Italien

Die Italienische Front

Geographisch war die Italienische Front eine Fortsetzung der Westfront südlich der neutralen Schweiz. Obwohl sie eine enorme Anzahl von Opfern – insgesamt über zwei Millionen – forderte, war sie faktisch eine Patt-Situation, in der sich Italien und Österreich-Ungarn drei Jahre lang an der nordöstlichen Grenze Italiens gegenüberstanden. Die entscheidenden Schlachten fanden im Flachland und im Vorgebirge statt, aber die Italienische Front wird für die extremen Kampfbedingungen im Hochgebirge in Erinnerung bleiben.

Warum trat Italien in den Krieg ein?

Zunächst war Italien neutral, aber seine alte Feindschaft mit Österreich-Ungarn war nie weit von der Oberfläche entfernt. Italien war erst Mitte des 19. Jahrhunderts ein geeintes Königreich geworden, und Österreich-Ungarn besetzte 1914 immer noch die in napoleonischer Zeit verlorenen Gebiete „Italia irredenta“ (Unerlöstes Italien) nördlich und östlich von Venedig.

1882 hatte Deutschland diesen beiden traditionellen Feinden ein gegenseitiges Verteidigungsbündnis auferlegt, und so wurde erwartet, dass Italien bei Ausbruch des Ersten Weltkriegs den Mittelmächten beitreten würde. Aber die italienische Armee hatte in einem Kolonialabenteuer 1911-13 viel Artillerie verloren und erklärte ihre Neutralität, in der Hoffnung, ihre territorialen Ambitionen durch Diplomatie zu erreichen.

Großbritannien war bestrebt, den Mittelmächten den Zugang zur italienischen Halbinsel und die damit verbundene Bedrohung der alliierten Flotten im Mittelmeer zu verwehren, und bot daher erhebliche Anreize, um Italien durch den geheimen Pakt von London vom 26. April 1915 zu einem Bündnis zu bewegen. Italien erklärte Österreich-Ungarn am 24. Mai 1915 den Krieg.

Wo fanden die meisten Schlachten statt?

Die italienische Offensivstrategie wurde durch den Alpenwall auf kostspielige Versuche beschränkt, den Fluss Isonzo (Soča) zu erreichen und zu überqueren – während des Krieges gab es nicht weniger als zwölf Schlachten am Isonzo. Die Österreich-Ungarn verteidigten stark befestigte, überlegene Stellungen, während sie sich auf die Offensive gegen Russland konzentrierten und gleichzeitig versuchten, Serbien zu besiegen. Im Mai 1916 änderten sie ihre Strategie radikal und griffen die Italiener an, wobei sie zunächst bedeutende Fortschritte im Trentino machten – aber Brusilovs Offensive zwang sie, ihre Kräfte an die russische Front zurückzuziehen, was zum ersten italienischen Erfolg in der Sechsten Schlacht am Isonzo im August 1916 beitrug.

Kämpfe in den Bergen

Noch immer gab es wichtige Aktionen in den Bergen zwischen der italienischen und der österreichisch-ungarischen Grenze. Die Alpen waren anders als jeder andere Schauplatz des Ersten Weltkriegs. Obwohl die Österreich-Ungarn zahlenmäßig drei zu eins unterlegen waren, konnten sie höhere Positionen im Gebirge besetzen und die italienischen Truppen aufhalten. Heroische italienische Angriffe wurden an steilen Berghängen versucht, und entlang der Bergrücken wurden Gräben in den massiven Dolomitfelsen gegraben. Das splitternde Gestein durch den Artilleriebeschuss war 70% tödlicher als auf dem weichen Boden der Westfront. Beide Seiten gruben Tunnels in die Berghänge, manchmal zum Schutz, aber auch um feindliche Stellungen zu verminen. Die Versorgung der Frontlinien war äußerst schwierig: Pferde und Maultiere wurden eingesetzt, wo motorisierte Transporte auf den Bergpfaden nicht möglich waren, und die Italiener mussten sogar auf Einheimische zurückgreifen, die einzelne Granaten zu den Truppen hinauf trugen. Im Winter zögerten beide Seiten, ihre hart erkämpften Stellungen zu verlassen, und im Dezember 1916 kamen Tausende von Soldaten bei Lawinenabgängen in der Region ums Leben. Angesichts der ausweglosen Lage sowohl im Flachland als auch in den Bergen schien es keine Chance auf eine baldige Lösung zu geben.

Wie wirkte sich der Italienfeldzug auf Deutschland aus?

Deutschland befand sich zwar rechtlich nicht im Krieg mit Italien, nutzte aber das österreichische Marinedepot in Pola, südlich von Triest, um U-Boote in die Adria und durch die Straße von Otranto ins Mittelmeer zu schicken. Zunehmend beunruhigt durch die wahrgenommene militärische Inkompetenz des Verbündeten, erklärte Deutschland Italien am 27. August 1916 den Krieg.

Beide Seiten berücksichtigten nun die Lehren von Verdun und der Somme aus dem Jahr 1916 und erkannten, dass die Verstärkung einer Nebenfront verhältnismäßig bessere Ergebnisse bringen und den Hauptfeind zwingen konnte, Kräfte aus Frankreich und Flandern abzuziehen, um einen bedrohten Verbündeten zu unterstützen. Im Januar 1917 schlug Lloyd George auf der Konferenz der Alliierten in Rom eine solche Strategie vor, aber die Franzosen waren bereits für die geplante Offensive von Nivelle verpflichtet, so dass die Briten sechzehn Batterien schwerer Artillerie unter italienisches Kommando stellen mussten. Im Bewusstsein, dass der Zusammenbruch Russlands einen schweren Angriff auf Italien ermöglichen und den Landweg von und nach Tarent bedrohen könnte, bereiteten die Alliierten einen detaillierten Plan zur Verlegung einer Truppe von der Westfront vor.

Der österreichisch-ungarische Durchbruch

In der Elften Isonzoschlacht im August 1917 gewannen die Italiener die Bainsizza-Hochebene gegen einen Feind, der unter lähmendem Mangel an Männern und Material litt, aber auch Italien wurde von zivilen Unruhen und militärischer Misswirtschaft heimgesucht. Am 24. Oktober 1917 erwiesen sich die Verteidigungsanlagen nördlich der Bainsizza als untauglich, als die Österreich-Ungarn mit einer starken deutschen Verstärkung von Caporetto aus vorrückten. Nachdem sie endlich aus dem Isonzo-Gebiet ausgebrochen waren, drängten sie die Italiener über den Tagliamento zurück und legten die norditalienische Ebene frei, während sie Italien praktisch ohne Reserven zurückließen.

Französische und britische Truppen treffen von der Westfront ein

Ein sofortiger Appell an die Verbündeten erhielt sofortige Unterstützung. Auf sechs französische Divisionen folgten fünf britische (eine sechste wurde nach dem deutschen Gegenangriff bei Cambrai zurückgehalten). Für die Männer, die die Dritte Schlacht von Ypern überlebt hatten, muss die einwöchige Zugfahrt nach Italien – kalt, aber sonnig und voller Freude – wie ein neuer Lebensabschnitt erschienen sein.

Während des Winters 1917-8 hielten die Briten eine Zwei-Divisions-Front am Montello am Südufer des Flusses Piave. Hier hatten die Italiener eine angespannte, aber ruhige Front gegen einen Feind stabilisiert, dessen Vormarsch sich verlangsamt hatte, als die Straßen aufbrachen. Im Februar 1918 begannen die Deutschen, sich für ihre Frühjahrsoffensive an die Westfront zurückzuziehen, und die britische 5. und 41. Division folgten mit GOC Plumer, so dass Cavan, der das XIV. Korps – 7., 23. und 48. Division – kommandierte, im März 1918 an den Asiago ziehen konnte.

Der Asiago ist der letzte Schritt von den Alpen hinunter zur Küstenebene und weniger als fünfzig Meilen von der Adria entfernt. Bei seiner Offensive 1916 hatte der Feind einen Großteil des schmalen Verteidigungsstreifens besetzt, der nun von einer italienisch-britisch-französischen Koalition gehalten werden sollte. Die Verteidigungsanlagen waren veraltet und ein einziger Straßenzug diente der britischen Zweidivisionsfront, die auf die kleinen Städte Asiago und Canove ausgerichtet war.

Eine Politik der nächtlichen Angriffe und Patrouillen wurde sofort eingeführt und es wurde intensiv an der Verbesserung der Verteidigungsanlagen gearbeitet. Die erste groß angelegte Aktion war die Abwehr eines Angriffs auf die britischen Schützengräben durch zwölf österreichisch-ungarische Divisionen am 15. Juni 1918. Dies war der rechte Haken einer Zwei-Haken-Offensive. Der stärkere linke (östliche) Haken überquerte den Fluss Piave und hielt das Südufer des Montello eine Woche lang gegen italienische Gegenangriffe, während der die RAF Verstärkung und Nachschub über den Fluss verhinderte. Am Asiago brach der Feind in die rechte Flanke der 23. Division ein, wurde aber schnell vertrieben. Division auf der linken Seite, wo einige Bataillone durch das „Bergfieber“ – die asiatische Grippe – stark geschwächt waren. Sie wurden bis zum nächsten Morgen vertrieben.

Die österreichisch-ungarische Armee war durch die Teilung ihrer Kräfte in der „Schlacht um die Sonnenwende“ gescheitert und konnte nicht mehr offensiv vorgehen, aber ihre Reservelinie „Winterstellung“ verhinderte einen Vorstoß auf den Asiago und so starteten die Briten mehrere groß angelegte Angriffe. Im September 1918 wurden die Infanteriebrigaden in Italien auf drei Bataillone reduziert. Diese allgemeine Umstrukturierung war in Italien wegen des Mangels an Schienentransportmitteln nicht früher durchgeführt worden.

Überquerung des Flusses Piave

Im Oktober wurden die 7. und 23. Division in Vorbereitung auf die Schlacht von Vittorio Veneto in den Raum Piave verlegt, die von den Italienern geplant war, um die Verbindung zwischen den feindlichen Isonzo- und Gebirgsarmee-Gruppen zu brechen. Als Vorarbeit sollten die Briten die Insel Papadopoli im Piave-Fluss durch eine in der Nacht vom 23. auf den 24. Oktober begonnene Kleinbootoperation erobern. Dies ermöglichte den Bau von zwei Bockbrücken für den Übergang nach Papadopoli in der Nacht vom 26. zum 27. Oktober. Am folgenden Tag eroberten die beiden britischen Divisionen das Ostufer des Piave als rechte Flankenwache für den italienischen Hauptübergang flussaufwärts, aber weil der Fluss unerwartet anstieg, verzögerte sich dieser Hauptübergang, so dass die 7. und 23. Dies taten sie erfolgreich, und die österreichisch-ungarischen Isonzo-Armeen begannen am 28. Oktober, bedrängt von der RAF, den Rückzug in Richtung Osten. Trotz sehr schwieriger Bedingungen verfolgten die alliierten Vorhutverbände die Österreich-Ungarn über den Fluss Tagliamento, bis am 4. November ein Waffenstillstand vereinbart wurde.

Die 48. Division, die den Druck auf den Feind am Asiago aufrechterhalten sollte, entdeckte am 1. November, dass dieser sich zurückzog und organisierte so schnell einen Durchbruch der „Winterstellung“ und die Verfolgung durch das Val d’Assa. Sie stießen in drei Tagen 40 Meilen auf das Gebiet der Mittelmächte vor, bevor sie anhielten, um ihren italienischen Verbündeten die Möglichkeit zu geben, die symbolische Beute der Stadt Triest vor dem Waffenstillstand einzunehmen.

Das Vermächtnis

Das Beharren von Präsident Wilson auf dem Respekt vor den nationalen Bestrebungen von Minderheiten hinderte Großbritannien daran, in Versailles das Anfang 1915 gegebene Versprechen einzulösen, die italienischen Ansprüche auf Triest zu unterstützen. Die Italiener fühlten sich verraten und ihre Opfer wurden missachtet, und so wurden sie empfänglich für die Schmeicheleien des Faschismus.