Old Overholt rye ha avuto una presenza costante sullo scaffale più basso del vostro negozio di liquori locale per decenni, con il volto del suo fondatore che vi fissa dall’etichetta di ogni bottiglia, ma non è sempre stato così. Infatti, Old Overholt era, un tempo, uno dei whisky più rispettati e apprezzati negli Stati Uniti, si dice che una volta fosse il preferito di notabili come Ulysses S. Grant e John Henry “Doc” Holliday. È l’unico marchio di whiskey americano che conserva innegabili legami con lo stile “Old Monongahela” (muh-non-guh-HAY-luh) di segale. Tutto è iniziato più di 200 anni fa.
La famiglia Oberholtzer, guidata dal patriarca Henry, lasciò la contea di Bucks, Pennsylvania nel 1800 e, dopo un viaggio di sei mesi sulle Allegheny Mountains in carri coperti, si stabilì sulla frontiera occidentale. La loro fattoria di 263 acri si trovava in un insediamento che chiamarono Overton (più tardi West Overton), e la famiglia si dedicò all’agricoltura e ai mestieri associati che avrebbero dato valore aggiunto ai loro sforzi. Gli Overholds (il nome fu anglicizzato, diventando in seguito Overholt) divennero noti per il loro talento nella tessitura e nel 1803 aggiunsero alla fattoria un alambicco, gestito da Henry.
Dal 1810, il figlio di Henry, Abraham, assunse il controllo delle operazioni di distillazione, che avvenivano in una distilleria nella proprietà. All’età di 26 anni, Abraham, considerato da alcuni come un “Mennonita indisciplinato”, era alto un metro e ottanta, con un petto di 42 pollici, e si diceva che possedesse una “disposizione frugale, industriosa ed economica”, anche se, come vedremo, non avrebbe risparmiato risorse quando si trattava di produrre whiskey.
Un decennio dopo distillava circa 15 galloni di whiskey di segale al giorno in una struttura di pietra costruita intorno al 1813. Le dimensioni dell’alambicco stesso aumentarono tre volte tra il 1811 e il 1828 – da 150 a 168 galloni nel 1814, a 212 galloni nel 1823, e infine a 324 galloni nel 1828. Abraham eresse una nuova distilleria in pietra nel 1832, aumentando la produzione giornaliera a più di 150 galloni – una capacità di quasi 55.000 galloni all’anno. Poco dopo, fu eretto un mulino adiacente, eliminando la necessità di trasportare il grano per macinarlo altrove. Il whiskey di West Overton ebbe presto un marchio: Old Farm Pure Rye. Lo slancio stava crescendo, e velocemente.
Abraham Overholt (Foto per gentile concessione del West Overton Village and Museums)
Nel 1854, due dei figli di Abraham, Jacob e Henry, e uno dei loro cugini (anche lui di nome Henry) iniziarono la costruzione di una moderna distilleria industriale a Broad Ford sulla riva est del vicino fiume Youghiogheny (yock-uh-GAY-nee), un importante affluente del Monongahela. La crescente domanda di segale Monongahela e l’accesso immediato della distilleria a una nuova linea ferroviaria assicurarono il suo successo.
A West Overton, l’operazione di Abraham continuò a crescere, e nel 1859 il vecchio mulino e la distilleria furono sostituiti con una nuova struttura di mattoni a 5 piani e mezzo che incorporava entrambe le operazioni sotto un unico tetto. Quell’edificio rimane oggi come il museo del whiskey al West Overton Village, l’unico villaggio industriale intatto prima della guerra civile in Pennsylvania e un sito importante sull’American Whiskey Trail.
Lo stesso anno che la nuova distilleria West Overton aprì, Jacob morì e Abraham acquistò i suoi due terzi della distilleria Broad Ford. Ben presto operando come A. Overholt & Co, Ltd., controllava due distillerie importanti ed era uno dei più grandi produttori di whisky del paese.
Superando il proibizionismo e l’abrogazione
Abraham morì nel 1870, e ci vollero alcuni anni perché la proprietà passasse nelle mani di suo nipote, Henry Clay Frick, nato e cresciuto a West Overton, che era già milionario grazie ai suoi affari nel carbone purificato noto come coke. Frick portò l’amico e banchiere Andrew Mellon come socio per un terzo, insieme a Andrew Mauck, che era responsabile delle operazioni. Nel 1888, Mauck supervisionò la ri-etichettatura del prodotto della distilleria come “Old Overholt” in onore di Abraham, il cui volto accigliato abbellì l’etichetta, proprio come oggi (anche se quel cipiglio è diventato un po’ meno minaccioso nel corso degli anni).
Con la morte di Frick nel 1919, Mellon ereditò la sua quota e divenne il socio dominante. Era la vigilia del proibizionismo, che, ovviamente, cambiò tutto. Mellon giurò come segretario del tesoro del presidente Warren Harding nel 1921 e divenne improvvisamente responsabile dell’amministrazione delle licenze di whisky “medicinale” per poche fortunate distillerie, inclusa la sua.
West Overton Distillery (Foto per gentile concessione di West Overton Village and Museums)
Sotto la pressione delle forze della temperanza, Mellon vendette la sua partecipazione in A. Overholt & Co, e la distilleria Broad Ford finì nelle mani della National Distillers dopo il proibizionismo. West Overton non avrebbe riaperto. La distilleria Broad Ford era stata ampliata poco prima dell’acquisizione ed era pronta ad andare avanti, ma il proibizionismo aveva cambiato le abitudini alcoliche dell’America. Il bagliore dell’abrogazione non sarebbe durato abbastanza a lungo per la maggior parte dei distillatori di segale della Pennsylvania per recuperare da tanti anni di siccità. Il whiskey di segale era caduto fuori moda, e anche se la National ha propagandato due grandi marche di segale nel suo portafoglio “America’s Four Most Whiskies” (Mount Vernon del Maryland era l’altra), le vendite di entrambe diminuirono durante gli anni ’40. La domanda di whisky di segale era scesa a tal punto che le bottiglie cominciarono a riportare dichiarazioni di età di 5, 6, persino 7 anni, ben oltre il requisito obbligatorio di 4 anni. L’ultima goccia di Overholt rye uscì dai condensatori di Broad Ford nel 1951. Sembrava la fine.
Sopravvivenza e rinascita
Ma non fu così, e Old Overholt persistette. Fu uno dei pochi whisky di segale che continuò ad essere distribuito a livello nazionale, anche se i dettagli della sua produzione durante la metà del secolo sono confusi. La National Distillers possedeva anche la vicina Large Distillery, che continuò a distillare e imbottigliare Old Overholt ancora per qualche anno fino alla sua chiusura a metà degli anni ’50. Da questo punto fino alla sua acquisizione da parte di Jim Beam nel 1987, nessuno conosce veramente il vero lignaggio di Old Overholt, anche se le etichette hanno confermato che la segale ha continuato ad essere distillata in Pennsylvania.
Ma quale distilleria stava facendo Old Overholt? Erano rimaste poche distillerie della Pennsylvania: Schenley (l’ultima nella Pa occidentale), Pennco (poi rinominata Michter’s) nella contea di Lebanon, e Kinsey e Continental nella zona di Filadelfia. Ognuno di loro ha chiuso nei decenni successivi. Anche se Michter’s fu l’ultima a chiudere, nel 1990, il suo ultimo mastro distillatore, Dick Stoll, dice che Old Overholt non è mai stato fatto lì. Anche a quel tempo, c’era molto probabilmente del mais presente nel mashbill per avvicinare il whiskey al più popolare stile bourbon. In ogni caso, dopo che Beam acquistò il marchio, Old Overholt fu tirato su dalle sue radici in Pennsylvania e trapiantato in Kentucky. Oggi è prodotto in una delle distillerie di Beam nel Kentucky, a Clermont o a Boston.
Anche se il nome del marchio (e il volto di Abraham) rimangono, il whiskey è ora un prodotto nettamente diverso rispetto a mezzo secolo fa. Una volta una dinamo di segale pesante, 100-proof, imbottigliato in legame, Old Overholt è ora una segale ad alto contenuto di mais, stile Kentucky, imbottigliata a 3 anni e 40% ABV. Non è una cattiva bevanda, ma non ha nulla a che vedere con il whisky prodotto a West Overton o Broad Ford.
Come i bevitori di whisky hanno riscoperto la segale negli ultimi anni, Old Overholt sta effettivamente andando bene. È un punto fermo nei cocktail bar e ha ancora un posto nel backbar di molte taverne della Pennsylvania, richiesto come shot in un “shot and a beer.”
Old Overholt ha resistito per oltre 200 anni, e questo è un buon segno per il suo continuo successo nel futuro. Personalmente, spero di vederlo un giorno salire ancora una volta sugli scaffali più alti come un whisky ricco di segale e imbottigliato. “Distillato in Pennsylvania” starebbe sicuramente bene su quell’etichetta, così come il cipiglio del vecchio Abe.
Sam Komlenic è uno storico del whisky e il copy editor della rivista Whisky Advocate.