Il leggendario cantante e trombettista di New Orleans Louis “Satchmo” Armstrong incideva dischi dal 1923, ma nel febbraio 1968, all’età di 66 anni, pubblicò “What A Wonderful World”, che sarebbe diventata la canzone più venduta della sua lunga e storica carriera.
Anche se rinomato come uno dei pionieri del jazz in stile Dixieland negli anni ’20, Armstrong non era estraneo alle classifiche pop negli anni ’60, avendo raggiunto la vetta della Hot 100 di Billboard con il singolo “Hello Dolly”, vincitore del Grammy, nel 1964. Ma “What A Wonderful World” era molto diverso da quello che aveva fatto prima; una lenta ballata pop che catturava Armstrong in un raro stato d’animo riflessivo. Con la sua voce scabra e consumata dalle intemperie, cantava una canzone di speranza che sembrava risuonare con la gente ovunque. Ciò che ha reso la sua performance magnetica è stata la sua pregnanza: era come se Armstrong, che era al suo crepuscolo e malato di cuore, stesse dando un ultimo sguardo riconoscente alla vita e facesse un bilancio delle cose semplici che la maggior parte delle persone dà per scontate.
“What A Wonderful World” fu scritta nel 1967 da George David Weiss insieme a George Douglas, uno pseudonimo per Bob Thiele, produttore di Armstrong alla ABC Records. Nel suo libro del 2005, What A Wonderful World: A Lifetime Of Recordings, Thiele ha detto che la canzone era intesa come un antidoto rassicurante ai problemi crescenti che l’America stava affrontando alla fine degli anni ’60; un periodo definito da ciò che lui ha descritto come “i profondi traumi nazionali dell’assassinio di Kennedy, il Vietnam, le lotte razziali e le agitazioni ovunque.”
La registrazione
Dopo aver sentito il nastro demo di Thiele di “What A Wonderful World”, Armstrong era ansioso di registrare il brano ma Larry Newton, il presidente della ABC, si dice lo odiasse e ponesse il veto all’idea. Nonostante le proteste di Newton, Armstrong iniziò segretamente a registrare la canzone a Las Vegas subito dopo uno spettacolo nel settembre 1967. La sua voce fu incisa dal vivo con un’orchestra, ma la sessione non andò liscia: due registrazioni furono interrotte dopo che i forti fischi dei treni merci di passaggio furono captati dai microfoni dello studio.
Ma questo non era l’unico problema che Armstrong doveva affrontare. Larry Newton era venuto a Las Vegas per ottenere alcune fotografie promozionali del cantante/trombettista e, quando ha scoperto la sessione di registrazione, ha cercato di chiuderla. Thiele finì per sbatterlo fuori, ma Newton si vendicò rifiutandosi di promuovere il singolo quando uscì in America.
La ricezione
Anche se fallì nel paese natale di Armstrong, in altri luoghi del mondo, specialmente in Europa, “What A Wonderful World” ebbe un enorme successo; raggiunse il n. 1 sia nel Regno Unito, dove fu pubblicato. 1 sia nel Regno Unito, dove vendette 600.000 copie in 29 settimane di classifica, che in Austria.
Armstrong ri-registrò “What A Wonderful World” nel 1970, un anno prima della sua morte, aggiungendo un’introduzione parlata. Poi nel 1988, la canzone tornò in classifica quando la sua apparizione nella colonna sonora del film di successo Good Morning Vietnam la portò all’attenzione di una nuova generazione di ascoltatori. Undici anni dopo, fu inserita nella Grammy Hall of Fame. Da allora, una vasta gamma di cover – da Tony Bennett a Joey Ramone e Celine Dion ai Flaming Lips – hanno contribuito a cementare lo status iconico di “What A Wonderful World”.
Decenni dopo la sua uscita originale, “What A Wonderful World” di Louis Armstrong continua a ispirare attraverso il suo messaggio senza tempo di amore, pace e armonia. Per Armstrong, raccontava una storia di possibilità. “Mi sembra che non sia il mondo ad essere così brutto, ma quello che gli stiamo facendo”, disse nell’introduzione alla sua versione del 1970 della canzone. “Tutto quello che sto dicendo è, vedi che mondo meraviglioso sarebbe, se solo gli dessimo una possibilità.”
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