Il 17 giugno 1965, lavorando negli studi di Abbey Road a Londra, i Beatles completarono il lavoro sulla nuova canzone di Paul McCartney “Yesterday” – con la sovraincisione di una traccia vocale aggiuntiva di McCartney e un quartetto d’archi. Paul aveva registrato la sua voce e la sua chitarra in due riprese – non una brutta giornata di lavoro per il 23enne cantautore, quindi.
Secondo i biografi McCartney compose l’intera melodia di “Yesterday” in sogno una notte nella sua stanza a casa di Wimpole Street della sua allora fidanzata Jane Asher e della sua famiglia. Al risveglio, si precipitò al pianoforte e suonò la melodia per evitare di dimenticarla.
La preoccupazione iniziale di McCartney era di aver plagiato inconsciamente il lavoro di qualcun altro, un processo noto come criptomnesia, che si verifica quando un ricordo dimenticato ritorna senza essere riconosciuto come tale dal soggetto, che lo ritiene qualcosa di nuovo e originale.
McCartney ha dichiarato: “Per circa un mese sono andato in giro per la gente del mondo della musica e ho chiesto loro se l’avessero mai sentito prima. Alla fine divenne come consegnare qualcosa alla polizia – pensai che se nessuno l’avesse reclamata dopo qualche settimana, allora avrei potuto averla.”
Una volta convinto di non aver derubato nessuno della sua melodia, McCartney iniziò a scrivere un testo per adattarlo. Gli diede il titolo provvisorio “Scrambled Eggs” (Uova strapazzate) dopo il verso iniziale “Scrambled Eggs/Oh, my baby how I love your legs”. Fortunatamente per noi, se ne uscì con un testo più adatto.
Durante questo periodo, McCartney e la sua ragazza fecero una vacanza ad Albufeira, nell’Algarve, dove prese in prestito una chitarra acustica da Bruce Welch degli Shadows, nella cui casa stavano, e completò il lavoro su “Yesterday”. La canzone fu offerta come demo a Chris Farlowe prima che i Beatles la registrassero, ma Farlowe la rifiutò perché la considerava “troppo morbida”.
Secondo il Guinness World Records, “Yesterday” ha il maggior numero di versioni cover di qualsiasi canzone mai scritta. La canzone rimane popolare oggi con più di 1.600 versioni cover registrate. La Broadcast Music Incorporated (BMI) afferma che è stata eseguita più di sette milioni di volte solo nel 20° secolo.
Anche se non è mai stata pubblicata come singolo nel Regno Unito, “Yesterday” è stata votata la migliore canzone del 20° secolo in un sondaggio della BBC Radio 2 del 1999 tra esperti di musica e ascoltatori, mentre nel 2000, “Yesterday” è stata votata la canzone pop numero 1 di tutti i tempi da MTV e dalla rivista Rolling Stone.