Un cauto ottimismo su Biglaw – e una previsione sui bonus 2020 di Biglaw

Nel corso dei miei anni come commentatore della professione legale, ho fatto molte previsioni. E molte delle mie previsioni si sono rivelate sbagliate.

Ma a volte sono felice di avere torto. E questa è una di quelle volte.

In aprile, quando gli studi legali si stavano veramente riprendendo dalla pandemia del coronavirus e dalla recessione economica, avevo previsto che eravamo solo all’inizio dei tempi duri. Avevo previsto che la lista degli studi legali che adottavano le misure di austerità COVID-19 avrebbe continuato a crescere per un bel po’ di tempo.

E per un po’ ho avuto ragione. In aprile e maggio, altri studi hanno continuato a stringere la cinghia, impegnandosi in tagli di stipendio, licenziamenti, licenziamenti e altre misure di risparmio.

Ma poi abbiamo avuto una piacevole sorpresa estiva. Scoprendo che le cose non erano così terribili come si aspettavano, le aziende hanno iniziato a invertire alcuni dei loro tagli salariali e altre misure di riduzione dei costi, almeno in parte. Come riportato ieri da Christine Simmons e Dan Packel a Law.com, circa una dozzina di aziende Am Law 100 hanno invertito, almeno parzialmente, i loro tagli di compensazione per avvocati e personale. Proprio questa settimana, tre aziende si sono unite a questo felice club. (Potete seguire gli sviluppi seguendo la copertura dell’ATL sui tagli salariali, che include la loro inversione.)

Naturalmente, non siamo ancora fuori dai guai. Ho scritto prima sui pericoli significativi posti dalla pandemia al mondo del Biglaw. Se l’economia peggiora, se il mercato azionario (apparentemente inarrestabile) subisce un crollo, o se abbiamo il secondo picco di casi COVID-19 che molti temono, potremmo vedere un’inversione di tendenza – o peggio.

Ma in questo momento – sulla base non solo delle notizie riportate pubblicamente, ma anche sulle molte conversazioni che ho ogni settimana come reclutatore legale con partner e associati in tutto il paese, in molte aree pratiche diverse – sono cautamente ottimista. Nelle ultime settimane, ho parlato con un partner la cui azienda è in calo di fatturato da un anno all’altro di una sola cifra, un altro partner la cui azienda non è affatto in calo (piatto è il nuovo su), e un associato che ha colpito due dei suoi mesi record per le fatture durante la pandemia.

Gli avvocati rimangono impegnati – e non solo gli avvocati fallimentari. Anche con molti tribunali chiusi, in tutto o in parte, i litiganti hanno fatto le loro cose – e le boutique di contenzioso d’elite sono anche abbastanza occupate da essere in modalità di assunzione.

Anche gli avvocati transazionali stanno facendo bene. M&A è un po’ lento – la pandemia e la recessione complicano molte parti del processo, comprese le valutazioni e la due diligence – ma altre aree di pratica, compresa la finanza e la formazione di fondi, sono più occupate di quanto si possa pensare.

Solo perché i tempi non sono così terribili come alcuni si aspettavano, tuttavia, non significa che siano buoni. Quindi gli associati che sperano di vedere i bonus sulla scala di Cravath (o dovremmo dire Milbank) dell’anno scorso, rimarranno probabilmente delusi.

L’attuale scala di bonus, che parte da 15.000 dollari per i primi anni e arriva a 100.000 dollari per i settimi anni, è stata con noi per sei anni (durante i quali gli associati hanno anche visto due aumenti degli stipendi base, il passaggio alla scala di 180.000 dollari guidato da Cravath nel giugno 2016, e il passaggio alla scala di 190.000 dollari guidato da Milbank nel giugno 2018). L’attuale scala di bonus risale al 2014, un ciclo di bonus molto eccitante in cui Simpson Thacher (non Cravath) ha aperto la strada, poi è stato battuto da Davis Polk – e la scala Davis è stata poi adottata da quasi tutti gli altri, compreso Simpson.

Che dire di quest’anno? Come discusso, alcune aziende – comprese molte delle aziende in cima alle classifiche di redditività, che tendono a stabilire le scale salariali – stanno andando bene. Potrebbero sicuramente permettersi di pagare gli stessi bonus dell’anno scorso. E mantenere i bonus allo stesso livello potrebbe produrre alcuni vantaggi per loro, come ad esempio mettere i bastoni tra le ruote alle aziende meno redditizie – e far sì che gli associati di punta di queste aziende cerchino più prestigio e stipendio facendo “trading up” (una tendenza che abbiamo visto nelle assunzioni di associati laterali negli ultimi anni, fino a quest’anno).

Ma non credo che lo vedremo – non a causa delle finanze delle aziende, ma a causa dell’ottica. In tempi bui per il paese – COVID-19 morti che si avvicinano a 200.000, milioni di americani senza lavoro, aziende che dichiarano bancarotta a destra e a manca – potrebbe sembrare indecoroso per Biglaw adottare un approccio “business as usual”.

I consiglieri generali che stanno vedendo le loro aziende soffrire – beh, almeno se le loro aziende non si chiamano Apple o Amazon – probabilmente non saranno contenti di vedere gli associati dei loro studi legali esterni portare a casa la stessa quantità di denaro dell’anno scorso. In effetti, mantenere i bonus allo stesso livello significherebbe che molti associati agli studi che non hanno tagliato gli stipendi sarebbero in realtà meglio finanziariamente nel 2020, dal momento che molte delle loro spese – cene fuori, intrattenimento, costi di pendolarismo, iscrizioni in palestra – sono scomparse o si sono ridotte drasticamente durante la pandemia.

Quanto in basso andranno i bonus? È un’ipotesi di chiunque, ma se dovessi indovinare – cosa che suppongo, visto che è un po’ il mio lavoro – direi che i bonus del 2020 saranno ai livelli del 2013. In quella scala, i primi anni hanno ottenuto 10.000 dollari e i settimi anni hanno ottenuto 50.000 dollari, il che significa che i bonus erano metà o due terzi della scala 2014-2019. Si tratta di un taglio significativo, ma non catastrofico – e in questi tempi difficili, non c’è motivo di lamentarsi.

Naturalmente, una conseguenza dell’abbassamento dei bonus per gli associati di così tanto potrebbe significare che in alcune aziende, potremmo vedere i partner prendere meno di un colpo finanziario rispetto ai loro associati, grazie a minori costi di compensazione – la più grande spesa di uno studio legale. E in alcune aziende, specialmente quelle con forti pratiche di fallimento e ristrutturazione, potremmo anche vedere aumentare i profitti per partner. Ma non lo scopriremo fino a quando, beh, i numeri dell’Am Law 100 usciranno nella primavera del 2021 – a quel punto le cose potrebbero andare meglio (o almeno migliorare), il che significa che i clienti potrebbero non essere così sconvolti.

Ma la primavera del 2021 è ancora lontana, e molte cose possono accadere da qui ad allora. Il 2020 è stato pieno di sorprese, molte delle quali piuttosto terribili – ed è lungi dall’essere finito.

Oltre a invertire le loro misure di taglio dei costi, alcune aziende hanno ripreso le loro assunzioni, almeno in alcune aree di pratica. Qui a Lateral Link, siamo abbastanza occupati (e anche in modalità di assunzione noi stessi).

In questo momento, nonostante un mercato generalmente lento, ho più candidati associati e partner che intervistano presso le migliori aziende Biglaw e boutique d’elite. Se sei un candidato che potrebbe beneficiare di lavorare con un reclutatore – e il modo migliore per dirlo è se stai già ricevendo e-mail e chiamate da altri reclutatori – non esitare a contattarmi via e-mail a [email protected]. Ho una vasta conoscenza di (e profonde connessioni all’interno di) Biglaw, avendo lavorato e scritto su questo mondo per circa due decenni, e sarei felice di avere una conversazione confidenziale con te sulla tua carriera, lo stato del mercato, e possibili nuove opportunità.

Più aziende stanno parzialmente ripristinando la paga, ma gli stipendi pieni possono aspettare fino al 2021

Prima: ATL coverage of salary cuts (and reversals of them)

Ed. note: Questa è l’ultima puntata di una serie di post del team di esperti di Lateral Link. Questo post è di David Lat, un managing director dell’ufficio di New York, dove si occupa di collocare i migliori associati, partner e gruppi di partner nei più importanti studi legali del paese.

Prima di entrare a far parte di Lateral Link, David ha fondato e ricoperto il ruolo di managing editor di Above the Law. Prima di lanciare Above the Law, ha lavorato come procuratore federale, associato in controversie presso Wachtell Lipton Rosen & Katz a New York, e come assistente legale del giudice Diarmuid F. O’Scannlain della Corte d’Appello degli Stati Uniti per il Nono Circuito. David si è laureato all’Harvard College e alla Yale Law School. Potete connettervi con David su Twitter (@DavidLat), LinkedIn e Facebook, e potete raggiungerlo via email all’indirizzo [email protected].

Lateral Link è una delle società di reclutamento legale internazionale più quotate. Con oltre 14 uffici in tutto il mondo, Lateral Link è specializzata nel collocare avvocati presso gli studi legali e le aziende più prestigiose del mondo. Gestita da ex-avvocati praticanti delle migliori scuole di legge, Lateral Link ha una tradizione di assunzione di avvocati per eseguire i salti laterali degli avvocati praticanti. Clicca qui per saperne di più su di noi.