La peste bubbonica è una grave infezione del sistema linfatico, che è causata da batteri chiamati Yersinia pestis (Y. pestis).
Y. pestis si diffonde attraverso pulci o animali infetti, come roditori, scoiattoli o lepri, che possono essere passati all’uomo che viene morso o graffiato.
La peste può causare una serie di sintomi come:
- febbre
- vomito
- emorragia
- insufficienza organica
- piaghe aperte
Se la malattia non viene trattata immediatamente, i batteri possono diffondersi nel sangue e causare sepsi, o peste setticemica, ha spiegato Kappagoda.
Se il batterio infetta i polmoni, può causare la polmonite o la peste pneumonica.
Senza trattamento, la peste bubbonica può causare la morte fino al 60% delle persone che la prendono, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS).
Ma finché non si tocca un animale che ha il batterio della peste, le possibilità di prenderla sono incredibilmente basse.
La peste è estremamente rara. Solo un paio di migliaia di casi sono riportati ogni anno in tutto il mondo, la maggior parte dei quali in Africa, India e Perù.
Gli Stati Uniti vedono solo circa 7 casi all’anno, e sono tipicamente riportati negli stati del sud-ovest, tra cui Arizona, California, Colorado, New Mexico e Texas, dove i roditori selvatici portano i batteri.
“C’è trasmissione della peste tra i roditori selvatici solo in alcune aree degli Stati Uniti, e queste aree sono generalmente poco popolate, quindi non ci sono molte opportunità per gli esseri umani di entrare in contatto con pulci o animali che portano la peste”, ha detto Kappagoda.
Un altro motivo per cui la peste è così rara è che il batterio non sopravvive bene alla luce del sole.
“Y. pestis è facilmente ucciso dalla luce del sole. Se il batterio viene rilasciato nell’aria può sopravvivere fino a un’ora a seconda delle condizioni ambientali”, ha detto il dottor Robert Glatter, un medico di emergenza al Lenox Hill Hospital.
Inoltre, le piaghe bubboniche e setticemiche non possono essere trasmesse da persona a persona, ha aggiunto Glatter.
E anche se la trasmissione da uomo a uomo può avvenire con la peste polmonare quando qualcuno diffonde goccioline di tosse nell’aria, è molto raro.
“La trasmissione da persona a persona è meno probabile perché richiede un contatto stretto e diretto con una persona con la peste pneumonica”, ha detto Glatter.