L’X-47B è un sistema aereo da combattimento senza equipaggio (UCAS) offerto da Northrop Grumman per la US Navy (USN). Il velivolo senza pilota di dimensioni strike fighter ha completato con successo la sua prima dimostrazione di rifornimento aereo autonomo con una petroliera Omega Air KC-707 nell’aprile 2015.
Il velivolo senza pilota è stato inizialmente sviluppato come parte del programma X-47. L’aeronavigabilità del dimostratore del sistema aereo da combattimento senza pilota X-47B è stata sviluppata con un costo stimato di 813 milioni di dollari.
Il velivolo ha effettuato con successo un volo di prova iniziale a Patuxent River, Maryland, USA, nel luglio 2012. Il velivolo X-47B è stato integrato nelle operazioni delle portaerei della marina statunitense accanto agli aerei con equipaggio nell’agosto 2014. Il programma di test primario del velivolo è stato completato nel maggio 2015.
Storia dello sviluppo dell’UCAS-D
L’X-47B UCAS è stato sviluppato dalla US Navy come parte del programma UCAS-D (unmanned combat air system carrier demonstration). Il programma mira a sviluppare e dimostrare quale aereo senza pilota di dimensioni da combattimento può essere schierato dalle portaerei della US Navy.
L’X-47B è una variante del Pegasus X-47A, che è stato sviluppato come programma congiunto USAF e USN, chiamato J-UCAS, nel 2001. Il programma è stato finanziato dalla DARPA con Northrop Grumman come appaltatore principale. Nel febbraio 2006, tuttavia, il programma di sviluppo UCAS è stato cancellato per programmi di sviluppo UAV separati da entrambe le forze di difesa. Lo sviluppo dell’X-47B, iniziato nel giugno 2005, è stato temporaneamente interrotto, in seguito alla cancellazione.
Lo US Naval Air Systems Command (NAVAIR) ha contrattato Northrop Grumman per la costruzione e la dimostrazione di due aerei X-47B nell’ambito del programma UCAS-D (unmanned combat air system demonstrator) nell’agosto 2007. Il programma UCAS-D ha anche lo scopo di aprire la strada allo sviluppo di potenziali futuri sistemi senza pilota compatibili con i vettori, con pochi rischi.
Le aziende che collaborano al programma UCAS-D comprendono Rockwell Collins, Goodrich, Lockheed Martin, Parker Aerospace, Honeywell, GKN Aerospace, General Electric (GE), Wind River, Dell, Hamilton Sundstrand, Pratt & Whitney, Eaton e Moog.
Progettazione e caratteristiche dell’X-47B
L’aereo senza pilota senza coda è lungo 38,2 piedi e ha un’apertura alare di 62,1 piedi. La forma del velivolo è progettata per requisiti stealth o a bassa osservabilità. Il vano armi può trasportare 4.500 libbre di armi.
Il funzionamento dell’X-47B UCAS controllato dal computer è intelligente e il suo sistema di controllo del volo è autonomo. La navigazione dell’UCAS è controllata da un sistema ibrido basato sulla visione del sistema di posizionamento globale (GPS). Il percorso di volo è pre-programmato e le sue operazioni sono monitorate da un operatore di missione.
L’UCAS è dotato di sensori elettro-ottici (EO), infrarossi (IR), radar ad apertura sintetica (SAR), SAR inverso, ground moving target indicator (GMTI), electronic support measures (ESM), e maritime moving target indicator (MMTI).
L’UCAS-D è dotato sia di meccanismi probe-and-drogues della US Navy che di boom-receptacle dell’USAF per il rifornimento aereo autonomo.
Dettagli sul motore e sulle prestazioni dell’X-47B
L’X-47B è alimentato da un motore Pratt & Whitney F100-PW-220U e sistema di scarico. L’aereo ha un’alta velocità subsonica di circa 0,45M e un raggio d’azione di circa 2.100nm. L’UCAS può volare ad un’altitudine massima di 40.000 piedi.
Test del velivolo dimostrativo X-47B
Due velivoli X-47B autonomi con motore a reazione sono stati costruiti nell’ambito del programma UCAS-D. I due veicoli dimostrativi hanno un design e caratteristiche hardware simili. L’azienda sta attualmente testando in volo entrambi i velivoli X-47B. Possono ospitare vari tipi di sensori per la ricognizione, l’intelligence e la sorveglianza e hanno spazio per i sistemi d’arma. Il carico utile non è installato sulle unità dimostrative.
Il primo X-47B, compresi i test di prova strutturali, è stato completato entro ottobre 2009. Il veicolo aereo 1 (AV-1), l’aereo è stato trasferito alla Edwards Air Force Base (AFB) per i test di volo nel luglio 2010. Il secondo aereo, chiamato AV-2, è arrivato alla base per i test nel marzo 2011.
Il primo test di volo dell’UCAS-D è stato condotto nel febbraio 2011. Il primo lancio con catapulta dell’X-47B è stato condotto in un impianto di catapulta a terra presso la Naval Air Station Patuxent River nel novembre 2012. La prima fase di test in mare, che prevede una serie di prove di movimentazione sul ponte a bordo della USS Harry S Truman (CVN 75), è stata completata nel dicembre 2012.
Il velivolo è stato anche testato per le capacità di lancio, funzionamento e recupero in un’area operativa della portaerei della marina di 50 nm. I test di lancio, recupero e gestione del ponte della portaerei sono stati completati nel dicembre 2012.