サメというと、一般的にはこの写真のような動物を想像するでしょう。 背の高い背びれ、魚雷のような体、巨大な歯など、誰もが知っているホホジロザメです。 しかし、実際には400種以上のサメが生息しており、大きさや外見もかなり異なっています。 実際、サメの種類の約50％は体長1メートル以下です。
サメは、エイやキメラとともに、主に体の構造で他の魚類と区別されます。 他の魚類のほとんどは、哺乳類、爬虫類、両生類、鳥類と同じように、骨でできた骨格を持っています。 一方、サメやエイの骨格は、鼻や耳と同じ柔軟性のある軟骨でできています。 軟骨は骨のように頑丈ですが、密度はかなり低いです。
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サメはまた、非常にユニークな皮膚の質感を持っています。 骨のある魚に見られるような大きくて目立つウロコはありません。 その代わりに、歯状突起と呼ばれる小さな歯のような鱗で覆われています。
骨魚類と同様に、サメも水から溶存酸素を取り出して呼吸しています。 水は口から入り、エラを通過して頭の後ろのエラの切れ目から排出される。 骨のある魚では、このエラの穴は覆われているが、多くのサメでははっきりと見ることができる。 水がエラの開口部を流れるとき、水は小さなエラ・フィラメントを通過する。 鰓膜には微細な血管の毛細血管が張り巡らされており、この毛細血管は周囲の水よりも酸素濃度が低い。
一部のサメには、エラポンプと呼ばれる、水を吸い込んでエラを通過させる一連の筋肉があります。 これは人間の肺のような働きで、サメはじっとしていても継続的に酸素を集めることができます。 また、ほとんどのサメはラム・ベンチレーションと呼ばれる方法で酸素を取り入れている。 非常に活動的なサメの中には、ほとんどラム・ベンチレーションに頼っているものもあり、これはつまり、ほとんどの時間、動いていることを意味します！
サメはまた、ほとんどの骨魚類とは動き方が異なります。 次の章では、サメがどのようにして海の中を素早く、そして優雅に泳いでいるのかをご紹介します。