Walter Cronkite, il giornalista televisivo il cui baritono costante ha informato, rassicurato e guidato la nazione durante i tumultuosi anni ’60 e ’70 e che era ancora considerato “l’uomo più fidato in America” anni dopo aver lasciato la sua sedia di conduttore della CBS, è morto. Aveva 92 anni.
Cronkite è morto venerdì nella sua casa di New York dopo una lunga malattia, secondo il vicepresidente della CBS Linda Mason.
Come conduttore e direttore del “CBS Evening News” dal 1962 al 1981, Cronkite ha mostrato una gestione magistrale e disciplinata che ha aiutato l’informazione televisiva a diventare maggiorenne. Era senza dubbio la figura mediatica più rispettata e riconoscibile del suo tempo.
“Walter era veramente il padre delle notizie televisive”, ha detto Morley Safer, un corrispondente di “60 Minutes” della CBS, in una dichiarazione. “La fiducia che gli spettatori riponevano in lui era basata sul riconoscimento della sua correttezza, onestà e rigorosa obiettività.”
Per due generazioni di americani, Cronkite è stato un testimone della storia che ha anche contribuito a plasmare la percezione della stessa. Anche se raramente ha mostrato emozioni davanti alla telecamera, quei momenti sono impressi nella coscienza collettiva della nazione – Cronkite si strappava mentre annunciava l’assassinio di John F. Kennedy, denunciando i “teppisti” alla Convention Nazionale Democratica del 1968 o esclamando “Vai, baby, vai!” mentre l’Apollo 11 si alzava per la luna 40 anni fa questa settimana.
Cresciuto in Missouri e Texas, Cronkite aveva un confortevole accento del Midwest e una simpatia da uomo qualunque. Si presentava come lo “zio Walter” di tutti, un’immagine che promuoveva appoggiandosi alla sedia e armeggiando con una pipa alla fine delle trasmissioni notturne. Quando chiudeva il telegiornale con “Ed è così che stanno le cose”, molti americani gli credevano.
Il presidente Johnson stava guardando CBS News nel 1968 quando Cronkite seguì un servizio critico sulla guerra del Vietnam con un raro commento – il conduttore dichiarò che la guerra non era vincibile e disse che gli Stati Uniti avrebbero dovuto ritirarsi.
Johnson si sarebbe rivolto a un assistente e avrebbe detto: “Se ho perso Cronkite, ho perso la Middle America”. Molti osservatori hanno ipotizzato che questo fu uno dei motivi principali per cui Johnson decise di non candidarsi per un secondo mandato e si offrì di negoziare con i nord-vietnamiti.
“Era la prima volta nella storia americana che una guerra veniva dichiarata finita da un conduttore”, ha scritto David Halberstam nel libro del 1979 “The Powers That Be.Nel 1981 un commento del New Republic sembrava riecheggiare la reazione della nazione quando la rivista paragonò il suo ritiro alla scomparsa del volto di George Washington dalla banconota del dollaro.
Reclutato da Murrow
Era alla CBS dal 1950, quando il leggendario giornalista Edward R. Murrow lo reclutò per la giovane divisione televisiva del network. Cronkite si era distinto come audace corrispondente della seconda guerra mondiale per la United Press wire service, accompagnando missioni di bombardamento e facendo un atterraggio di fortuna in aliante.
La Convention Nazionale Repubblicana del 1952 lanciò la carriera di Cronkite e rese chiaro il nuovo dominio della televisione sulla radio. La trasmissione ha anche reso popolare un termine dell’industria – “anchorman” – impiegato per descrivere il ruolo centrale di Cronkite nella copertura della convention. Nel giro di poche ore, la sua performance mandò una “eccitazione elettrica” attraverso la sala di Chicago, ha scritto Gary Paul Gates nel libro del 1978 “Air Time: The Inside Story of CBS News.”
Cronkite avrebbe continuato a condurre più di una dozzina di convention politiche e le elezioni che seguirono.
Quando vide il corrispondente di terra della CBS Dan Rather preso a pugni nello stomaco alla Convention Nazionale Democratica del 1968, la voce di Cronkite tremò di rabbia quando disse: “Penso che abbiamo un gruppo di teppisti qui, Dan”. Fu una rara dimostrazione di rabbia non celata, e Cronkite disse in seguito di essersi pentito perché un conduttore di notizie dovrebbe essere “al di sopra della battaglia”.
Alla stessa convention, Cronkite fece quello che considerava il suo più grande errore in televisione, non riuscendo a intervistare in modo aggressivo il sindaco di Chicago Richard J. Daley, le cui tattiche di forza della sicurezza avevano indignato la stampa.
Chiarire le notizie
La “naturale decenza e prudenza” di Cronkite gli impediva di essere un grande intervistatore, ma era un eccellente redattore che poteva sintetizzare e chiarire le notizie per le masse, ha scritto Halberstam.
Perché Cronkite di solito si preoccupava di apparire obiettivo nei suoi resoconti, quando mostrava emozioni sembrava risuonare con gli spettatori.
Il più famoso filmato televisivo di Cronkite lo mostra mentre consegna il bollettino sull’assassinio presidenziale del 1963. Dopo che gli viene consegnato un bollettino, Cronkite si sofferma a guardarlo, poi dice: “Da Dallas, Texas, il flash – apparentemente ufficiale – il presidente Kennedy è morto all’una del pomeriggio, ora solare centrale… circa 38 minuti fa.”
Ricordando la scena in uno speciale della CBS del 2007 in onore dei suoi 90 anni, Cronkite ha trattenuto le lacrime mentre diceva dolcemente: “Gli anchorman non dovrebbero piangere.”
Per quattro giorni nel novembre 1963, Cronkite ha mostrato la sua capacità di lavorare senza un copione quando la CBS ha sospeso la programmazione regolare per coprire le conseguenze dell’assassinio. L’elogio della copertura ha invariabilmente citato la dignitosa performance di Cronkite durante quello che è considerato il primo periodo di lutto elettronico della nazione.
Da quel momento in poi, il pubblico ha in gran parte visto Cronkite come solido e rassicurante mentre guidava gli spettatori attraverso alcuni dei periodi più tumultuosi della storia degli Stati Uniti, compresi gli assassinii del 1968 del Rev. Martin Luther King Jr. Martin Luther King Jr. e del senatore Robert F. Kennedy.
Già nel 1966, la rivista Time aveva definito il conduttore “la figura più convincente e autorevole dell’informazione televisiva”
Anche anni dopo, quando si sviluppò lo scandalo Watergate, la CBS fu attenta ad accreditare fonti del Washington Post e a riportare le smentite della Casa Bianca. Ma i 14 minuti che Cronkite dedicò al “Watergate caper” il 27 ottobre 1972, lo resero “una vera storia nazionale”, scrisse Halberstam in “The Powers That Be.”
Nei primi anni ’70, un sondaggio d’opinione identificò Cronkite come la figura pubblica più affidabile in America. I sondaggisti lo usarono ripetutamente come punto di riferimento per misurare la fiducia del pubblico nei candidati presidenziali, e lui guidò tutti i contendenti per anni. Si diceva che la sua influenza rivaleggiasse con quella dei presidenti, e almeno due volte il suo nome era stato proposto come candidato presidenziale.
Più di un decennio dopo che Cronkite aveva lasciato il telegiornale della sera per andare in pensione, un sondaggio lo nominava “l’uomo più fidato delle notizie televisive”.”
‘Old Ironpants’
I colleghi lo soprannominarono “Old Ironpants” per la sua capacità di sedersi sulla sedia del conduttore — il giorno in cui l’Apollo 11 atterrò sulla luna nel 1969, Cronkite fu in onda per 18 ore di fila.
Ha mostrato un entusiasmo infantile per il programma spaziale, che ha definito la più grande storia del XX secolo e “una delle nostre ultime grandi avventure”. Gli anni ’60 furono “forse il peggior decennio della nostra storia, compresa la guerra civile”, disse Cronkite in un’intervista alla CNBC del 2001, eppure a “Cape Kennedy, tutti non guardavano giù con disperazione. Stavano guardando in alto… . . Ha fatto la differenza nel nostro paese”.
Quando i russi lanciarono lo Sputnik nel 1957, Cronkite capì subito che lo spazio sarebbe stato un’importante storia televisiva e si formò in astrofisica. La sua padronanza della materia lo divertiva perché era stato bocciato al primo anno di fisica all’Università del Texas.
Dall’Apollo 11 in poi, Cronkite ha condotto la copertura spaziale con Walter Schirra, un astronauta originale del Mercury 7 con cui andava notoriamente d’accordo sia davanti alla telecamera che fuori, il che dava da pensare ai colleghi che spesso si lamentavano che Cronkite monopolizzava il tempo di trasmissione.
Quando il modulo lunare, l’Eagle, toccò la luna nel 1969, Cronkite si asciugò la fronte e confessò con reverenza di non avere nulla da dire. Era “sopraffatto, come la maggior parte del mondo”, ha detto alla rivista Esquire nel 2006.
Il conduttore ha interrotto una vacanza per dirigere la copertura delle dimissioni del presidente Nixon nel 1974 e ha condotto una celebrazione di 14 ore del bicentenario della nazione nel 1976. Due mesi dopo che l’Iran aveva preso in ostaggio più di 50 americani nel 1979, Cronkite rifletteva l’ossessione dell’America per la loro situazione chiudendo il telegiornale con il numero di giorni in cui erano stati trattenuti.
Il rilascio degli ostaggi dopo 444 giorni coincise con l’insediamento del presidente Reagan il 20 gennaio 1981, e Cronkite lo definì “uno dei grandi giorni drammatici della nostra storia.”
Fu l’ultimo grande dramma pubblico che avrebbe presieduto. Si è dimesso dal notiziario serale sei settimane dopo.
Di fronte al compimento dei 65 anni, Cronkite “ha pensato che fosse il momento di rilassarsi”, ha detto in una storia dell’Orlando Sentinel del 2004. “
Le radici della sua carriera
Figlio e nipote di dentisti, è nato Walter Leland Cronkite Jr. il 4 novembre 1916 a St. Il suo secondo nome onorava Leland Stanford, fondatore della Stanford University.
Figlio unico, Cronkite trascorse il suo primo decennio a Kansas City, Mo, poi si trasferì a Houston, dove si interessò al giornalismo al liceo dopo aver letto una storia sulla vita di un reporter nella rivista American Boy.
Per il suo terzo anno all’Università del Texas a Austin, aveva abbandonato per un lavoro di segnalazione con la Houston Press.
Ritornando a Kansas City nel 1936, fu assunto alla stazione radio KCMO e incontrò Mary Elizabeth “Betsy” Maxwell, che lavorava nella pubblicità. Scrivendo del loro matrimonio del 1940, quasi mezzo secolo dopo, la chiamava ancora “la mia splendida sposa”.
Nel 1939, si unì alla United Press e trovò che la pressione delle scadenze faceva appello alla sua natura competitiva, e rimase per 11 anni. La sua affinità con il reportage in stile wire service, focalizzato sui fatti, avrebbe contribuito a definire il resto della sua carriera.
Nel 1942, Cronkite era un corrispondente dell’agenzia di stampa a Londra per la seconda guerra mondiale. Il suo portamento e la sua professionalità attirarono l’attenzione di Murrow alla CBS Radio, ma Cronkite preferì rimanere un corrispondente di guerra, con il futuro collega della CBS Andy Rooney, nella “Writing 69th”, il gruppo di giornalisti che si addestrava a volare in missione con le Army Air Forces.
Dopo la guerra, Cronkite coprì i processi di Norimberga sui crimini di guerra degli ufficiali nazisti e gli fu dato un incarico importante: l’ufficio di Mosca. Ma lui e sua moglie trovarono la città noiosa, e Cronkite tornò negli Stati Uniti dopo due anni.
Di nuovo a Kansas City nel 1948, essenzialmente mise insieme un lavoro come corrispondente da Washington per una serie di stazioni radio nel Midwest.
CBS ha atterrato Cronkite nel 1950 promettendo che avrebbe potuto coprire la guerra di Corea, ma prima lo ha assegnato a un’affiliata di Washington, D.C. Era così bravo a spiegare la guerra senza filmati, spesso usando solo gesso e lavagna, che i dirigenti della rete decisero rapidamente di tenerlo a casa.
Con le convenzioni politiche del 1952 dietro l’angolo, i funzionari della CBS videro che Cronkite aveva due abilità cruciali: poteva improvvisare e far sembrare semplice ciò che era complesso.
La sua prima vetrina post-convenzione fu un popolare ibrido news-entertainment, “You Are There”, che presentava rievocazioni di eventi storici. La frase di chiusura del programma – “e tu eri lì” – intonata cupamente da Cronkite, si sarebbe riverberata nella cultura popolare. Ha anche condotto “The 20th Century” (1957-70) e altre serie basate sulle notizie.
Nel 1960, Cronkite ha condotto la prima trasmissione di rete delle Olimpiadi da Squaw Valley, California, Quando la CBS mandò in onda 13 ore dei giochi invernali.
Cronkite aveva 45 anni nella primavera del 1962 quando sostituì Douglas Edwards come conduttore del “CBS Evening News”. 2 settembre 1963, e presentava il presidente Kennedy in una delle sue ultime interviste.
Per tutti gli anni ’70, CBS News era al suo picco di influenza ed era costantemente al n. 1 negli ascolti. Con Rather seduto al posto di conduttore dal 1981 al 2005, la trasmissione languiva ampiamente al terzo posto. Katie Couric è subentrata come conduttrice a tempo pieno nel 2006.
Prima di lasciare il notiziario serale per l’ultima volta il 6 marzo 1981, Cronkite ha dato un breve addio: “I vecchi conduttori non se ne vanno; continuano a tornare per avere di più.”
Non era il caso. La CBS raramente lo lasciò tornare in onda ma continuò a rinnovare il suo contratto.
Alcuni ipotizzarono che Cronkite fosse stato costretto a lasciare il posto a Rather, ma Cronkite e altri insistettero che non era vero.
“Volevo solo vivere un po’, tutto qui”, disse Cronkite al Washington Post nel 1986.
Il suo ultimo incarico regolarmente programmato con CBS News fu un segmento radiofonico di 90 secondi chiamato “Walter Cronkite’s 20th Century”, che andò in onda per cinque anni e terminò nel 1992.
L’anno in cui andò in pensione, Cronkite ricevette la Medaglia Presidenziale della Libertà, il più alto riconoscimento civile della nazione. L’Arizona State University gli aveva intitolato la sua scuola di giornalismo nel 1984.
Nuova impresa
Negli anni ’90, Cronkite ha vissuto una sorta di rinascita della carriera dopo aver formato una società di produzione con suo figlio e un altro socio. Ha prodotto dozzine di programmi documentari per Discovery Channel, PBS e altre reti.
Quando il senatore John Glenn (D-Ohio) tornò nello spazio a 77 anni nel 1998, lo stesso fece Cronkite, a 82 anni, per co-condurre la copertura della CNN. Continuò ad ospitare il concerto di Capodanno della Filarmonica di Vienna fino all’età di 91 anni.
In pensione nella sua casa di Martha’s Vineyard, Mass, Cronkite ha perseguito la sua passione di sempre per la vela sul suo ketch chiamato Wyntje e ha scritto libri, compresa la sua autobiografia ben accolta del 1996, “A Reporter’s Life.”
A casa, era “gregario”, che amava “trasformare una battuta di una riga in un’elaborata storia di cani arruffati”, ha ricordato la figlia Kathy Cronkite.
Ha espresso il suo rammarico per essere così distaccato sul lavoro, ma era noto per la sua esilarante parodia dello striptease di una regina del burlesque – alla fine non ha rimosso più della sua giacca e cravatta – alla sua annuale festa di Natale per i colleghi della CBS. Erano sposati da 65 anni quando lei morì nel 2005.
Cronkite è sopravvissuto a suo figlio, Walter Cronkite III, conosciuto come Chip; alle sue figlie, Kathy e Nancy; e a quattro nipoti.
Sua madre, Helen, visse fino a 101 anni e morì nel 1993.
Se avesse saputo che sarebbe invecchiato così bene, Cronkite non avrebbe abbandonato il lavoro di conduttore così facilmente o così presto, diceva spesso.
Quasi un decennio dopo il pensionamento, gli fu chiesto quale notizia avrebbe voluto essere in grado di coprire.
“Tutte”, disse.