Real Estate
Di Steve Cuozzo
Agosto 4, 2016 | 4:37 pm
Se vi mancano la leggendaria Oak Room e l’Oak Bar del Plaza Hotel, è meglio che vi abituiate a vederli solo nei film.
Le sale da pranzo e da pranzo, elegantemente pannellate, in stile rinascimentale tedesco, furono il luogo in cui Cary Grant fu rapito in “North by Northwest”. Hanno fatto da sfondo romantico in “Arthur” e “Scent of a Woman” e hanno portato un tocco di classe a “Gossip Girl”.”
Ma le Querce chiuse da tempo, care icone da cartolina di New York City, potrebbero non essere più aperte al pubblico – o almeno non per anni.
Un cartello sulle finestre dell’Oak Bar a Central Park South recita orgogliosamente: “Dal 1907”. Ma il bar e la Oak Room sono chiusi dal 2011, tranne che per eventi privati.
Mentre la musa Plaza Eloise potrebbe piangere, i buongustai del mondo reale sono infuriati: “Tutti coloro che sono coinvolti dovrebbero vergognarsi di se stessi”, ha detto il fondatore di Eater, Lockhart Steele.
Il principe saudita Al-Waleed Bin Talal, che possiede il 25% dell’hotel, si dice sia furioso.
“È un imbarazzo per la società del principe, Kingdom Holdings, e abbassa il valore del Plaza”, ha detto un esperto del settore alberghiero.
I proprietari di maggioranza del Plaza, l’indiano Sahara Group, hanno recentemente licenziato lo chef Geoffrey Zakarian, che avevano portato a bordo per rilanciare il potente Oaks. Non avevano più bisogno di lui, dato che un paio di vecchi ristoranti sono l’ultima cosa a cui pensare.
Pochi di quelli che passano attraverso il grande ingresso del Plaza sulla Fifth Avenue – o che sorseggiano cocktail da 24 dollari nello sgargiante Rose Club a livello del mezzanino – sanno dello squallore dietro la facciata dorata.
Dei tre magnati che detengono le chiavi dell’Oak Room e dell’Oak Bar, uno ha passato la maggior parte degli ultimi due anni dietro le sbarre e gli altri due sono sfuggiti per un pelo alla loro stessa condanna.
Il proprietario del Plaza, Subrata Roy, il multimiliardario capo della piovra indiana Sahara Group – che possiede beni immobili, stazioni televisive, un canale cinematografico, giornali e persino una squadra di Formula Uno – è stato rinchiuso per due anni in relazione a un massiccio caso di frode. È stato appena rilasciato sulla parola, ma sarà di nuovo incarcerato se non restituirà presto agli investitori 46 milioni di dollari.
Il Dream Hotel Group di Sant Singh Chatwal, con sede a Manhattan, che possiede o gestisce decine di hotel con marchi come Dream e Time – e prevede di aprirne presto altri negli Stati Uniti e in Medio Oriente – è responsabile delle operazioni di ristorazione del Plaza.
Ma il faccendiere Chatwal, fiduciario della Clinton Foundation e amico intimo di Bill e Hillary Clinton, si è distratto: Si è dichiarato colpevole di contributi elettorali illegali, ma in qualche modo ha evitato il carcere.
Anche uno dei figli di Sant Chatwal, il festaiolo Vikram Chatwal, che ha fondato la “Lifestyle Division” di Dream, ha evitato il carcere dopo essere stato arrestato per droga. Due settimane dopo, il volubile Vikram, un amico di Lindsay Lohan che ha frequentato Kate Moss e Gisele Bündchen, è stato cacciato da un ristorante del Dream Downtown Hotel per aver fatto i capricci.
Page Six ha riportato nell’aprile 2013 che “è saltato in piedi e ha iniziato a gridare” a un tavolo pieno di banchieri, urlando: “Questo posto è mio! Voglio che siano buttati fuori.”
In realtà, non era di sua proprietà: I Chatwal hanno venduto il Dream Downtown al Sahara Group di Roy l’anno prima.
Zakarian ha recentemente fatto causa a Sahara per averlo scaricato senza pagare una tassa di fine rapporto. Nella causa, poi risolta, il popolare chef ha rivelato che Sahara aveva deciso di “abbandonare o almeno accantonare i piani per l’Oak Room.”
Le Querce hanno avuto a lungo un posto storico nel tessuto celebrativo della città.
Gore Vidal e Truman Capote vi pranzavano settimanalmente negli anni ’60, come descritto nella biografia “Capote” di Gerald Clarke. “Sgranocchiavano i loro amici durante il primo piatto, divoravano i loro nemici durante il secondo, e assaporavano il loro glorioso futuro durante il caffè e il dessert”, scriveva Clark.
Nel 1980, i clienti potevano scorgere “qualche luminare come Liza Minnelli o Harry Reasoner”, diceva il New York Magazine, e, sebbene “si debba pagare $4.05 a drink per il privilegio, ma le noccioline e i pretzel sono abbondanti e gratuiti.”
La caduta delle Querce dalla gloria è iniziata nel 2004, quando la società immobiliare israeliana Elad ha comprato il Plaza per 675 milioni di dollari. Il capo di Elad, lo sbruffone megamiliardario Yitzhak Tshuva, è così grossolano che un dirigente immobiliare di origine israeliana a New York ha commentato: “Non puoi portarlo a una riunione, nemmeno in Israele”
Tshuva ha convertito con successo la maggior parte dell’ex hotel di 800 stanze in condomini. Ma poco prima che Elad riaprisse il Plaza nel marzo 2008, ha affittato l’Oak Room e l’Oak Bar al piccolo Joey Allaham, che aveva gestito solo alcuni ristoranti kosher.
Perché Allaham ha voluto gestire gli amati locali del Plaza?
“Il mercato kosher è limitato”, ha detto al Post all’epoca.
Allaham ha scelto Joël Antunes, francese di nascita e di Atlanta, come chef. “Sono un uomo molto fortunato”, mi disse Antunes nel febbraio 2008, solo 11 mesi prima che Allaham lo licenziasse.
Allaham ha lanciato il chiasso, Domenica sera “feste burlesque” sotto la volta a botte dell’Oak Room. Nel maggio 2011, Elad ha citato in giudizio Allaham e il socio Eli Gindi per 33 milioni di dollari per un presunto debito di 900.000 dollari di affitto, per aver permesso droghe illegali e un comportamento “rauco e/o volgare”, e per aver ottenuto una valutazione C dal Dipartimento della Salute. Il Post ha descritto la scena come “un’orgia di jet-setters che girano con lo champagne”.
L’Oak Room e l’Oak Bar hanno chiuso nell’estate 2011 e sono rimasti al buio quando Elad ha scaricato la parte alberghiera dell’edificio nel luglio 2012 a Sahara per 570 milioni di dollari.
L’acquisto è stato spinto da nientemeno che Sant Singh Chatwal, che era amico sia di Elad che di Sahara. Come ricompensa, Sahara ha dato alla società di Chatwal un contratto di 20 anni per gestire i ristoranti e i bar del Plaza.
Il figlio Vikram si è vantato nel settembre 2012 che stava collaborando con Tommy Hilfiger per acquistare una quota del 30% dell’hotel e per rilevare la Oak Room. “Vogliamo ripristinare la storia e il simbolismo culturale di questo tesoro immobiliare di New York”, ha detto a Page Six.
Ma il beniamino dei media Vikram aveva un bottino diverso quando è stato arrestato mentre cercava di salire su un aereo a Ft. Lauderdale nell’aprile 2013: un carico di eroina, cocaina, marijuana, oppioidi, Xanax, sedativi, tranquillante per cavalli ketamina e altre sostanze controllate per le quali non aveva nessuna prescrizione. A differenza dei giovani poveri di New York che si sono beccati da 15 anni all’ergastolo per aver trasportato molto meno, Vikram – stimato con un valore netto di 50 milioni di dollari – ha schivato un possibile termine di tre anni per traffico e possesso completando un “rigoroso” programma di riabilitazione.
L’affare Plaza di Vikram non è mai avvenuto.
Nel luglio 2013, Zakarian è stato scelto come direttore culinario del Plaza. Ha ringiovanito la sala da tè Palm Court del Plaza, che si stava ancora riprendendo dai tempi in cui i camerieri sprovveduti salutavano Cindy Adams del Post come “Mrs. Zimmerman.”
Ma riaprire gli Oaks ha richiesto prima un accordo con il duro capo del sindacato alberghiero Peter Ward. “Non si può pagare un lavapiatti 25 dollari l’ora”, ha detto il ristoratore/regno dei locali di New York Frederick Lesort, che si è tirato indietro da un potenziale contratto lì.
Mettere pace sul lavoro era un lavoro per Roy. Ma nel febbraio 2014, è stato arrestato per oltraggio alla corte come parte di un caso che coinvolgeva una vendita illegale di obbligazioni immobiliari da 4,8 miliardi di dollari da parte di Sahara, gran parte delle quali a contadini creduloni. Roy ha rifiutato un ordine del tribunale di rimborsare le rupie.
Due mesi dopo l’arresto di Roy, il presidente di Dream Sing Chatwal si è dichiarato colpevole alla corte federale di Brooklyn di aver organizzato contributi elettorali illegali e di aver manomesso i testimoni. Lo schema del donatore di paglia di Chatwal aveva incanalato oltre 180.000 dollari di contributi a Hillary Clinton e ad altri due democratici.
Anche se Sing avrebbe potuto essere condannato a cinque anni, un giudice nel dicembre 2014 lo ha lasciato andare con la libertà vigilata, una multa e i servizi sociali. Il giudice ha chiamato il bundling una “aberrazione”, anche se era andato avanti per quattro anni. Lo schiaffo al polso ha seguito una campagna di lettere per la clemenza da parte di amici di celebrità di Sing, tra cui Deepak Chopra.
Roy è stato ora ordinato dai tribunali indiani di vendere il Plaza, il Dream Downtown e la Grosvenor House di Londra. Un’asta di pignoramento è stata annullata, ma diversi affari potenziali sono caduti in seguito. Il principe Al-Waleed è tra gli offerenti.
Dream Hotels Management insiste che c’è speranza per l’Oak Room e l’Oak Bar.
“Continuiamo a lavorare con e apriremo non appena saremo pronti”, ha detto in una dichiarazione.
Dillo a Eloise.