プラスチックは、非常に多様な特性を持つ非常に有用な素材であり、私たちの生活に役立つさまざまな用途があります。
ボトルやフォークはさておき、医療分野だけでも、プラスチックは人工心臓弁、医療用インプラントやデバイス、薬物放出制御、水をはじく特殊な表面やコーティング、有機電池などに使用されており、数え上げればきりがありません。
しかし、海洋プラスチックごみは2025年までに2億5000万トンに達すると推定されており、世界中の政府がこの重大な問題を克服する方法について考え始めています。
この問題の根幹にあるのは、持続不可能な使い捨てプラスチックが、世界のプラスチック生産量の40％を占めていることです。 これは約1億2800万トンに相当します。 これらのプラスチックの大半はリサイクル率が低く、許容できる期間内に生分解されません（ポリプロピレンは適切に分解されるまで数千年かかると言われています）。
さらに悪いことに、これらのプラスチックが海洋環境に入り込むと、海の動きや太陽光によってプラスチックが破壊され、「マイクロプラスチック」と呼ばれる小さな粒子になってしまいます。
海洋におけるマクロおよびマイクロプラスチックの存在は、海洋生物に有害な影響を与えることがわかっています。 しかし、人間の健康への潜在的な影響については、あまりよくわかっていません。
今年の初めには、プラスチック製マイクロビーズを含む化粧品やパーソナルケア製品の製造禁止が発効しました。 しかし、現実的には、これは英国で年間680トンのマイクロプラスチックを占めるに過ぎません。
プラスチックの問題
プラスチック廃棄物が、経済、持続可能性、社会的プレッシャー、先進国と発展途上国のリサイクルインフラなど、複雑な問題を抱えていることは明らかです。 しかし、プラスチックが環境に悪影響を及ぼすことは広く知られていますが、プラスチックが環境中に残留することが、実はその製造方法と密接に関連していることはあまり知られていません。
プラスチックの大半は石油を原料としており、化学的性質上、多くのプラスチックには酸素が含まれていないことになります。 このため、プラスチックは非常に疎水性（水を嫌う）であり、一般の細菌や酵素が環境中に入ってきても、分解することは非常に困難です。
過去数十年の間に、限られた石油供給への依存に対する認識が高まり、その結果、代替となる持続可能な化学物質の供給源の研究が進められてきました。 特に、石油由来の材料ではなく、バイオ由来の材料を資源として利用するというコンセプトは本当に勢いがあります。 持続可能なバイオベース素材とは、廃棄作物、廃棄木材、廃棄食品など、実際にはあらゆる生物学的廃棄物を指します。
最も重要なことは、これらの天然のバイオベース材料は、「プラットフォーム分子」と呼ばれる小さな化学構成要素に簡単に分解できることです。 バイオベースのポリエステルは、衣類の繊維やフィルム、液体や食品の容器などに使われています。
持続可能性もさることながら、バイオマスを資源として利用することの大きなメリットは、自然界の化学構造（セルロース、グルコースなど）に大量の酸素が含まれていることです。 バイオベースの素材を使ってバイオベースのプラスチックを作ることで、酸素の含有量が保たれます。 酸素を多く含むことで、バイオベース・プラスチックの生分解性が高くなり、かつコントロールされることが期待されます。
しかし、この新世代の持続可能なプラスチックは大きな前進であり、堆肥化可能なプラスチックは非常に有益ですが、これは決してすべてのバイオベースのプラスチックの最終目標ではありません。
循環型経済
循環型経済とは、資源を一定のループに保ち、可能な限り何度も再利用、リサイクルすることです。
プラスチック廃棄物を問題ではなく、資源として扱うことは、今後数十年の間に起こるべき重要な変化です。
プラスチックを問題ではなく資源として扱うことは、今後数十年の間に必要な重要な変化です。
プラスチックは現代社会の基本的な部分であり、今後も存在し続けるでしょう。 最終的には、社会は石油由来の製品から持続可能なバイオベースの代替品へと移行しなければなりません。
消費者として、あなたには選択肢があり、プラスの影響を与える力があるということです。
消費者であるあなたには選択肢があり、ポジティブな影響を与える力があるということです。