Negli ultimi anni, alcune popolari piantagioni antebellum hanno iniziato a incorporare display sulla schiavitù. Ma la Whitney Plantation in Louisiana ha progettato l’intera esperienza del visitatore intorno a quella storia. Debbie Elliott/NPR hide caption
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La sezione della River Road serpeggiante della Louisiana che costeggia il Mississippi tra New Orleans e Baton Rouge è conosciuta come “Plantation Alley”. Le dimore antebellum restaurate lungo la strada attirano centinaia di migliaia di visitatori all’anno.
La più recente attrazione mira a dare ai visitatori uno sguardo realistico alla vita nel Sud prima della Guerra Civile. Non aspettatevi gonne a cerchio e mint julep, ma reliquie crude che raccontano la storia di un periodo oscuro della storia americana, attraverso gli occhi degli schiavi.
Dall’ingresso, Whitney Plantation a Wallace, La, assomiglia alle altre piantagioni, con le querce maestose che incorniciano la passeggiata davanti alla “grande casa” in stile francese-creolo.
Ma prima di poter vedere la casa del tardo 18° secolo, arredata con oggetti d’epoca, una guida turistica vi presenta gli schiavi che l’hanno costruita, e tutto il resto, in questa ex piantagione di canna da zucchero.
I nomi delle 356 persone schiavizzate nella piantagione sono incisi in lastre di granito sul Wall of Honor.
Un muro commemorativo al museo è inciso con i nomi delle 356 persone che furono schiavizzate nella piantagione. Edmund Fountain/Reuters/Landov hide caption
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“È sconvolgente vedere tali nomi”, dice Avis Alexander Jessie della vicina Vacherie, La. Si chiede se un nome inciso qui – Alexandre, nato nel 1851 – potrebbe essere un parente. “Il nome del nostro antenato potrebbe essere su questo.”
Dice che il museo le fa pensare in modo più personale al tributo umano della schiavitù. “Il padre è stato lasciato indietro. I bambini non c’erano più. Queste persone violentavano queste donne”, dice Jessie. “È difficile pensare che il tuo bis-bis-bisnonno o la tua nonna fossero coinvolti in tutto questo.”
Negli ultimi anni, alcune delle famose piantagioni antebellum hanno iniziato a incorporare esposizioni sulla schiavitù. Ma il Whitney è il primo a progettare l’intera esperienza del visitatore intorno a quella storia.
“Qual era la vita di uno schiavo dalla culla alla tomba? Se vieni qui, lo imparerai”, dice Ibrahima Seck, direttore accademico della Whitney Plantation.
Il terreno include alloggi degli schiavi, una stalla per i muli, una chiesa afro-americana fondata da schiavi liberati e bollitori per lo zucchero, dove si faceva bollire la canna per fare lo zucchero. Alcuni edifici sono stati portati da altri siti storici. Debbie Elliott/NPR hide caption
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Il terreno comprende quartieri degli schiavi, una stalla per muli, una chiesa afro-americana fondata da schiavi liberati e bollitori per lo zucchero, dove si faceva bollire la canna per fare lo zucchero. Alcuni edifici sono stati portati da altri siti storici.
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Professore di storia del Senegal, Seck ha scritto un libro, Bouki Fait Gombo, su questa piantagione, fondata da un immigrato tedesco, Ambrose Haydel, nel 1700.
Seck dice che Haydel comprò i suoi primi schiavi al mercato degli schiavi di New Orleans e la famiglia aveva una delle più grandi forze schiaviste della Louisiana.
Seck ha usato gli inventari delle famiglie per mettere insieme i dettagli biografici degli schiavi. Erano registrati nello stesso modo in cui la piantagione teneva traccia degli attrezzi agricoli e di altri beni fisici.
Vieux Gabrielle, una domestica nella grande casa, era nata intorno al 1790. “Veniva dal Congo, dall’Africa centrale”, dice Seck. “Negli inventari, lo chiamano Vieux Gabrielle, che significava Vecchio Gabrielle, perché ha vissuto in questa piantagione per circa 50 anni sotto quattro diversi padroni.”
Stando di fronte al Wall of Honor, Seck dice che i nomi rendono omaggio a coloro il cui lavoro non è mai stato riconosciuto mentre erano in vita.
“Li immagino venire di notte qui e dire, ‘Vedi – il mio nome è qui! Il mio nome è qui!”. dice Seck. “Questo è un modo di riportare queste persone alla vita.”
John Cummings, che è bianco, è il proprietario del Whitney. Sta lavorando per creare il museo della schiavitù dagli anni ’90, quando ha comprato la proprietà di 1.700 acri da una società petrolchimica. Avvocato di New Orleans, ha speso milioni in manufatti, ricerca e restauro.
Il proprietario della piantagione Whitney John Cummings ha commissionato opere d’arte per il sito, tra cui statue realistiche di bambini schiavi che si trovano in tutto il museo. Debbie Elliott/NPR hide caption
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Il proprietario della Whitney Plantation John Cummings ha commissionato al sito un’opera d’arte severa, comprese le statue realistiche dei bambini schiavi che si trovano in tutto il museo.
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“Speriamo che con il taglio di questo nastro, tagliamo i legami con tutto ciò che è malvagio e possiamo ricominciare”, ha detto Cummings quando ha aperto la proprietà al pubblico alla fine dell’anno scorso.
In un tour dei terreni in un golf cart, passiamo davanti alla bottega del fabbro, una stalla creola francese con tetto alto e gli alloggi degli schiavi. Non tutti gli edifici sono originali del Whitney; Cummings ha trasferito proprietà da altri siti storici, tra cui cabine di schiavi, una prigione d’acciaio arrugginita e una chiesa afro-americana fondata da schiavi liberati.
John Cummings, un avvocato processuale di New Orleans, sta lavorando per creare il museo della schiavitù dagli anni ’90. Ha speso milioni in manufatti, ricerca e restauro. Edmund Fountain/Reuters/Landov hide caption
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Alcuni conservazionisti mettono in discussione il fatto di togliere gli artefatti dal loro ambiente originale, ma Cummings non è preoccupato. Dice che l’obiettivo è quello di ricreare un’autentica esperienza schiavista.
“Forse sto facendo qualcosa di sbagliato. Forse sto facendo passi falsi”, dice. “Penso che sia importante fare un passo. Se hai intenzione di guidare, devi guidare.”
Ha commissionato opere d’arte crude, incluse statue realistiche di bambini schiavi. Nei mesi a venire, ci saranno busti di schiavi decapitati montati su pali, come si faceva dopo una rivolta di schiavi del 19° secolo.
“Quello che stiamo cercando di fare è ricominciare il dialogo come se fosse il 1865”, dice Cummings.
Cummings dice di essere stato ispirato a trasformare il Whitney in un museo della schiavitù dopo aver letto i racconti degli schiavi raccolti dalla Works Progress Administration dell’epoca della Depressione. Dice che gli americani hanno difficoltà a parlare onestamente dell’eredità della schiavitù.
“Se possiamo dimostrare che c’è una sbornia dalla schiavitù, allora capiranno esattamente cosa è successo, e quale obbligo abbiamo come nazione”, dice. “Forse non come individui – non possedevamo schiavi. Ma come nazione, cosa possiamo fare per rimediare ad alcuni errori?”
Felton Hurst e la sua famiglia, da New Orleans, sono stati tra i primi visitatori del nuovo museo.
“Davvero, è incredibile”, dice Hurst. “Lo adoro”. Sua moglie, Marilyn, è di Wallace ed è cresciuta sentendo storie sulla piantagione.
“Un sacco di persone che erano mezzadri qui nella mia famiglia … hanno lavorato nella piantagione”, dice. “Quindi sono contenta di essere qui. È molto bello.”
La loro figlia Alea Hurst, 28 anni, dice che “mi sembra una specie di dono e una maledizione”. È colpita dalle piccole dimensioni degli alloggi degli schiavi – baracche di legno di due stanze che ospiterebbero due famiglie, mangiando, dormendo e vivendo nello stesso spazio ristretto.
“È un dono perché sono qui per sperimentare ciò che è successo allora”, dice Alea Hurst. “Ma la maledizione è quello che è successo in passato”.