggi, la riserva di Siletz è meno di 4.000 acri.
“Non ne abbiamo ricavato altro che dolore al cuore.”
Warren Brainard
Capo, Tribù confederate degli indiani Coos, Lower Umpqua e Siuslaw
Il futuro
La vita ha preso un’altra svolta drammatica per molte tribù nel 1954, quando il Congresso ha approvato le leggi pubbliche 587 e 588.
“Siamo stati tutti terminati. E la cessazione era una politica governativa che poneva fine al riconoscimento dei nativi da parte del governo federale.”
David Harrelson
Ufficiale per la conservazione della storia, Tribù Confederate del Grand Ronde
Virtualmente tutti gli indiani a ovest delle Cascate, più i Klamaths, non sarebbero più stati “riconosciuti a livello federale”. Le leggi furono propagandate come uno sforzo per liberare i popoli nativi dalla supervisione del governo.
Gli indiani terminati videro i loro possedimenti tribali “ripresi” dal governo. I Klamaths – che persero i loro vasti possedimenti di legname – ricevettero una certa compensazione finanziaria per la loro perdita.
“Nemmeno lontanamente vicino al valore di ciò che era la terra e la gente pensa che sia stato come un rapporto venditore-acquirente disponibile. Non è stato così.”
Don Gentry
Presidente del consiglio tribale, The Klamath Tribes
La maggior parte delle tribù statunitensi non sono state eliminate, e altrove le condizioni degli indiani stavano migliorando. Il Congresso ha approvato nuovi programmi sanitari per gli indiani, nuovi finanziamenti per l’istruzione dei nativi e vari progetti di alloggi nelle riserve per le tribù riconosciute a livello federale. Ma niente di tutto ciò si traduceva per le tribù dell’Oregon che erano state sciolte.
Ci sarebbero voluti da 20 a 30 anni per ripristinare la maggior parte delle tribù sciolte.
La gente di ogni tribù doveva convincere il Congresso che i loro membri meritavano di essere riconosciuti nuovamente come indiani.
I Klamaths hanno vinto la loro causa il 26 agosto 1986. A quel punto, la loro riserva di un milione di acri era stata ridotta a poche centinaia. Ciononostante, la restaurazione fu una vittoria. Celebrano l’anniversario a Chiloquin ogni anno.
Tre tribù dell’Oregon occidentale si sono rese autonome: la Cow Creek Band of Umpqua Tribe, la Confederated Coos, Lower Umpqua e Siuslaw e i Coquilles.
Le confederazioni più grandi, i Siletz e i Grand Ronde, si sono raggruppate e guardano al futuro.
“Siamo la Tribù Grand Ronde. Siamo un’entità unificata e … questo è molto forte nei Grand Ronde perché siamo passati tutti attraverso la causa comune della cessazione e lo sforzo di essere restaurati come un popolo insieme.”
David Harrelson
Ufficiale per la conservazione della storia, Tribù confederate del Grand Ronde
Per la fine del XX secolo, i nativi dell’Oregon erano sopravvissuti a epidemie mortali, raid di vigilanti e innumerevoli assalti alla loro cultura.
Ma la politica federale indiana stava cambiando, e le possibilità si stavano aprendo. Molte tribù aumentarono gli sforzi per cercare di preservare le loro lingue tradizionali. Anche se alcune erano state perse per sempre.
Mantenere la lingua Paiute è diventata una priorità per la Burns Paiute Tribe.
“Penso che dovremmo instillare un po’ di orgoglio nelle nostre giovani generazioni perché stanno imparando lo spagnolo più velocemente di quanto stiano imparando la loro lingua madre. E sta morendo. …Lo stiamo perdendo ed è molto importante riconquistarlo come popolo. Questo è ciò che siamo.”
EstHer Sam
Progetto linguistico, membro della Burns (Fort McDermitt) Paiute Tribe
“È importante riconoscere che ci sono molte tradizioni artistiche in Oregon. … Lungo la costa dell’Oregon si vedono molti cestini a trama aperta. Sono belli e molto intricati, molto utili per raccogliere vongole e cama. E poi, quando ci si addentra nella regione del fiume Columbia, c’è molta pietra, molto materiale intagliato.”
Deana Dartt
ex curatore, arte nativa americana, Portland Art Museum
La collezione d’arte di Warm Springs è cresciuta così tanto che la tribù ha costruito un museo per ospitarla.
“Le culture indiane sono ancora qui, sono forti, stanno diventando più forti. … La maggior parte delle tribù, la loro popolazione sta salendo; la loro economia sta salendo; a volte approfittano delle opportunità grazie al loro status sovrano. Il gioco d’azzardo tribale ne è un esempio.”
Robert J. Miller
Professore di diritto (Lewis & Clark College), giudice tribale e autore
La Cow Creek Band of Umpqua Tribe of Indians ha aperto il primo casinò dell’Oregon nel 1994. Oggi tutte le nove tribù federalmente riconosciute dell’Oregon hanno dei casinò.
“Sono stati in grado di costruire economie sulle entrate generate dal gioco – e hanno un posto nel mercato. … Questo ti fa invitare al banchetto della Camera di Commercio.
Don Ivy
Capo, Coquille Indian Tribe
Le tribù stanno finanziando altri lavori che possono avere effetti di vasta portata. Gli indiani stanno giocando un ruolo sempre più attivo nella gestione delle risorse.
“Questa tribù ha lottato per aumentare gli standard di qualità dell’acqua per l’intero stato, al fine di proteggere la nostra pesca e la nostra acqua. Il beneficio di esercitare il nostro trattato per quella protezione va ora a beneficio di tutti gli abitanti dell’Oregon”
Louie Pitt Jr.
Direttore degli Affari Governativi, Tribù Confederate di Warm Springs
Gli argini e le deviazioni hanno bloccato la migrazione dei salmoni nel fiume Umatilla per più di 70 anni. Facendo valere il loro diritto alla pesca, gli Umatilla sono stati in grado di reindirizzare una notevole quantità d’acqua. E oggi l’Umatilla scorre di nuovo.
Nel bacino di Klamath, le battaglie per l’acqua hanno infuriato per decenni. Ma una disposizione del trattato ha dato alle tribù un posto potente al tavolo delle trattative.
“I tribunali hanno stabilito che le tribù Klamath avevano diritti d’acqua senior in tutta l’ex riserva e questo ha causato un sacco di controversie dei membri non tribali che dipendevano da questo. … Ma le tribù sono sempre state disposte a condividere, e oggi stiamo condividendo parte di quell’acqua.”
Allen Foreman
Presidente del Consiglio Tribale, Tribù Klamath
In questi giorni, molti indiani conoscono bene i dettagli di quei trattati degli anni 1850 e 60. La maggior parte degli altri abitanti dell’Oregon ne sanno poco o niente.
“Come pensa la gente che lo stato dell’Oregon sia arrivato qui? Come sono arrivate queste contee? Come sono arrivate tutte queste città? Sotto quale autorità legale? Su quali basi esistono?”
Bud Lane
Vice Presidente del Consiglio Tribale, Tribù Confederate degli Indiani Siletz
Guardando al futuro – mentre la popolazione dell’Oregon cresce e il clima cambia – alcuni di questi individui che hanno chiamato questo stato più a lungo di chiunque altro, credono di avere molto da offrire.
“Sei stato – diecimila anni – in un posto e la tua cultura e la tua genealogia è parte di quel posto. Avete una comprensione di quel luogo migliore di chiunque altro. Abbiamo imparato a vivere con esso – siamo parte di esso. La foresta, i fiumi, la costa, le montagne – siamo parte di tutto questo. La nostra gente viene da lì. E così tutto quello che facciamo nella nostra cultura risuona con questo, e questo è importante da dire. Voglio dire, non molte persone, a parte noi, ce l’hanno.”
David Lewis
Antropologo e storico indipendente, Confederated Tribes of the Grand Ronde
“Questo è un bel posto con brava gente, persone compassionevoli, persone che si preoccupano della terra, persone che si preoccupano l’una dell’altra.
James Lavadour
Artista, membro delle tribù confederate della Umatilla Indian Reservation
“Il punto fondamentale è che i nativi, le persone che sono indigene di questi luoghi, hanno un’idea di come gestire, come prendersi cura di questi luoghi. E tutti noi che siamo visitatori di questo luogo, dovremmo ascoltarli, dovremmo rinviare a loro, dovremmo riconoscere che la prima gente di questa terra sa come prendersi cura di questa terra meglio di noi.”
Deana Dartt
ex curatore, Native American Art, Portland Art Museum
Nota del redattore: Questo articolo è stato aggiornato per mostrare che Robert J. Miller è un professore di legge all’Arizona State University. OPB si rammarica dell’errore.