Tony Brown esegue il suo spettacolo “I Go On Singing” durante l’Homecoming Weekend dell’Hesston College nel settembre 2014. Gran parte del repertorio di Brown si concentra sull’esperienza afroamericana, il che gli ha permesso di condividere le esperienze degli africani schiavizzati con un gruppo di una congregazione amish in Pennsylvania nell’ottobre 2014. Foto di Larry Bartel.
Levi Zook si è fermato sui suoi passi quando Tony Brown lo ha salutato in olandese della Pennsylvania su un treno diretto ad Albuquerque.
Zook, un amish di New Holland, Pa., probabilmente non si aspettava di sentire la lingua parlata prevalentemente nelle comunità amish così lontano da casa e da un uomo nero. Brown, un mennonita afroamericano di Hesston, Kan, ha subito rivelato che i due uomini condividono legami storici religiosi anabattisti.
Anche se il semplice saluto ha esaurito la portata dell’olandese della Pennsylvania di Brown, ha portato a un’amicizia e alla condivisione dei mondi – quello degli Amish, dei mennoniti e delle culture afroamericane.
Dopo che Zook si è ripreso dalla sua sorpresa iniziale, gli uomini hanno iniziato una conversazione sulle loro vite. Brown ha parlato del suo lavoro come istruttore di sociologia e artista in residenza all’Hesston College, così come dei suoi viaggi in tutto il mondo come baritono riconosciuto a livello internazionale e sostenitore della pace.
Ha poi parlato a Zook del libro di narrativa storica Kinship Concealed del suo amico Dwight Roth: Amish Mennonite and African-American Family Connections, scritto insieme a Sharon Cranford, che documenta il lignaggio storico multirazziale dei fratelli Amish del XVIII secolo John e Jacob Mast.
La conversazione ha suscitato l’interesse di Zook, che ha contattato Roth per acquistare una copia di “Kinship Concealed”, che ha ulteriormente alimentato la sua curiosità sull’esperienza degli africani schiavi.
Brown e Zook rimasero in contatto tramite telefonate, e sapendo che Brown spesso condivide l’esperienza degli schiavi africani attraverso gli spirituals, Zook lo invitò a presentare alla sua congregazione qualche volta quando Brown si recò in Pennsylvania.
Mentre era in viaggio per rappresentare l’Hesston College, Brown trovò il tempo di accettare l’invito di Zook, accompagnato da Dallas Stutzman, direttore delle relazioni ecclesiastiche dell’Hesston College.
In ottobre, circa un anno dopo il loro incontro iniziale, Brown era nella casa del vescovo di Zook.
Ha condiviso le esperienze degli africani schiavizzati con circa 30 persone Amish della congregazione del distretto. La presentazione è stata un’esperienza di crescita significativa per entrambi i gruppi.
“Sono stato onorato di essere invitato a condividere la storia degli schiavi africani in una cultura che generalmente non si apre all’esterno”, ha detto Brown.
Brown ha condiviso informazioni storiche e ha ulteriormente illustrato l’esperienza degli schiavi cantando degli spiritual. Ha anche sottolineato che sia gli africani schiavizzati che gli Amish hanno un legame comune e vincolante – un’ascendenza di sofferenza. In cambio, la folla Amish ha cantato due canzoni in basso tedesco.
Brown dice che molte delle storie e delle esperienze degli schiavi africani non sono ben conosciute dagli Amish, il che riflette la loro separazione e cultura.
Ma Brown voleva che la sua presentazione fosse più di una lezione di storia. Voleva sottolineare che, indipendentemente dalle esperienze, tutti possono connettersi intorno ad una comune umanità.
“Il tempo che ho trascorso con questi amici Amish è stato significativo per me, e sono stato contento quando Levi ha commentato che è stata una notte che tutti avrebbero ricordato”, ha detto Brown.
Brown ha dedicato la sua vita all’educazione e alla costruzione di ponti attraverso le divisioni sociali e culturali.
Si collega con innumerevoli studenti dell’Hesston College e incontra i leader politici e religiosi nei paesi del mondo come sostenitore della pace attraverso la musica. Viaggia anche per l’Hesston College con il programma “Common Threads”, che esegue con l’istruttore di storia dell’Hesston John Sharp, che mostra l’intersezione delle storie dei martiri anabattisti e della sofferenza razziale afroamericana. Il suo one-man show “I Go On Singing: Paul Robeson’s Life in His Words and Songs,” è un originale tributo al popolare performer afroamericano e attivista per i diritti civili.
Anche se ha interagito con gli Amish in passato, l’esperienza ha permesso che si formassero relazioni attraverso le barriere e che i presenti imparassero gli uni dagli altri.
“Ogni volta che posso entrare in un mondo diverso dal mio e creare una connessione profonda, sono benedetto”, ha detto Brown.