Cosa fai quando sei un insegnante con spirito imprenditoriale? Apri un posto tutto tuo. Incontra cinque insegnanti che l’hanno fatto.
Hai una tua visione di come potrebbe essere una scuola? Vuoi qualcosa di meglio per gli studenti? Per queste e altre ragioni, molti insegnanti, alimentati dalla loro passione, dall’esperienza in classe e dalla verve imprenditoriale, aprono le loro scuole. Con i bisogni dei bambini che guidano ogni loro decisione, gli insegnanti possono creare scuole di successo dove gli studenti prosperano. Kevin Sved, cofondatore e co-direttore di The Accelerated School, Los Angeles
All’inizio degli anni ’90, quando insegnavano nella scuola elementare di South Central Los Angeles, Kevin Sved e Jonathan Williams andavano in macchina insieme alla fine della giornata per parlare delle sfide che la loro scuola doveva affrontare. E ce n’erano molte: Le classi erano sovraffollate, l’edificio era soffocante. Non c’era continuità tra i gradi o responsabilità per gli insegnanti. Spesso i due uomini finivano a parlare nel parcheggio deserto molto tempo dopo che i loro colleghi se ne erano andati.
Con il tempo, Sved e Williams si sono resi conto di condividere una visione per portare un cambiamento. Così nel 1993, quando la California ha approvato una legge che permetteva le scuole charter, i due hanno abbozzato il tipo di posto che volevano che fosse la loro scuola, la 99th Street Accelerated School. Quando non ha funzionato, Sved e Williams hanno deciso di mettersi in proprio. “Eravamo entrambi idealisti, e lo siamo ancora in larga misura, solo non così ingenui”, dice Sved.
Per avviare la loro nuova scuola charter, Sved e Williams hanno raccolto fondi, affittato uno spazio in una chiesa e reclutato 50 bambini dalla scuola materna alla quarta elementare. Mentre andavano porta a porta per il quartiere, la gente non sapeva cosa pensare di loro, perché non erano poliziotti e non portavano Bibbie, ricorda Sved. “Era una zona rischiosa per andare in giro di notte con una camicia e una cravatta”, dice. “Ma c’erano genitori che desideravano che i loro figli frequentassero una scuola che li nutrisse, e non lo vedevano nelle scuole pubbliche.”
Nell’autunno del 1994, Sved e Williams hanno aperto The Accelerated School. Oggi, il nuovo e ampliato campus serve 1.300 studenti dalla PreK al liceo. Essere insegnanti li ha aiutati a fondare la scuola, dice Sved. “Hai una comprensione del lavoro più importante nel campus scolastico”, dice. “Alla fine, voglio tornare in classe. Per me, è lì che avviene tutta la magia.”
Ron Clark, cofondatore, Ron Clark Academy, Atlanta
Quando la Ron Clark Academy aprirà il prossimo autunno, ogni studente e insegnante scenderà con lo zoom da uno scivolo blu elettrico di 6 metri. “Scendiamo dallo scivolo il primo giorno per dimostrare che osiamo essere diversi, innovativi e pensare fuori dagli schemi”, dice Ron Clark, l’insegnante Disney dell’anno 2000.
E la scuola sarà diversa. L’accademia, progettata per i bambini con un potenziale non sfruttato nelle classi da cinque a otto, avrà uno studio di registrazione e un giardino biologico. Servirà anche come modello per un insegnamento dinamico. Circa 3.000 insegnanti si sono già iscritti per visitare la scuola.
Clark ha iniziato a perseguire l’istituzione dell’accademia a tempo pieno circa due anni fa, insieme a Kim Bearden, un altro insegnante premiato. “Se pensavo che su una scala da uno a 100 il livello di difficoltà sarebbe stato 100, allora è stato un milione!” dice Ron con una risata cordiale. “Mi sono sempre chiesto perché più persone non aprissero scuole, e ora lo so.”
Le royalties del suo libro, The Essential 55 (Hyperion, 2004), appoggiato da Oprah Winfrey, hanno dato a Clark i soldi per la semina. Poi si è affidato al networking e alla persistenza per sollecitare i grandi uomini d’affari di Atlanta a sostenere finanziariamente la scuola. Come impresa privata senza scopo di lucro al servizio degli svantaggiati, la scuola fornirà quest’anno a 57 dei suoi 60 studenti delle borse di studio.
Dopo tutto il duro lavoro, Clark ha finalmente incontrato i suoi studenti e si è sentito rinvigorito. “C’è così tanto lavoro per costruire una scuola come questa, e per molto tempo non si vede la faccia di un bambino”, dice Clark. “
Mercedes Ricon, fondatrice della Killian Oaks Academy, Miami
Mercedes Ricon ritiene che tutti gli studenti meritino posti a sedere preferenziali. Così, nella sua scuola, gli studenti – non più di 10 per classe – siedono in semicerchio con l’insegnante al centro. In questa configurazione, l’insegnante può monitorare da vicino il lavoro degli studenti, fornire un feedback e rivedere le competenze con cui gli studenti potrebbero avere difficoltà.
Fornire questo approccio individualizzato è ciò che ha motivato Ricon a fondare la sua scuola. All’inizio della sua carriera, iniziata a New York nel 1978, Ricon ha scoperto che se modificava la sua istruzione, tutti i suoi studenti potevano davvero imparare. “Quando un bambino non andava bene in un test, questo dimostrava che la mia presentazione non era sufficiente per fargli capire il materiale”, dice.
Ricon voleva sviluppare un programma che si concentrasse sull’istruzione differenziata, sulla continuità tra le classi e sul coltivare l’autostima. Di conseguenza, gli insegnanti della Killian Oaks Academy – che ha aperto nel 1994 con 40 studenti nelle classi da uno a sei – iniziano ogni giorno insegnando un valore, come la compassione o il rispetto. Anche la struttura dell’istruzione è la stessa da una classe all’altra. “A causa del forte schema, gli studenti sanno che riceveranno un feedback dall’insegnante e si fidano del fatto che i loro bisogni sono soddisfatti”, dice Ricon.
Oggi la scuola si è ampliata per servire 130 studenti in PreK, scuola media e superiore. “Ho una passione per quello che faccio e una chiara visione e comprensione di un modello educativo che funziona davvero”, dice Ricon. “Se un’insegnante sta facendo qualcosa di così innovativo in classe, questo dovrebbe ispirarla ad avviare il suo programma. Se hai qualcosa di veramente unico da offrire, puoi trasformare la vita dei bambini.”
Allen Blau, fondatore di Barnstable Academy, Sage Day Schools, e Cornerstone Day School, New Jersey
All’età di 65 anni, Allan Blau non pensa a riscuotere il suo assegno di previdenza sociale. Invece, vuole iniziare la sua quarta scuola. La nuova scuola servirebbe bambini con bisogni speciali come le sue precedenti imprese (Barnstable Academy, Sage Day School e Cornerstone Day School), ma questa si concentrerebbe su bambini con gravi problemi psichiatrici nelle classi dalla prima alla quinta elementare.
“Quando sei pronto ad andare nella grande scuola nel cielo, vuoi avere la sensazione di aver fatto la differenza”, dice Blau. Sa di averla fatta quando incontra ex studenti che hanno dato il suo nome ai loro figli o lo hanno invitato ai loro matrimoni. “Stai davvero, in un certo senso, salvando una vita. Mi piacerebbe dire che sono un altruista, ma non lo sono. È una delle cose più egoistiche che faccio, perché mi fa sentire così bene.
“Blau ha iniziato come insegnante d’arte e ben presto divenne scontento della burocrazia scolastica che sentiva ostacolare l’aiuto ai bambini. Nel 1978, ha usato tutti i suoi risparmi, ha incassato la sua assicurazione sulla vita e ha fatto una seconda ipoteca sulla sua casa per lanciare la sua prima scuola, Barnstable Academy, una scuola media e secondaria a Oakland, New Jersey. Da allora ha venduto la scuola privata, che contava 160 studenti.
Nel 1997, Blau vide la necessità di una scuola specializzata per adolescenti funzionali ma emotivamente fragili e fondò la Sage Day School. La scuola è ora composta da tre campus e 200 studenti. Blau descrive la sua terza scuola, la Cornerstone Day School, come il suo capolavoro, che serve 40 studenti con gravi problemi psichiatrici nelle classi dal 9 al 12.
Blau dice che pensare come un genitore e lavorare con i genitori contribuisce al successo delle sue scuole. “Ho sempre avuto la convinzione che nessuno conosce un bambino così bene come un genitore”, dice Blau. “
Josh Zoia, preside, KIPP Academy, Lynn, Massachusetts
Come i fondatori di KIPP Mike Feinberg e David Levin, Josh Zoia è entrato in classe attraverso Teach for America. Assegnato ad una scuola nel Bronx, Zoia sapeva che si sarebbe trovato in una situazione difficile quando il primo giorno gli è stata lanciata una sedia. Anche se sentiva di aver fatto la differenza, si rese conto che una volta che i suoi studenti lasciavano la sua classe, non c’erano garanzie che il loro prossimo insegnante si sarebbe preoccupato così profondamente come aveva fatto lui.
Quello che ha trovato alla vicina KIPP Academy era una comunità di insegnanti che la pensavano come lui, che lavoravano nei fine settimana e davano i loro numeri di telefono di casa agli studenti. “C’era eccellenza intorno a me”, ricorda. “
Dopo quattro anni di insegnamento alla KIPP di New York, Zoia ha ricevuto un anno di borsa di studio per la formazione di direttore. Poi ha iniziato la sua KIPP Academy a Lynn, Massachusetts, vicino a dove è cresciuto. “È una piccola città con problemi da grande città”, dice Zoia. All’inizio, la struttura di potere della comunità non voleva una nuova scuola charter. “C’era molta negatività”, dice Zoia. “
Ma alcuni gruppi della comunità e studenti hanno mostrato interesse, e Zoia ha insistito con fede cieca. Nonostante la legislazione che metteva una moratoria sulle scuole charter, a cui il governatore ha posto il veto, la KIPP Academy ha aperto nell’autunno del 2004 con 80 studenti in quinta elementare. Ora la scuola iscrive 230 studenti fino alla settima classe. Il prossimo anno, la scuola aggiungerà la terza media e raggiungerà la sua piena capacità con 320 studenti. Nel frattempo, gli studenti hanno successo accademico e ricevono riconoscimenti nella comunità.
“Tutto ciò che faccio, ogni decisione che prendo riguarda gli studenti, ciò che è meglio per i bambini”, dice Zoia. “Essere un’insegnante mi dà un elemento di credibilità e fiducia, perché ho una comprensione di ciò che succede in classe. Non ho grandi doti che molti altri insegnanti hanno. Ho solo la determinazione e la volontà.”