Una delle scene più memorabili in Jurassic Park del 1993 è quando il dilofosauro crestato, Dilophosaurus dal collare a balze sputa veleno tossico contro il fastidioso nerd del computer Dennis Nedry mentre cerca di raggiungere il molo con campioni di embrioni rubati durante un acquazzone torrenziale. Il suo destino è segnato quando torna alla sua Jeep disabilitata e cerca di estrarre il veicolo da una frana e si ritrova invece ad ospitare un pasto preistorico.
Un nuovo documento di ricerca dei paleontologi dell’Università del Texas e pubblicato sul Journal of Paleontology sta riscrivendo i libri ufficiali sui Dilofosauri, dipingendoli in una luce molto diversa da quella in cui sono stati raffigurati nell’iconico blockbuster del regista Steven Spielberg.
Non conoscendo molto della suggestiva creatura, l’autore del romanzo di partenza, Michael Crichton, i designer di produzione Stan Winston e gli sceneggiatori dello studio si sono presi diverse libertà nel modo in cui Dilophosaurus è stato presentato, attributi che ora si stanno rivelando selvaggiamente imprecisi.
Credit: Jurassic Park/Universal Studios
Recenti scoperte hanno rivelato che Dilophosaurus era molto più grande di quanto fosse raffigurato nel film, crescendo spesso fino a una lunghezza di 20 piedi, arrivando a pesare quasi 700 libbre, ed era molto meno simile a una lucertola e più simile a un uccello di quanto i registi e i paleontologi credessero inizialmente. Le stime ora mettono un adulto completamente cresciuto come circa la metà delle dimensioni di un Tyrannosaurus Rex medio. Esisteva circa 183 milioni di anni fa, durante il primo periodo del Giurassico.
“E’ praticamente il dinosauro meglio e peggio conosciuto”, ha spiegato l’autore dello studio Adam Marsh in un comunicato stampa. “Fino a questo studio, nessuno sapeva che aspetto avesse Dilophosaurus o come si fosse evoluto. Dilophosaurus è chiaramente costruito per essere un grande macropredatore. È un animale dal corpo grande che è stato costruito per mangiare altri animali.”
Credit: Brian Engh / The Saint George Dinosaur Discovery Site
Le descrizioni passate della creatura erano evidenziate dalla sua sottile cresta cranica ossea, un collare vibrante sul collo che sventolava quando era arrabbiato o provocato, una mascella debole e sottosviluppata, e la capacità di espellere una gelatina paralizzante per tattiche difensive o per abbattere la preda. Ma contrariamente a queste errate rappresentazioni romanzate, Marsh e la sua squadra scoprirono che Dilophosaurus possedeva una potente serie di mascelle e un sistema scheletrico fortificato con sacche d’aria simili alla struttura degli uccelli moderni.
Era il 1940 quando i primi resti fossilizzati di Dilophosaurus furono dissotterrati nella terra della Nazione Navajo vicino a Tuba City, Arizona, esemplari che Marsh esaminò per creare un resoconto più chiaro del comportamento e dell’aspetto fisico della bestia.
Utilizzando un algoritmo per confrontare e contrastare un assortimento di resti disponibili con il fossile iniziale, Marsh è stato in grado non solo di confermare che erano Dilophosaurus, ma anche di esporre un grande divario evolutivo per dedurre che ci potrebbero essere cugini sconosciuti da qualche parte ancora sepolti.
I primi documenti di ricerca che risalivano al 1954 permettevano un’istantanea confusa della descrizione del dinosauro nel migliore dei casi.
Credit: ricostruzione UT/Skull di Brian Engh, commissionata da The Saint George Dinosaur Discovery Site.
Per la loro ricerca rivelatrice, Marsh e il suo team hanno potuto ispezionare noti esemplari di Dilophosaurus appartenenti alla Formazione Kayenta in Arizona e di proprietà della Nazione Navajo. Il Museo di Paleontologia dell’Università della California contiene tre scheletri, mentre il Museo di Storia della Terra della Jackson School ospita la coppia scoperta dal co-autore dello studio Timothy Rowe.
“Una delle responsabilità più importanti del nostro museo è la cura”, ha detto Matthew Brown, direttore delle collezioni di Paleontologia dei Vertebrati. “Siamo molto entusiasti di contribuire a condividere questi fossili iconici della Nazione Navajo con il mondo attraverso la ricerca e la sensibilizzazione educativa, oltre a preservarli per le generazioni future.”