英国生まれの俳優イドリス・エルバは、HBOの金字塔的犯罪ドラマ「The Wire」の3シーズン（2002～08年）で、不動産や都市全体の権力を握る事業への発展を目指す、マキャベリストで優秀なコカイン起業家ストリンガー・ベルを演じ、アメリカのテレビ視聴者を魅了しました。 この役は、無名の英国人俳優だったエルバを、ハリウッドの最重要指名手配犯の一人として国際的な名声を得るきっかけとなりました。 エルバは、歌手やディージェイとしても活躍し、前者ではDriisとして、後者ではBig DriisまたはDJ Driis the Londonerとしてレコードをリリースしています。エルバは、その「ワイヤー」のいぶし銀のようなエスプリで、ヒップホップ・コミュニティと広く大衆文化の両方で「イット」の地位を獲得し、スリラー映画「Obsessed」（2009年）ではビヨンセ・ノウルズの相手役として主演し、大ヒットコメディ映画「The Office」（NBC、2005年～2013年）では新しいオフィスのボスとして複数のエピソードでゲスト出演しました。 問題を抱えた主人公の刑事を演じた「ルーサー」（BBC One、2010年～15年）で幅広い批評家の称賛を得たエルバは、スーパーヒーローの大作「ソー」（2011年）とその続編、リドリー・スコット監督の「プロメテウス」（2012年）、ジョン・ファヴロー監督の実写版「ジャングル・ブック」（2016年）、アーロン・ソーキン監督の「モリーズ・ゲーム」（2017年）など、次々と超大作に出演し、どこにでもいるような状態になりました。
1972年9月6日、イギリスのロンドンでイドリッサ・アクナ・エルバとして生まれました。母はガーナ出身、父はダゲナムのフォード工場でエンジニアとして働いていたシエラレオネ出身のアフリカ系移民の一人っ子です。 エルバは幼少期を東ロンドンのハックニーで過ごし、技術的にはコックニー・イングリッシュマンになったと主張していたが、後に一家は白人が多く住むカニング・タウン地区に引っ越し、イドリスは人種差別主義者の同級生による暴力の被害者となった。 父が録音したアメリカン・ソウル・レコードを聴いて育ったイドリスは、14歳のとき、叔父が経営する結婚式用DJビジネスの手伝いを始め、カニング・タウンのトリニティ・コンプリヘンシブ・セカンダリースクールでは、学校の劇にも参加するようになった。 16歳のときには、助成金を得てNational Youth Music Theatreに参加し、「Guys and Dolls」で初めて歌を披露した。その後、学校を退学し、Big Driisという名前でDJをしたり（身長が180cmになった）、父親が働いていたフォードの工場で働いたりと、自活のための仕事を始めた。
20代前半には、テレビや舞台のオーディションを受け、「Absolutely Fabulous」（BBC、1992年～2004年）で初めて小さなスクリーンに出演しました。 その後、ゲスト出演を重ね、特に長寿犯罪ドラマ「Silent Witness」（BBC、1996年～）やゴールデンタイムのソープ「Family Affairs」（チャンネル5、1997年～2005年）に出演し、チャンネル4のヴァンパイアをテーマにしたSFミニシリーズ「Ultraviolet」（1998年）では2番手の男性主役を務めました。 翌年には、医療・犯罪シリーズ「デンジャーフィールド」（1995-99年）に出演しています。 エルバは、1997年に結婚したリベリア人女優のドモワ・シャーマン夫人とともに、黒人俳優に主役の座が開かれている市場を求めてニューヨークに移ったが、3年間は「風邪もひけない」状態だったと、後にNPRに語っている。 彼はアメリカのアクセントを覚えるために絶えず努力し、2001年にニューヨークで上演された舞台「トロイラスとクレシダ」のアキレス役を獲得しました。 また、NBCの定番刑事ドラマ「Law & Order」（1990年～2010年）にゲスト出演した後、プロデューサーのデビッド・サイモンが手がけるHBOの新シリーズ「The Wire」のオーディションを受けました。”
エルバは当初、ボルチモアの麻薬王エイボン・バークスデール役のオーディションを受け、何度もコールバックを受けました。 娘が生まれたその日に、プロデューサーは彼にバークスデールのあまり目立たない補佐役兼ビジネスマネージャーであるストリンガー・ベルの役を与え、彼が普通の声でお礼を言ったところ、イーストエンダーのアクセントを聞いて唖然としたといいます。 The Wire」では、エルバと脚本家が、大学で経済学の授業を受け、議会規則でディーラー会議を運営し、静かで冷徹な決意をもって、ストリートでの犬猿の仲のビジネスから脱却し、すでに腐敗している「合法的な」ビジネスと政治の世界を利用しようと企てたベルにニュアンスを与え、バークスデールを裏切るまでになったことで、彼の役割は大きく広がりました。 後者については、番組の第3シーズンでベルが究極の代償を払うことになりました。 ショーン・コムズ、リュダクリス、ジェイ・Zといった一流のアーバン・アーティストやプロデューサーと交流し、2008年に発売されたアルバム『アメリカン・ギャングスター』でエルバが口語のイントロダクションを担当するなど、エルバはこの役を演じることで、瞬く間にストリートでの信頼を得ることができました。
『Essence』誌では2004年と2005年に「地球上で最もホットな男性10人」の1人に選ばれ、翌年にはシャーマンと離婚しましたが、映画での活躍も目覚ましいものがありました。 インディーズドラマ「The Gospel」（2005年）では、南部の若き牧師役で表向きは脇役として注目を集め、有名な長編映画「Hotel Rwanda」（2004年）のHBO向け制作版「Sometimes in April」では、悪名高いルワンダの大虐殺の渦中に巻き込まれた良心的なルワンダ軍の大尉役で主役を務めました。 A級ホラー映画「The Reaping」（2007年）ではヒラリー・スワンクと共演し、翌年のB級ホラー映画「Prom Night」（2008年）ではお決まりの警官役を演じ、リドリー・スコット監督の「American Gangster」（2007年）では脇役を演じるなど、話題性の高い作品にも出演しています。 また、リドリー・スコット監督の「アメリカン・ギャングスター」（2007年）、ゾンビ映画「28週後」（2007年）では助演を務め、プロデューサー兼監督のタイラー・ペリーのドラマ「Daddy’s Little Girls」（2007年）ではガブリエル・ユニオンの恋敵役を演じました。 エルバは、この成功を機に、音楽への興味を取り戻しました。 EP「Big Man」をリリースし、ハリウッドでの活躍により、「Driis」は「Prom Night」やペリー監督の「Madea Goes to Jail」（2009年）などの映画のサウンドトラックに収録されました。 その後、ガイ・リッチー監督の裏社会を描いた「RocknRolla（ロックンローラ）」（2008年）で自然なアクセントでコミカルな役を演じるなど、いくつかの脇役を演じた後、「フェイタル・アトラクション」（1987年）の再映画化作品「Obsessed（オブセッ ト）」で、スーパースターのビヨンセ・ノウルズと共演し、成功したビジネスマンを演じましたが、魅力的だが狂気に満ちた女性派遣社員にストーカーされ、ビヨンセ・ノウルズとの結婚生活を脅かされます。 賛否両論あったものの、2008年初頭、最初の週末興行成績が1位となり、2,750万ドルを稼ぎ出し、映画関係者を驚かせました。
2009年初め、エルバは再びスーツを身にまとい、NBCのヒット番組「The Office」に出演してアメリカのテレビコメディ界に大きな足跡を残しました。 エルバは母国イギリスで、犯罪シリーズ「ルーサー」（BBC One、2010年～15年）の主役を演じました。この作品では、献身的な警部が、児童殺害事件のトラウマから精神的に参ってしまい、犯罪者を捕まえるために暗い道を歩むという主人公を演じています。 番組自体は、お馴染みの刑事番組のテンプレに悩まされたものの、エルバのパワフルな演技は広く評価され、一部の批評家は「The Wire」以降で最高の演技だったと評しています。 エルバは、2011年のゴールデングローブ賞とエミー賞の両方にノミネートされ、グローブ賞のミニシリーズ／テレビ映画部門の最優秀男優賞を受賞したことを知り、心から謙虚な気持ちになりました。
2011年のエルバは、「The Big C」（Showtime、2010年～13年）で、がんと闘う高校教師（ローラ・リニー）と恋仲になる画家を演じ、2度目のエミー賞主演男優賞（コメディシリーズ）にノミネートされました。 まず、ジェフリー・ディーン・モーガン、ゾーイ・サルダナ、クリス・エヴァンスと共演した、アクション満載のシューティングゲーム「The Losers」（2010年）では、傭兵チーム「ローグ」のメンバーとして登場しました。 また、ファンタジー大作「Thor」（2011年）では、神話の国アスガルドの門を守る見張り役であるヘイムダルを演じています。 翌年早々、エルバは、大げさな続編「ゴーストライダー」（2012年）で、悪魔（キアラン・ハインズ）との戦いでジョニー・ブレイズ（ニコラス・ケイジ）に協力を求める失脚した僧侶の役を演じました。 Spirit of Vengeance」（2012年）に出演しました。 エルバは、「ルーサー」での演技が評価され、2012年のゴールデングローブ賞を受賞すると、リドリー・スコット監督が1979年に発表したSF映画の傑作「エイリアン」の続編に当たる「プロメテウス」（2012年）で、その年に最も期待されたブロックバスターのひとつとして劇場に戻ってきました。 次に、モンスターが登場する超大作「パシフィック・リム」（2013年）では、刺激的なリーダーとタフなロボットパイロットを演じ、スーパーヒーローの続編「ソー：ダーク・ワールド」（2013年）では、堂々としたヘイムダル役を再演しました。 エルバは、「ルーサー」シリーズに続いて、伝記映画「マンデラ」で人権の象徴であるネルソン・マンデラを演じました。 Long Walk To Freedom」（2013年）に出演しました。 続いて、インディーズドラマ「Second Coming」（2014年）、アクションスリラー「No Good Deed」（2014年）に出演しました。 アベンジャーズ』でヘイムダル役を再演した後は エルバは、インディーズドラマ「Beasts of No Nation」（2015年）で、誘拐された子供の兵士の小隊を指揮するアフリカの反乱軍の司令官として恐れられている役を演じた後、スティーブン・キングの大作 “The Dark Tower” の待望のスクリーン化で主役のローランド・デシェーンを演じる契約を結びました。 明るい話題としては、エルバはアニメのヒット作「ズートピア」（2016年）と「ファインディング・ドリー」（2016年）に声の出演をし、「ジャングル・ブック」のライブ・アシオン/CGIリメイク版（2016年）とピクサーの続編「ファインディング・ドリー」（2016年）に声の出演をしました。 同年、エルバはアクションドラマ「Bastille Day」（2016年）、インディーズドラマ「100 Streets」（2016年）、「Star Trek Beyond」（2016年）に出演しました。 興行的に大ヒットした「ダーク・タワー」（2017年）に続き、エルバは「ソー：ラグナロク」（2017年）で役を再演し、サバイバルドラマ「The Mountain Between Us」（2017年）とアーロン・ソーキンの監督デビュー作「Molly’s Game」（2017年）で共演しました。 エルバは、監督デビュー作である犯罪ドラマ「Yardie」（2018年）でカメラの後ろに移動し、同作のロンドンプレミアでは、長年の恋人であるサブリナ・ドーワーにステージ上で結婚を申し込んだことで、余計に注目を集めました。