Un soldato esperto e di talento proveniente da una famiglia che ha prodotto molti soldati esperti e di talento, William Howe divenne comunque il capro espiatorio del fallimento britannico nel distruggere la rivoluzione americana. Nonostante diverse vittorie schiaccianti sul campo di battaglia contro il generale George Washington, l’incapacità di Howe di catturarlo o di distruggere completamente l’esercito continentale come forza di combattimento portò alla fine all’entrata in guerra della Francia e alla sconfitta finale della Gran Bretagna.
Fin dai suoi primi momenti, Howe visse la sua vita tra la crosta alta della società britannica. Nato nel 1729 nel Nottinghamshire, il padre, il nonno, il bisnonno e il trisnonno di Howe avevano tutti rappresentato la loro città nella Camera dei Comuni, guadagnandosi alla fine il titolo di visconte nel Peerage irlandese. Inoltre, la madre di Howe era la figlia di Sophia von Kielmannsegg, una sorellastra illegittima dello stesso re Giorgio I. È abbastanza sorprendente, quindi, che esista molto poco materiale sulla vita personale di Howe, in particolare la sua infanzia e la sua educazione. Sappiamo che suo padre, Emmanuel, morì mentre serviva come governatore delle Barbados quando William aveva cinque anni e sappiamo che sua madre, Charlotte, come parente della famiglia reale, era una vista frequente a corte, e Dama di letto della principessa Augusta, madre del re Giorgio III. Sappiamo anche che frequentò la prestigiosa scuola di Eton, ma non andò all’Università, e abbiamo pochi dati sulla sua attitudine come studente. Quasi tutto il resto è inconoscibile. Con un pedigree di sangue blu come il suo, però, non è una sorpresa che Howe e i suoi tre fratelli abbiano goduto di un facile percorso di successo nella vita a prescindere. Suo fratello maggiore, George, si arruolò nell’esercito, mentre gli altri due scelsero la carriera marittima. Richard si unì alla marina e alla fine salì al grado di ammiraglio della flotta, mentre Thomas lavorò per la Compagnia delle Indie Orientali e divenne un noto esploratore. Dopo aver lasciato Eton a diciassette anni, William decise di seguire George nell’esercito, e acquistò un incarico come ufficiale dei dragoni in tempo per la guerra di successione austriaca, servendo principalmente nelle Fiandre.
La successiva esperienza militare di Howe fu anche la prima che lo portò in Nord America. Dopo la disastrosa Spedizione Braddock del 1755, l’esercito britannico tornò a vendicarsi due anni dopo con l’obiettivo di conquistare nientemeno che tutto il Canada francese. Howe si comportò bene durante la conquista del Canada, comandando un’unità di fanteria leggera nella battaglia delle Pianure di Abramo fuori Quebec City, ma soffrì diverse tragedie personali lungo la strada. Suo fratello maggiore e capofamiglia, il generale George Howe, morì in uno sfortunato assalto a Fort Carillion (ribattezzato Fort Ticonderoga), e anche il generale James Wolfe, un caro amico di William dai tempi della guerra d’Austria, cadde in battaglia nel tentativo di prendere Quebec. Tuttavia la campagna fu un successo entusiasmante, e lasciò a Howe una solida padronanza del comando efficace delle truppe sul terreno nordamericano.
Le comprovate abilità di Howe sul campo di battaglia gli permisero di salire al grado di generale alla fine della guerra, e tra la firma del trattato di pace e lo sparo del primo colpo a Lexington, trascorse il suo tempo sviluppando nuovi manuali di addestramento per l’esercito e sostenendo un trattamento più giusto delle colonie americane come membro del Parlamento. Qualsiasi simpatia avesse per la causa patriottica non intaccò comunque il suo senso del dovere, e arrivò ancora una volta in Nord America con i generali Henry Clinton e John Burgoyne per liberare la città assediata di Boston e sedare la ribellione. La sua prima azione in guerra fu a Bunker Hill, dove guidò personalmente non meno di tre assalti ai coloni arroccati. Dimostrò molto coraggio personale durante la battaglia, ma dovette comunque affrontare pesanti critiche, molte delle quali furono condivise da Howe, per aver rimosso i ribelli dalla penisola di Charlestown a un costo così elevato.
Nonostante le pesanti perdite a Bunker Hill, Gage concesse a Howe il comando di tutte le truppe britanniche in Nord America l’11 ottobre 1775. Riuscì a tenere la città per qualche altro mese, finché il capo dell’artiglieria di George Washington, Henry Knox, riuscì a fortificare Dorchester Heights con una batteria il 4 marzo 1776. Howe vide che la situazione era diventata insostenibile e prese la decisione di abbandonare la città e ritirarsi in Canada, ma non perse tempo a contrattaccare. Con l’arrivo di nuovi rinforzi inglesi e dell’Assia, Howe prese l’iniziativa di muovere contro New York City in coordinamento con suo fratello ammiraglio Richard. Partendo da Halifax alla fine di giugno e raggiungendo Long Island entro luglio, Howe tentò di aprire una trattativa con Washington, offrendo la grazia in cambio della fine dell’insurrezione. Washington rifiutò e alla fine di agosto affrontò la forza di invasione di Howe proprio dove oggi si trova Prospect Park a Brooklyn. Howe ingaggiò, aggirò e schiacciò Washington nella battaglia di Long Island, infliggendogli più di 2.000 perdite e mettendo Washington in fuga. Nei mesi successivi, Howe lentamente ma inesorabilmente scacciò il comandante patriota da New York e dal New Jersey, mentre l’esercito continentale si disintegrava lentamente per le ripetute perdite e diserzioni. Per questa vittoria, Howe ricevette il cavalierato nell’Ordine del Bagno, poiché New York City divenne il nuovo quartier generale britannico e rimase nelle loro mani per il resto della guerra.
Quando Washington evacuò New York, i mesi invernali che tradizionalmente portavano alla fine della stagione delle campagne erano arrivati, e durante l’inseguimento Howe deve aver sperato che le terribili condizioni potessero affondare definitivamente ciò che restava del basso spirito dei patrioti. Quanto deve essere stato sorpreso, quindi, nell’apprendere che Washington riuscì a tendere un’imboscata alla guarnigione dell’Assia che aveva piazzato a Trenton, nel New Jersey, il giorno dopo Natale, per poi sottrarsi alla cattura e assalire la sua retroguardia sotto il generale Charles Cornwallis a Princeton pochi giorni dopo. Nonostante le sue schiaccianti vittorie, Howe non aveva ancora messo fuori gioco Washington.
Nonostante, Howe credeva ancora di poter ottenere una vittoria rapida e decisiva sui ribelli, se avesse trovato e preso l’obiettivo giusto. E così mise gli occhi sulla capitale de facto della ribellione: Filadelfia. Dopo aver svernato a New York, Howe e il suo esercito partirono e sbarcarono a Head-of-Elk, nel Maryland, e marciarono verso nord in Pennsylvania. Fuori dalla città, Howe incontrò ancora una volta il rinnovato esercito continentale di Washington nella battaglia di Brandywine l’11 settembre 1777. Questo fu il più grande impegno di truppe sul suolo nordamericano di tutta la guerra, con oltre 30.000 soldati coinvolti, e ancora una volta Howe sfruttò una falla critica nello schieramento delle truppe di Washington, dandogli la possibilità di aggirare e cacciare il nemico dal campo. La sua vittoria sembrò essere così completa che due settimane dopo Howe e il suo esercito entrarono e occuparono Filadelfia senza combattere, poi sconfissero Washington ancora una volta a Germantown in ottobre, ma nonostante questa serie di vittorie, la strategia di Howe pose le basi per la sconfitta finale della Gran Bretagna. Mentre Howe rimaneva concentrato con la cattura di Filadelfia, il collega generale britannico John Burgoyne aveva sperato nel suo sostegno per tagliare le colonie del nord dai loro vicini, catturando la valle del fiume Hudson. Abbandonato da Howe, Burgoyne incontrò presto la totale sconfitta per mano di Horatio Gates e Benedict Arnold a Saratoga, il che convinse la Francia a entrare in guerra per conto dell’America. Nel frattempo, Howe sembrava più che disposto a svernare a Filadelfia, fraternizzando con l’alta società della città, mentre lasciava Washington al suo destino a Valley Forge. La casa che usava come quartier generale e residenza, per ironia della sorte, divenne in seguito la casa di George Washington e John Adams durante le loro presidenze decenni dopo. Il suo prolungato soggiorno a Filadelfia gli fece guadagnare l’ira di alcuni dei suoi potenziali alleati, tuttavia, tra cui il lealista americano ed ex delegato al Congresso Continentale Joseph Galloway, che più tardi testimoniò al Parlamento che il generale aveva rinunciato a diverse occasioni d’oro per distruggere l’esercito di Washington e catturarlo. Quando Howe ricevette l’approvazione delle sue dimissioni ed evacuò la città a marzo, non era riuscito a realizzare nessuno dei suoi obiettivi strategici: Washington e il suo esercito rimasero intatti e il Congresso Continentale non si disperse ma si trasferì rapidamente nella vicina Lancaster. Al ritorno a New York, Howe cedette il comando del Nord America a Sir Henry Clinton e fece il viaggio di ritorno in Inghilterra. Nonostante una certa partecipazione alle successive guerre rivoluzionarie francesi, Howe non vide mai più l’azione e servì invece in varie funzioni burocratiche. Morì, senza figli nonostante un lungo matrimonio con una donna di nome Frances Connelly, nel 1814.