VY Canis Majoris (VY CMa) è una stella ipergigante rossa eccezionalmente grande e luminosa situata nella costellazione del Canis Major.
Con un raggio di circa 1.420 volte quello del Sole, corrispondente a un diametro di 13,2 unità astronomiche, VY Canis Majoris è una delle più grandi stelle note nella Via Lattea. La stella si trova ad una distanza approssimativa di 3.840 anni luce dalla Terra ed ha una magnitudine apparente che varia da 6,5 a 9,6. È classificata come una stella variabile semiregolare e ha un periodo stimato di 2.000 giorni.
Le ipergiganti sono stelle di enorme luminosità che perdono massa ad un ritmo molto elevato. Con una luminosità stimata di circa 270.000 volte quella del Sole, VY Canis Majoris è uno dei membri più luminosi della sua classe.
La stella sta perdendo un’enorme quantità di massa – circa 30 volte la massa della Terra ogni anno – mentre entra nella fase finale della sua vita prima di esplodere come supernova. La nube di materiale espulso – polvere e gas – è spinta via dalla pressione della radiazione della stella e continua a muoversi verso l’esterno.
La polvere e il gas espulsi da VY Canis Majoris saranno alla fine utilizzati da nuove stelle, insieme agli elementi più pesanti lasciati dalla supernova, forse per formare pianeti.
VY Canis Majoris. Immagine: Wikimedia Commons/Sephirohq
FATTI
VY Canis Majoris fu catalogata per la prima volta dall’astronomo francese Jérôme Lalande il 7 marzo 1801. Lalande l’ha catalogata come una stella di settima magnitudine.
Altre osservazioni del XIX secolo hanno rivelato che la stella si sta spegnendo dal 1850. All’epoca si sospettava che VY Canis Majoris fosse una stella multipla, ma ora si sa che le componenti rilevate dagli osservatori del XIX secolo sono macchie luminose nella nebulosa che circonda la stella. VY Canis Majoris è stata confermata senza compagni da osservazioni visive nel 1957 e dall’imaging nel 1998.
VY Canis Majoris ejecta shell. Immagine: Judy Schmidt
Le proprietà della stella indicano che era una stella di tipo O con una massa stimata tra 15 e 35 volte quella del Sole durante la sua sequenza principale.
Dimensioni
Il diametro di VY CMa, 13,2 unità astronomiche, corrisponde a circa 1.976.640.000 chilometri. Mentre diverse fonti danno diverse stime del raggio dell’ipergigante, se fosse posta al centro del nostro sistema solare, la superficie della stella si estenderebbe ben oltre l’orbita di Giove.
VY Canis Majoris rispetto alle altre grandi stelle. Dimensioni relative dei pianeti del sistema solare e di diverse stelle ben note. I colori delle stelle sono stimati (in base alla temperatura) e gli anelli di Saturno sono mostrati leggermente più grandi nell’immagine che in scala. Blender 3D è stato usato per i modelli, l’illuminazione e il rendering. GIMP è stato usato per assemblare ed etichettare i sei rendering in un’unica immagine. Wolfram Alpha è stato usato per calcolare il colore di base di ogni stella attraverso la legge di Wien. Le dimensioni relative delle stelle in termini di raggio solare rappresentativo sono state calcolate per tutte le stelle in ogni fotogramma. Le mappe di texture per le stelle sono state create usando le immagini del Sole da SOHO. Le mappe di texture e bump dei pianeti (esclusa la Terra) sono state create da Celestia Motherlode. Infine, la texture e la bump map della Terra sono state ottenute da Natural Earth III. Immagine: Dave Jarvis
Gli astronomi avevano originariamente stimato il raggio della stella tra 1.800 e 2.100 raggi solari, il che rendeva VY CMa la più grande stella conosciuta all’epoca. Stime più recenti le danno un raggio di circa 1.420 raggi solari. Questo rende ancora VY CMa considerevolmente più grande di Betelgeuse, che ha un raggio circa 1.180 volte solare, Antares, stimato essere 883 volte più grande del Sole, e molte altre grandi stelle conosciute.
Questa vista a largo campo mostra il cielo intorno alla brillantissima stella ipergigante rossa VY Canis Majoris, una delle più grandi stelle conosciute nella Via Lattea. La stella stessa appare al centro dell’immagine, che comprende anche nubi di gas idrogeno rosso incandescente, nubi di polvere e l’ammasso stellare luminoso intorno alla stella Tau Canis Majoris verso l’alto a destra. Immagine: ESO/Digitized Sky Survey 2. Ringraziamenti: Davide De Martin, novembre 2015
È comunque più piccola di VX Sagittarii, una supergigante rossa evoluta nel Sagittario (1.520 raggi solari), Westerlund 1-26 (1.530), una supergigante o ipergigante rossa situata nella costellazione di Ara, WOH G64 (1.540 – 1,730), un’ipergigante rossa situata nella Grande Nube di Magellano in Dorado, l’ipergigante arancione RW Cephei (1.636) in Cefeo, l’ipergigante rossa NML Cygni (1.642 – 2.775) in Cygnus, e la supergigante rossa UY Scuti (1.708), situata nella costellazione dello Scutum.
VY Canis Majoris rispetto al Sole
VY Canis Majoris rispetto al Sole e all’orbita della Terra. Immagine: Wikimedia Commons/Oona Räisänen
Hypernova
VY Canis Majoris è abbastanza grande da produrre un’ipernova, o supernova superluminosa, quando esplode. Le ipernovae producono una quantità di energia considerevolmente più alta delle supernovae regolari, così come i lampi di raggi gamma di lunga durata, che sono tra gli eventi più energetici osservati nell’universo.
Quando VY CMa esplode, potrebbe rilasciare più energia di 100 supernovae standard, così come enormi quantità di raggi gamma. Essendo lontana quasi 4.000 anni luce, la stella è troppo lontana dalla Terra perché la sua esplosione possa colpirci, ma l’evento dell’ipernova distruggerebbe quasi certamente la vita su qualsiasi pianeta nel suo raggio d’azione.
La stella VY Canis Majoris è un’ipergigante rossa, una delle più grandi stelle note nella Via Lattea. È 30-40 volte la massa del Sole e 300 000 volte più luminosa. Nel suo stato attuale, la stella comprenderebbe l’orbita di Giove, essendosi espansa enormemente mentre entra nelle fasi finali della sua vita. Nuove osservazioni della stella con lo strumento SPHERE del VLT hanno rivelato chiaramente come la luce brillante di VY Canis Majoris illumini le nubi di materiale che la circondano e hanno permesso di determinare meglio che mai le proprietà dei grani di polvere che la compongono. In questa vista molto ravvicinata da SPHERE la stella stessa è nascosta dietro un disco oscurante. Le croci sono artefatti dovuti a caratteristiche dello strumento. Immagine: ESO, novembre 2015
VY Canis Majoris
Utilizzando l’Hubble Space Telescope della NASA e il W.M. Keck Observatory, Kameula, Hawaii, gli astronomi hanno appreso che il flusso gassoso in uscita da una delle stelle più brillanti del cielo è più complesso di quanto si pensasse inizialmente. Le eruzioni provengono da VY Canis Majoris, una stella supergigante rossa che è anche classificata come ipergigante a causa della sua altissima luminosità. Le eruzioni hanno formato anelli, archi e nodi di materiale che si muovono a varie velocità e in molte direzioni diverse. La stella ha avuto molte eruzioni negli ultimi 1.000 anni mentre si avvicina alla fine della sua vita. Immagine: NASA, ESA, e R. Humphreys (Università del Minnesota), 2007
VIDEO
Zooming in on Massive Hypergiant Star VY Canis Majoris
Credits: ESO, Digitized Sky Survey 2, N. Risinger (skysurvey.org)