Im letzten Vorstoß, die Achsenmächte Italien und Deutschland während des Zweiten Weltkriegs (1939-45) zu besiegen, planten die USA und Großbritannien, die führenden alliierten Mächte, in Italien einzumarschieren. Neben dem Ziel, die italienischen Streitkräfte der Achsenmächte zu vernichten, wollten die Alliierten die deutschen Truppen vom Hauptvorstoß der Alliierten durch das von den Nazis besetzte Nordeuropa nach Berlin, Deutschland, ablenken. Der Italienfeldzug, der vom 10. Juli 1943 bis zum 2. Mai 1945 dauerte, war eine Reihe von alliierten Strandlandungen und Landschlachten von Sizilien und Süditalien aus auf dem italienischen Festland in Richtung Nazi-Deutschland. Der Feldzug hat die Namen von Orten wie Anzio, Salerno und Monte Cassino in die Geschichte eingebrannt, als die alliierten Armeen in erbitterten Kämpfen die deutsch-italienische Achse durchbrachen und die Südflanke Deutschlands bedrohten. Der Vormarsch der Alliierten durch Italien führte zu einigen der erbittertsten und kostspieligsten Kämpfe des Krieges, viele davon in tückischem Gebirgsgelände.
Die Alliierten nehmen Italien ins Visier: 1943
In Casablanca, Marokko, beschlossen die alliierten Führer im Januar 1943, ihre massiven militärischen Ressourcen im Mittelmeer zu nutzen, um eine Invasion Italiens zu starten, das der britische Premierminister Winston Churchill (1874-1965) den „weichen Unterbauch Europas“ nannte. Die Ziele waren, Italien aus dem Krieg zu nehmen, das Mittelmeer zu sichern und Deutschland zu zwingen, einige Divisionen von der russischen Front und andere deutsche Divisionen aus Nordfrankreich abzuziehen, wo die Alliierten ihre Landung über den Kanal in der Normandie planten.
Die Entscheidung, Italien anzugreifen, wurde nicht ohne Debatte getroffen. Der sowjetische Premier Joseph Stalin (1879-1953) hatte lange darauf gedrängt, dass die anderen Alliierten seine Armeen, die im Osten gegen Deutschland kämpften, durch eine alliierte Invasion von Westen her entlasten sollten, und die amerikanischen Befehlshaber zögerten, irgendwelche Ressourcen von der Normandie abzuziehen. Aber Italien lag direkt jenseits des Mittelmeers, wo reichlich alliierte Streitkräfte verlegt werden konnten. Churchill argumentierte, dass diese Truppen, solange die Alliierten die Initiative behielten, sich relativ schnell auf die italienische Halbinsel vorkämpfen und dabei die Normandie-Operation unterstützen konnten. Seine Ansicht setzte sich durch.
Italien kapituliert bald, Deutschland kämpft weiter
Am 10. Juli 1943 begann die Operation Husky, der Codename für die Invasion Siziliens, mit Luftlandungen und amphibischen Landungen an der Südküste der Insel. Durch die alliierte Invasion aufgeschreckt, geriet das italienische faschistische Regime schnell in Verruf, wie die Alliierten gehofft hatten. Am 24. Juli 1943 wurde Ministerpräsident Benito Mussolini (1883-1945) abgesetzt und verhaftet. Eine neue provisorische Regierung wurde unter Marschall Pietro Badoglio (1871-1956) eingesetzt, der sich dem Bündnis Italiens mit Nazi-Deutschland widersetzte und sofort geheime Gespräche mit den Alliierten über einen Waffenstillstand aufnahm.
Am 17. August 1943 marschierten die Alliierten auf die große Hafenstadt Messina, in der Erwartung, eine letzte Schlacht zu schlagen; stattdessen entdeckten sie, dass es etwa 100.000 deutschen und italienischen Truppen gelungen war, auf das italienische Festland zu entkommen. Die Schlacht um Sizilien war beendet, aber die deutschen Verluste waren nicht schwerwiegend, und die Tatsache, dass es den Alliierten nicht gelang, die fliehenden Armeen der Achsenmächte gefangen zu nehmen, untergrub ihren Sieg.
In der Zwischenzeit setzte die deutsche Führung 16 neue Divisionen auf dem italienischen Festland ein. Der deutsche Führer Adolf Hitler (1889-1945) wollte nicht zulassen, dass die Alliierten in Italien Luftwaffenstützpunkte errichteten, die Deutschlands südliche Städte sowie seine wichtigsten Ölvorräte in Rumänien bedrohen konnten. Er wies seinen Heeresgruppenkommandeur in Süditalien, Generalfeldmarschall Albert Kesselring (1885-1960), an, die Alliierten für jeden Zentimeter ihres Vormarsches teuer bezahlen zu lassen.
Die lange, harte Plackerei in Italien: 1943-44
Am 9. September 1943, als amerikanische Truppen an der italienischen Küste bei Salerno landeten, wurden sie von der deutschen Armee, die schnell die Verteidigung Italiens übernahm, fast ins Tyrrhenische Meer zurückgedrängt. Die im hohen Apenningebirge bei Cassino verschanzten Deutschen brachten die mobile alliierte Armee vier Monate lang zum Stillstand. Ein geplanter schneller Vorstoß ins Landesinnere bei Anzio wurde durch strömenden Regen, deutsche Luftangriffe und das Zögern des Kommandos verzögert, was Churchill dazu veranlasste, sich zu beschweren: „Ich hatte gehofft, wir würden eine Wildkatze an die Küste schleudern, aber alles, was wir bekamen, war ein gestrandeter Wal.“ Wo die Berge zurückwichen, gab es immer noch schlammige Hügel, überschwemmte Flüsse und ausgewaschene Straßen, die den Vormarsch der Alliierten behinderten und die deutschen Verteidiger unterstützten.
Unter dem findigen Kommandanten Kesselring errichteten die deutschen Streitkräfte mehrere Verteidigungslinien auf der schmalen italienischen Halbinsel. Die südlichste dieser Linien, die Gustav-Linie, verlief direkt hinter Monte Cassino. Trotz der alliierten Luftüberlegenheit über Italien brauchten die alliierten Soldaten vier zermürbende Schlachten über mehrere Monate, um den stark befestigten Monte Cassino und die Gustav-Linie zu durchbrechen. Der Ausbruch der Alliierten im Mai 1944 setzte Kesselrings Hauptstreitkräfte einer möglichen Falle durch vorrückende alliierte Armeen aus Anzio und Cassino aus. In einer umstrittenen und wenig verstandenen Entscheidung verstieß US-General Mark Clark (1896-1984) jedoch gegen seine Befehle, indem er sich nach Nordwesten bewegte, um Rom zu erobern, anstatt den deutschen Soldaten, die sich aus Cassino zurückzogen, den Weg abzuschneiden. Seine Entscheidung ermöglichte einer großen deutschen Armee die Flucht und verspielte möglicherweise die Chance auf eine schnelle Beendigung des zermürbenden Italienfeldzuges.
Deutsche Streitkräfte kapitulieren: 1945
Als General Clarks Fünfte US-Armee am 4. Juni 1944 in Rom einrückte, hatte die für den 6. Juni geplante D-Day-Landung in der Normandie Vorrang vor dem Italienfeldzug. Sechs alliierte Divisionen wurden aus Italien abgezogen, um die Landungen in Südfrankreich zu unterstützen. Weitere alliierte Vorstöße in Italien verliefen langsam und wurden durch starke Herbstregen behindert. Das Oberkommando der Alliierten ordnete an, dass es Vorrang haben sollte, so viele deutsche Divisionen wie möglich für die Dauer des Krieges festzusetzen, anstatt die italienische Offensive weiter voranzutreiben. Alliierte Soldaten waren über die Poebene in Norditalien vorgedrungen, als die deutschen Truppen in Italien schließlich am 2. Mai 1945 kapitulierten, zwei Tage nach dem Zusammenbruch Berlins.
Der alliierte Feldzug in Italien, der nach dem alliierten Sieg in Nordafrika 1943 mit einigem Optimismus begonnen hatte, entwickelte sich zu einer brutalen, langwierigen und kostspieligen Schlacht. Die amerikanischen Verluste allein in Anzio betrugen 59.000. Die schwierigen Kämpfe an Orten wie Monte Cassino brachten viele Soldaten an ihre Belastungsgrenze. Nachdem das italienische faschistische Regime gestürzt und durch eine neue alliiertenfreundliche Regierung ersetzt worden war, wurde der Kampf um Italien zu einem ausgedehnten Aderlass zwischen zähen alliierten Truppen und standhaften deutschen Kräften. Er endete erst, als der Krieg in Europa beendet war. Bis dahin waren mehr als 300.000 US-amerikanische und britische Soldaten, die in Italien kämpften, gefallen, verwundet oder vermisst. Die deutschen Verluste betrugen rund 434.000.